– А кто сказал, что я гад?

– Толик сказал.

– Премного благодарен, Толик, – едко произнесло Чудо-юдо. – Но мне было бы достаточно простого «спасибо».

– Эй, ты, вообще-то, украл наш кристалл, – возмутился Толя. – Ещё и обижается!

– Это был резкий порыв моей души. Я, конечно, виновато, но не очень виновато. Просто я изменчивое.

Толя остановился и бросил Чудо-юдо на землю:

– Мне кажется, ты уже способно двигаться само.

Покряхтывая и постанывая, Чудо-юдо приняло облик полупрозрачной человеческой фигуры. На гладком лице не разглядеть ни носа, ни глаз, словно у манекена с витрины.

– Ах, кажется, я ещё долго не смогу летать, – сказало Чудо-юдо и медленно пошло за детьми. – Колдовство стрелы прижимает к земле.

А Рита восхитилась:

– Оказывается, ты умеешь в человека превращаться?

– Просто сейчас мы идём в лесу, тут мне не в кого превращаться, разве что в деревья.

– А почему ты в них не превращаешься?

– Они же одинаковые. У них скучный облик. А я превращаюсь только в то, что занимает моё внимание.

Голова Чуда-юда превратилась в голову Риты.

– Ой, пожалуйста, мы же просили не делать так больше. Мне и без того страшно.

Толя шёл впереди всех. Раздвигая ветки деревьев, пробовал ногой подозрительные кучки веток, под которыми могла оказаться нора или яма.

– Одно радует, – сказал Толя. – Здесь деревья стоят на месте, а не бегают за нами.

– Чем дальше в лес, тем больше древоходов, – откликнулось Чудо-юдо.

Рита тоже хотела что-то сказать. Но неожиданно села на землю, закрыла лицо руками:

– И что теперь нам делать? Куда идти? Как мы попадём домой? Как мы добудем кристалл? Как мы…

Странно, что она не заплакала, а просто затихла, не убирая ладоней с лица.

Толю это расстроило больше всего. Он понял, что сестрёнка в таком отчаянии, что даже не могла плакать.

После того как за ребятами закрылся портал, дядя Иван сошёл с ума. Он бегал по двору, кричал, махал руками. Потом упал на колени и вытащил из будки пса. Держа его за цепь, заорал ему в морду:

– Это конец! Что я наделал? Как я мог быть таким неосторожным?

Пёс скулил. Поджимая хвост, упирался задними лапами в землю. Но дядя Иван упорно тянул его на себя:

– Ты понимаешь, дурья башка, что ферромагнитный кристалл такого размера я выращивал два года! Два!

Дядя Иван отпустил пса и подбежал к конструкции мета-коллайдера. Из приборной панели вился дымок и сыпались искры. Дядя схватился за голову. Потом за сердце.

– Этот сказочный… персонаж вырвал кристалл прямо во время пиковой нагрузки коллайдера. Всё к чертям сгорело!

Одна курица, которая напоминала сотрудника лаборатории в халате, встала рядом с дядей Иваном, словно тоже оценивала масштаб разрушений.

– Но это всё ерунда, коллега, – сказал ей Иван. – Всё это можно починить. Но кристалл! О боги, Перун и Велес! Где мне взять такой же кристалл? Вся надежда на детей.

Дядя Иван вынес из дома ящик с инструментами, раскрутил приборную панель и начал ремонт. Скоро вечер перешёл в ночь. Пришлось включить лампу, над которой мгновенно начали виться мошки, напоминая Чудо-юдо.

Чёрное небо покрылось звёздами. Потом звёзды были сметены с небосвода розовой тканью рассвета.

Пёс Хромой наполовину высунулся из будки и следил за хозяином, ожидая, когда тот устроит очередное чудачество.

* * *

Дядя Иван переезжал в деревню каждое лето. Именно тут, вдали от всех, он работал над доказательством своей теории параллельных миров. В институте его занятие не одобрялось коллегами. Некоторые обвинили Ивана в том, что он «занимается антинаучным бредом». Поэтому он перестал делиться с кем-либо своими достижениями.

После того как Толя и Рита стали жертвами его ужасного научного эксперимента, Иван задумался: а так ли важно доказать другим учёным свою правоту? Неужели за правоту нужно платить такую цену?

– Нет, уважаемый академик Хромой, – сказал Иван собаке, – как только дети вернутся, сломаю мета-коллайдер. Не хватало того, чтобы я устроил коллапс обоим мирам.

Пёс положил голову на лапы и прислушался.

– Не знаю, что творится в параллельном мире, – продолжил Иван, – но наш точно ещё не готов к нему.

Дядя захлопнул крышку приборной панели:

– Готово.

Он снова ушёл в дом и вернулся с квадратным металлическим чемоданчиком в руке. Открыв его, дядя полюбовался на ферромагнитный кристалл, лежавший в центре чемодана. Он был в три или четыре раза меньше того, что украло Чудо-юдо.

Надев медицинские перчатки, дядя бережно вынул кристалл и поднялся по приставной лестнице на вершину конструкции. Солнце будто поднялось вместе с дядей и заиграло в кристалле первыми утренними лучами.

Иван установил кристалл и спустился. Подключив все нужные провода и планшет, дядя не без трепета нажал кнопку запуска…

Маленький кристалл завертелся, конструкция привычно задрожала, но не так сильно, как от большого кристалла. Перед дядей Иваном открылось небольшое отверстие портала. Он тут же приник к нему глазом, вглядываясь в параллельный мир:

– Толя! Рита! Вы там? Вы слышите меня? Это дядя Иван…

Ответа не было. Только, как показалось дяде, несколько деревьев зашевелились и… подошли поближе к отверстию. Иван продолжал кричать и звать детей до тех пор, пока кристалл не перегрелся и портал не закрылся.

Расстроенный дядя Иван посмотрел на планшет, где было указано время следующего открытия портала.

До восстановления работы мета-коллайдера: 7 часов 59 минут.

Дядя обратился к псу в будке:

– Будем ждать… Быть может, дети вернутся к тому времени.

Толя сжимал и разжимал кулаки, не зная, что делать. Рита не хотела говорить или вообще шевелиться.

– Ах, может, её в каменный истукан превратили? – выдвинуло предположение Чудо-юдо.

– Сам ты истукан, не видишь – ей плохо.

– Всем плохо, – буркнуло Чудо-юдо и отошло в сторону. – Меня вон стрелой колдовской проткнули.

Толя сел рядом с Ритой. И что ей сказать? Сердцем он переживал за сестру. Более того, раньше он никогда не переживал за неё так сильно.

– Ну ты… не плачь, – несмело сказал он.

– Ах, она и так не плачет, – вставило Чудо-юдо. – Стражники морок какой-то навели на неё.