Мне почудилось чьё-то присутствие, и я резко распахнула ресницы. На берегу, прямо у самой кромки воды, неподвижно замер он. Вожак стаи. Оливково-зелёные глаза издалека ласкали меня взглядом. Его мощная грудная клетка размеренно и медленно поднималась и опускалась вниз. Каменные мышцы рук и бёдер напряглись и вздулись под загорелой кожей. Обманчивое спокойствие хищника, засевшего в засаде на свою жертву. На лице с широкими скулами и твёрдым подбородком застыло нечитаемое выражение, но от одного мужского взгляда меня будто ошпарило кипятком.

Испугавшись не то его, не то своей реакции, я мгновенно погрузилась в воду с головой и поплыла к центру озера, молясь, чтобы он не кинулся за мной вслед. В висках громко стучала кровь. Однако не успела я сделать пары мощных гребков, как меня крепко схватили за лодыжку и потянули на себя. Миг – и меня словно слабого котёнка выдернули из воды. Вот только я ожидала увидеть перед собой те самые зелёные глаза, но вместо этого увидела противоположный берег озера. Зато огромное и горячее мужское тело прижималось ко мне сзади. Мои лопатки – его выпуклая грудь. Моя поясница – его рельефный живот. Мои ягодицы – его… я облизала вмиг пересохшие губы, стараясь не думать о том, чем он прижимается ко мне. Сердце от волнения билось как ненормальное, чисто инстинктивно я схватила свой кулон в кулак, чтобы вызвать Росомаху, и плевать на раскрытие инкогнито, но услышала насмешливое:

– Тебя не учили, что, бегая от хищника, ты только возбуждаешь его аппетит?

Я замерла, сглотнула собравшийся ком в горле и почему-то хриплым голосом произнесла:

– Отпустите.

Его рука спокойно лежала на моём животе, притягивая меня за талию к огромному мужчине. И там, где она касалась моей кожи, внутри всё горело. Холодные капли, стекающие с волос по спине и груди, лишь добавляли контраст ощущениям. Я чувствовала себя оголённым проводом, который засунули в воду.

– Зачем?

Ещё один странный вопрос.

– Я не хочу…

– Врешь. Ты хочешь.

Его большой палец слегка тронул нижнее полушарие моей груди, отчего меня буквально прошибло током. Я задрожала всем телом. От страха, разумеется, от чего же ещё?

– Я не хочу, – повторила уже увереннее, так как мужчина больше не шевелился.

Лишь его огромное желание, недвусмысленно упирающееся в меня сзади, говорило о том, насколько я была не права, не взяв с собой людей-телохранителей. Кожаная пластина короткой юбки колыхалась на поверхности воды, и я старалась не думать о том, что между нашими телами нет даже видимости преграды.

– Ты врёшь мне, иномирянка. Я чувствую запах твоего тела. Оно кричит об обратном и умоляет, чтобы я его взял.

Низкий бархатный голос над моим ухом горячей волной прошёлся по нервным клеткам.

– Отпусти меня. Если не отпустишь, я закричу, и сюда сбегутся все члены моей команды, – произнесла я, крепче сжимая кулон на цепочке.

Я не планировала кричать, я планировала вызвать Аарона.

– Здесь ты, я и духи предков Вечного Леса. Разве тебе нужны ещё зрители? – спросил меня ларк, а в его голосе мне почудилась едва уловимая насмешка.

Разумеется, отвечать на провокационный вопрос я не стала.

– Кто же тебя держит? – тем временем продолжил вождь, не дождавшись моего ответа. – Я или твои собственные страхи? Самообман – худший из всех видов лжи.

Не веря тому, что слышу, я сделала шаг вперёд и сильная мужская рука, что придерживала меня за талию, сама собой опустилась в воду. Я набрала полные лёгкие воздуха, чтобы с головой уйти под воду, и перед тем как нырнуть, услышала чёткое:

– Арх-хан. Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш.

Когда вынырнула из воды, в лесном озере никого не было кроме меня. Лишь пылающие щёки и тот участок кожи на животе, которого касались шершавые пальцы вождя, говорили о том, что всё это мне не привиделось.

– Тьюринг, Тьюринг! – донёсся из передатчика голос моего напарника.

– Да? – я постаралась взять себя в руки и мысленно порадовалась, что цварги не умеют считывать эмоции через электронику. Им нужен личный контакт.

– С тобой всё в порядке? Передатчик показал, что ты вызывала на связь, но я ничего не слышал.

Да, конечно, ведь я сжимала кулон в кулаке.

– Всё в порядке. Я купаюсь в лесном озере, видимо, случайно задела кулон.

– С тобой точно всё в порядке? – настойчиво переспросил Аарон.

Я понимала, что если скажу ему правду, что только что со мной случилось, он уже через несколько минут заберёт меня с планеты.

– Да, точно. Спасибо за беспокойство, Росомаха. Конец связи.

/Планета Ларк. Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш/

Два дня я пытался по косвенным признакам определить, кто из людей цварг, но у меня ничего не выходило. С одной стороны, подозрение вызывали абсолютно все, с другой же – каждый из людей походил на представителя своей расы.

– Что?! И как давно это происходит? Арх-хан, как давно на нас наступают Сухие пески? – Шонхорн с неподдельным изумлением смотрел на меня.

Мне только что пришло донесение, что кора ещё одного исполина начала светлеть, и я показал его первому советнику, который откровенно надоел мне своими замечаниями о людях, что попирают все наши законы, безнаказанно собирают священную землю в пробирки и даже отковыряли кусок коры одного из деревьев.

Я хмуро посмотрел на своего советника.

– Дайнагорн сообщил мне о первых признаках ещё год назад. Но тогда пустыня лишь начинала расширяться, а сейчас мы уже теряем по несколько деревьев в неделю.

– Ты уверен? Да, конечно, я чувствую, что ветер изменился, и теперь он всё чаще приносит с собой жару и зной вместо желанной прохлады… Но по несколько исполинов за неделю? Может, дайнагорн ошибся? Не мудрено сбиться со счёту, когда деревьев так много!

Я видел недоверие и скепсис в глазах собрата, а потому всё-таки рассказал то, что планировал держать в тайне как можно дольше.

– Дайнагорн никогда не ошибается. Вожди других кланов подтверждают, что на их территориях ситуация ещё хуже. Серебряный клан уже потерял обширный кусок своих лесов и одну стаю, что жила близ границ с Сухими Песками.

– Так ты поэтому согласился на экспансию со стороны людей? Ты думаешь, что их технологии могут нам помочь? Арх-хан, это же люди! Что они могут противопоставить Сухим Пескам?! – Шонхорн запустил свои пальцы в волосы, видимо, пытаясь осознать масштаб бедствий. – Да они же слабы… Проклятые швархи! Надо что-то с этим делать! Почему ты не сказал мне об этом раньше?!

Ларк сделал несколько стремительных шагов вперёд, затем назад, подошёл к ближайшему стволу и уставился на него так, словно пытался найти первые признаки болезни. Я покачал головой.