Где-то впереди уже слышались звонкие удары кузнечных молотков и ржание лошадей. Повеяло запахом дегтя и вареной капусты – судя по всему, до города было не так уж далеко.

Изнывая от нетерпения, Гордей припустил вперед чуть ли не бегом, слегка прихрамывая от ломоты в лодыжке. Сейчас ему очень хотелось оказаться прямо в Новограде, и в первую очередь из-за того, что живот судорогой сводило от голода.

Разогнавшись, Гордей и не заметил, как преодолел последнюю череду кустов и с разгона выскочил на открытое место. Вскинув голову, охотник разинул рот – прямо перед ним возвышались каменные стены Новограда. Огромная стена опоясывала город, а между ней и лесом раскинулась широкая вырубка. Все деревья и кусты около стен выкорчевали, чтобы враг не мог незаметно подобраться к городу. Гордей оказался прямо в центре такой вырубки.

Стена была высокой – выше всех домов, что видел раньше лесной охотник. Из светлых камней, чуть тронутая серым налетом, она возвышалась над землей – гладкая и неприступная. Наверху, вдоль всей стены, виднелись окна, прорубленные в камне. Охотник даже не сразу сообразил, что это, оказывается, огромный коридор, который тянется по всей стене и, теоретически, должен служить убежищем для лучников. Понял он это, только увидев, что над этим коридором уложена остроконечная крыша из черепицы. Такие коридоры тянулись от башни к башне, и воины могли во время штурма спокойно перемещаться между ними, не боясь стрел врага.

Башни тоже заслуживали внимания. Высокие, объемистые, прочные на вид, они возвышались над стеной через равные промежутки, а венчали их остроконечные крыши. И не просто остроконечные, а чуть дутые, словно луковки с огорода.

Но какими бы большими ни были эти башни, как бы грозно они ни выглядели, у Гордея захватило дух от того, что он увидел за ними. Там, за стеной, раскинулся огромный город. И все укрепления не могли скрыть величественных домов, возвышавшихся над стенами града.

Высокие дома из дерева, из камня, увенчанные плоскими крышами и остроконечными, тощие и пухленькие, бордовые и синие, с позолотой и без – все это сияло в лучах солнца подобно лубочной картинке, из тех, что продают бродячие торговцы.

Приоткрыв рот, лесной охотник сделал несколько шагов навстречу Новограду и замер на открытом месте, не в силах отвести взгляд от великолепия домов. Гордей смотрел на них долго – минут пять и очнулся, лишь когда издалека порыв ветра принес лошадиное ржание.

С трудом оторвав взгляд от огромной стены с башенками, охотник закрутил головой, пытаясь найти вход в город. Никаких ворот поблизости не было видно. Но зато Гордей сразу приметил натоптанную тропинку, ведущую вдоль стен. Видно было, что по ней довольно часто ходят – если не часовые, так прохожие. Недолго думая, молодой охотник свернул на эту тропинку и отправился по ней, вдоль стены.

Идти долго не пришлось – довольно скоро Гордей увидел впереди первые дома, стоявшие около городской стены. Выглядело это так, слово город медленно выползал сквозь огромные ворота и пытался утвердиться вокруг широкой дороги, что вела из леса к Новограду.

Напротив ворот раскинулась небольшая площадь, по ее краю возвышались обычные деревянные терема, сложенные из бревен. Они были не такие высокие, конечно, как городские дома, но повыше тех, что охотнику доводилось видеть раньше. Срубы, украшенные лентами, выступали вперед, ставни были богато украшены резьбой, деревянные лесенки вели к расписным крылечкам, над которыми, как обратил внимание Гордей, висели разноцветные вывески. Было ясно, что это не жилые дома, а то ли лавки, то ли кабаки…

Здесь уже было людно – по дороге, ведущей из леса, к городским воротам тянулась вереница путников. На телегах, на лошадях всех расцветок, на возах и просто пешком – все шли в Новоград. Между резных теремов толпились люди – кто-то бойко торговал с рук, кто-то упаковывал тюки, а иные сразу направлялись к воротам. Обернувшись, Гордей еще раз окинул долгим оценивающим взором крыши зданий, что вид-нелись за стеной.

Длинный воз, запряженный чалой лошадкой, чуть не проехал по его растоптанным сапогам, но Гордей этого даже не заметил. Словно во сне он сделал пару шагов вперед, увернувшись от торгаша, несущего на плече лоток с цветными лентами, и медленно подошел к воротам.

Конечно, он видел каменные дома и раньше – в Ельмене такие, например, встречались. Видел и по дороге, в Сиверии. Но все же Новоград поразил воображение молодого охотника. Огромные дома, башни, чьи крыши походили на луковицы, факелы на стенах, огоньки и земля, вымощенная ровными камешками, подходящими друг другу…

Забыв, зачем он здесь, Гордей сделал несколько шагов и вошел под арку ворот, зачарованно озираясь по сторонам. Он даже не обратил внимания на пару стражников, стоявших в сторонке и лениво посматривавших в сторону ворот. Увидев Гордея – грязного, взъерошенного, покрытого пылью и палыми листьями, они насторожились. Но заметив разинутый от удивления рот и горящие глаза, дружно ухмыльнулись и вполголоса обменялись парой шуточек про деревенщину, явившегося в большой город.

Гордей, проходивший мимо них, краем уха услышал обидные слова, но не обратил на них внимания. Как зачарованный, он медленно шел по каменной мостовой, крутя головой и пытаясь рассмотреть все, что попадалось ему навстречу. Громадные здания – в три, а то и в четыре этажа! Огромные площади с кучами народа, уличные лотки, торговцы-зазывалы, цветастые палатки торгашей и менял – все это крутилось перед глазами молодого охотника разноцветным водоворотом.

И лишь выйдя на центральную площадь, размером с родную деревню, Гордей понял, что он, наконец, нашел то, что искал. Прикрыв глаза, он вдохнул и медленно выдохнул – как перед важным выстрелом – и лишь потом открыл глаза.

На этот раз он старался смотреть на окружающий его город как на лес, в котором ему нужно найти правильную полянку. Люди, идущие мимо него, перебегавшие площадь, – это все пустяки. Они не должны отвлекать. Главное то, что перед ним огромная башня, точно такая, какой ее описывал Эрик. Он сказал, что если войти в город со стороны Белого Озера, то по прямой можно выйти к центральной башне и пристройкам, где заседает совет Новограда. Но отсюда следовало свернуть направо, пройти через площадь к большой улице, что уходила чуть в сторону. Вдоль улицы тянулся ряд каменных домов, заселенных самыми разными людьми. Постепенно мостовая уходила в квартал ремесленников, но идти туда не требовалось. Нужный дом располагался на этой улице, где-то неподалеку от площади. Большой, каменный, с крохотным двориком и крыльцом. Именно там, недалеко от здания Совета, жили гости Новограда. Гибберлинги, люди, эльфы, послы и торговцы, переговорщики и стражники – всякий люд, считавшийся гостем и проживавший в городе за счет казны, должен был селиться в этом доме. Должен был.

Медленно повернувшись направо, Гордей пошел по площади, стуча каблуками по брусчатке. На ходу он пытался отрешиться от чудес Новограда и не глазеть по сторонам, что было весьма непросто для паренька, выросшего в лесу и так стремившегося попасть в столицу аллода.

Как ни странно, справиться с впечатлениями Гордею помогли косые взгляды, что кидали на него встречные прохожие. Многие откровенно ухмылялись. Тайком оглядев себя, Гордей понял причину таких взглядов и заметно расстроился: выглядел он как самое настоящее чучело. Куртка драная, вся в листьях да сухих иголках, штаны порваны и в репьях, на сапогах – пуды грязи. При этом в руках у него кривой старый лук без тетивы, а за плечами пустой колчан. Эрик не позволил ему взять в дорогу новый лук, добытый в бою, сказал, что это привлечет к себе лишнее внимание. Умом Гордей понимал, что гибберлинг был прав, но сейчас… Сейчас он очень жалел, что не привел себя в порядок перед тем, как зашел в город. Не таким он представлял себе свой первый визит в Новоград.