– Ну? – торжествующе взревел он. – Кто следующий?

– Вернер желает! – выкрикнул вдруг Оскар и вытолкнул младшего брата вперед.

Вернер изумленно на него уставился.

– Чтобы и меня выпотрошили? – прошипел он.

– Вызов принят! – рявкнул Бернард, потрясая алебардой.

– Не собираюсь я драться с этим головорезом, – возмутился Вернер. – Он меня на лоскуты пустит!

– А вдруг тебе повезет? – подбодрил его Миккель. – Любое сражение делает тебе честь, если ты выйдешь из него победителем.

– Да, он больше и тяжелее тебя, – вкрадчиво добавил Оскар. – Но в этом и весь смысл. Никаких правил! Никаких кодексов чести. Главное – свали эту тушу с помоста.

Но Вернер переминался с ноги на ногу, низко опустив голову. Похоже, подобная перспектива его не прельщала.

– Оставьте его в покое, – подал голос Тимофей. – Если он не хочет…

– Да кто его спрашивает? – Глаза Миккеля недобро сверкнули. – Он должен проявить себя! Научиться драться как истинный боец!

– Я не понимаю. Вы же братья. Почему вы подталкиваете его к неравному бою?

– Наши родственные связи ничего не значат. Он должен быть сильным и свирепым воином. Или его убьют в первой же схватке.

– Ну что там у вас? – прорычал с помоста Бернард. – Лысенький испугался?

– Наш юный гость решил встать на его защиту, – ехидно сказал Оскар.

– Не рановато ли? – громыхнул великан, размахивая алебардой. – Только появился и уже пытается нарушать наши правила? Он же просто щенок!

– Не слишком уважительно, – тихонько прошептал Оскар, покосившись в сторону Тимофея.

– А с чего мне его уважать? – рявкнул Бернард. – Мы столько лет жили без него! А тут вдруг он объявился, и все должны относиться к нему с особым почтением!

Тимофей почувствовал, как кровь приливает к щекам.

– Мы все тут отпрыски Огненного Дракона! – не унимался великан. – Но Корф пустит нас в расход, не задумываясь. Так с чего такое особое отношение к этому сопляку? Это он-то поведет за собой армию Змея? Не смешите меня! Да он даже алебарду поднять не сможет!

И великан швырнул свою алебарду к ногам Тимофея. Парень едва успел отскочить назад, а иначе она ударила бы его по ногам. Оружие, подскакивая, с лязгом прокатилось по каменным плитам. В зале воцарилась тишина. Даже Оскар с Миккелем присмирели, испуганно поглядывая на Тимофея.

Зверев понял, что сейчас все зависит только от него. Великан на помосте ждал ответа, и Тимофей решил не отступать.

– Смогу, – твердо сказал он.

Шагнул вперед и одной рукой поднял алебарду с пола. Затем швырнул ее обратно. Бернард успел поймать ее перед самым своим носом.

– Может, и другую поднимешь? – насмешливо поинтересовался он, выжидающе глядя на Тимофея.

Зверев молча поднял орудие, оброненное одним из предыдущих противников великана, и с легкостью запрыгнул на деревянную платформу.

– Тим, нет! – испуганно выдохнул Вернер.

– Заткнись! – бросил ему Бернард. – Щенок решил показать зубы? Так самое время ему их вырвать!

И он начал вращать вокруг себя алебарду, все ускоряя движения. Тимофей не успевал следить за ней взглядом. Он уже сомневался в разумности своего поступка, но отступать было поздно. Отказаться от поединка – значило признаться в собственной трусости и беспомощности перед всей темной академией.

Они встретились в центре платформы. Для начала Бернард врезал Тимофею в живот тупым концом алебарды. Парень крякнул и дернулся назад. Громила размахнулся, описал алебардой большой круг в воздухе и обрушил лезвие Тимофею на голову. Тот чудом успел отразить удар, но едва устоял на ногах. Этот псих, похоже, действительно собирался убить его!

– С ума сошел? – вскрикнул сзади Вернер. – Полегче!

– Пусть покажет, на что способен, – сказал Бернард, ухмыляясь. – Должен же я убедиться, что мальчишка и впрямь что-то из себя представляет!

И он с силой ударил снова. Тимофей рванулся в сторону, и лезвие алебарды вонзилось в пол, где он только что стоял.

– Прекращай, Бернард! – разволновался Миккель. – Шутка не удалась…

– А кто тут шутит?! – взревел великан.

– Хватит! – крикнул Оскар. – Или мне привести сюда Корфа?

Имя предводителя Ордена слегка охладило пыл Бернарда.

– Ладно, – нехотя буркнул он. – Пусть пока побегает…

– Ну уж нет! – сказал вдруг Тимофей. – Я хочу продолжить!

– Что?! – расхохотался Бернард. – Не верю своим ушам!

– Этот тип наговорил мне такого… Я с удовольствием выколочу из него блох!

– А мне он начинает нравиться, – одобрительно сказал великан.

А Тимофей, вспомнив, чему учил его сэнсэй Канто, налетел на Бернарда, атакуя его короткими рубящими ударами, нанося их то справа, то слева. Громила едва успевал отбивать его выпады. Но вот он изловчился и ударил по ногам. Тимофей проворно взмыл в воздух и перелетел через несущееся лезвие. Бернард, не ожидавший такой прыти, на миг потерял равновесие и слегка покачнулся. Тимофей, оказавшись справа от него, с размаху врезал великану древком алебарды по пояснице. Бернард вскрикнул от боли и резко развернулся.

– Щенок! – яростно бросил он.

Их поединок привлек массу зрителей, у платформы собиралось все больше и больше народу.

– Осторожнее, Бернард, – ехидно заметил Оскар. – Этот щенок может вытрясти из тебя душу!

– Этому не бывать! – прорычал Бернард и снова размахнулся алебардой.

Тимофей теперь соблюдал крайнюю осторожность. Ему удалось вывести громилу из себя, и тот начал совершать ошибки, но все равно он был слишком силен. Если сейчас потерять бдительность, этот монстр просто размажет Тимофея по помосту.

Бернард ударил снова, и парень едва успел отскочить. Лезвие глубоко вошло в пол, и, пока великан пытался его выдернуть, Тимофей перехватил свою алебарду и врезал древком под колени противника. Ноги у Бернарда подкосились, и он с грохотом грянулся на платформу. Помост содрогнулся, и Тимофей сам едва устоял на ногах.

Толпа взорвалась радостными криками, а великан замер на полу, тяжело дыша. Тимофей возвышался над ним с алебардой наперевес.

– Ну? – крикнул Миккель. – Закончи начатое! У нас так положено!

– Драка всегда до крови! – подтвердил Оскар.

– Не собираюсь я его убивать… – Тимофей нерешительно шагнул назад.

Этого хватило. Бернард проворно вскочил на ноги и подхватил с пола свою алебарду. А затем снова ринулся на него. Размахивая лезвием, он постепенно начал загонять Тимофея в угол.

– Эй! – возмутился Зверев. – Вообще-то я тебя пожалел.