Баба Яга махнула на всех метлой и вышла из зала.

Кощей тут же сделал знак рукой. Из-за его трона выбежало маленькое существо в мятой одежде и с платком на голове.

– Следи за ней, Кикимора. Как бы не донесла Яга царю Берендею или богатырям. А заодно передай всем своим сёстрам, чтобы в оба уха слушали, о чём шепчутся люди в домах. Если кто заикнётся о том, что, мол, надо бы проведать Кощея Бессмертного, узнать, что он там задумал, то околдовывайте такого сразу.

Кикимора весьма проворно побежала вслед за Бабой Ягой, постепенно растворяясь в воздухе, пока не исчезла.

Рита не выдержала:

– Так эта маленькая дрянь и сейчас за Бабой Ягой следит?

– Видимо, так, – согласился Толя. – Поэтому стражники Кощея всегда находят место базирования её избушки. Надо бы предупредить её.

Чудо-юдо зашевелилось, изображение замка исказилось рябью.

– Ах, да что же это такое? Артист старается, показывает, а вы шепчетесь?

Толя и Рита замолчали. Картинка снова ожила.

…Кощей обвёл взглядом сборище:

– Все эти годы я не сидел сложа руки. Я создавал войско. Поэтому когда силы негодяев вторгнутся в наши земли, они получат достойный отпор. А лучше мы не будем ждать, а сами нападём на негодяев!

Толпа слушателей ободряюще заревела, показывая готовность идти на войну хоть сейчас. Но Кощей призвал их к тишине:

– Други, я не сомневался, что вы поддержите меня. Вместе мы непобедимы. Но призвал я вас не для того, чтобы заручиться вашей поддержкой, а для иной помощи.

Кощей достал из глубины доспехов большую светящуюся иглу. И замер…

Вместо него заговорило Чудо-юдо:

– Короче, дети, тут Кощей будет долго рассказывать, что хоть он и бессмертный, но три богатыря тоже не слабаки. Все их битвы приводили к тому, что Кощей бесконечно умирал, потом возрождался, а богатыри снова его убивали.

– Это называется «безвыходная ситуация», – сказал Толя.

– И Кощей нашёл выход.

После этих слов Чуда-юда Кощей снова задвигался и сказал:

– Поэтому я решил поделиться с богатырями моей смертью. Мы разделим иглу на три части. Каждая часть вонзится в сердце каждого богатыря…

– Но ведь ты станешь смертным, – взревел Верлиока. – Если умрут богатыри, то умрёшь и ты!

– Нет, друже, умирать я не собираюсь. Но избавляюсь от своих смертельных врагов.

Верлиока почесал свою макушку палицей:

– Ничё не понимаю.

– Сейчас поймёшь. Главное, друже, запомни, что скоро никто не помешает нам править Русью. А потом и заморскими царствами, которые мы тоже захватим.

– Это я понимаю.

Кощей продолжил:

– Будешь начальником моей охраны в Стольном Граде.

– Ура! – взревел Верлиока. – Слава доброму Кощею!

– «Доброму»? – Кощей попробовал это слово на вкус. – Мне нравится. Как победим богатырей, так и назову себя Добрым. И горе тому, кто будет с этим не согласен!

Все приспешники Кощея встали ещё более плотным кругом вокруг него и начали колдовать над иглой. В воздухе возникли светящиеся разломы магической силы, которые освещали хмурые лица и морды злодеев.

Один Верлиока не колдовал, а только вертел головой и моргал единственным глазом. Вся его магия – это злость, глупость и сила его огромной палицы.

Иголка наконец вырвалась из пальцев Кощея и взлетела, распадаясь на три иголки помельче. Каждая из этих иголок светилась холодным синим огнём. Немного покружив по залу замка, иголки вылетели через окно – каждая в свою сторону.

На тонкой пелене тумана сменилось изображение. Рита и Толя увидели, как первая игла, преодолев за секунды огромное расстояние, долетела до сияющего медью дворца. Отыскав внутри какого-то бородатого царевича, описала петлю и вонзилась в его грудь. Охнув, царевич упал на одно колено… Потом встал и поднял голову – в его глазах пылал холодный огонь.

Две другие иглы, проделав похожий путь, вонзились в сердца двух других царей. Один жил в серебряном замке, другой – в золотом.

Чудо-юдо пояснило:

– Одна игла пронзила Добрыню Никитича, царя Медного Княжества. Вторая – Алёшу Поповича, который правил в Серебряном Княжестве. Третья – проткнула доброе сердце Ильи Муромца, владыки Золотого Княжества.

Глаза всех трёх богатырей светились синим…

– И что такого? – спросил Толя. – Прикольно даже, когда глаза светятся.

Чудо-юдо вздохнуло, из-за чего всё изображение зашевелилось:

– Ах, царевичи перестали чувствовать страдания народа. Раньше они были добрыми правителями, которые всегда защищали подданных, помогали им и не требовали лишнего. А когда на Русь приходили враги, то не жалели жизни своей, защищая страну.

– Ну, да, молодцы они, – неуверенно сказала Рита.

– Опутанные колдовством Кощея, они сделались жестокими, – продолжало Чудо-юдо. – Они жгли деревни и города ради веселья. Они забирали все деньги у горожан и все урожаи у крестьян. Они строили себе огромные дворцы и веселились в них день и ночь напролёт. А когда на землю напали вороги, так они вместе с ними принялись грабить и жечь.

– С ума сойти! – воскликнул Толя. – Так те разрушенные деревни и города, которые мы видели, сломали сами богатыри, а не Кощей?

– Ах, так оно и было. Когда людям стало невмоготу терпеть бесчинства околдованных богатырей, то пришёл Кощей со своим войском. Он объявил себя добрым освободителем. Вот, сами посмотрите.

…На пелене тумана появилось изображение Кощея с короной на голове. Он сидел на троне в том самом дворце Стольного Града, где недавно принимал Толю и Риту.

Перед троном стояли на коленях три богатыря, связанные цепями. Их рты завязаны тряпками, а глаза источали синий огонь. За окном дворца слышно ликование людей и крики:

«Слава Доброму Кощею!»

«Казнить богатырей!»

«Кровопийцы!»

Верлиока взмахнул палицей:

– Повелитель, народ дело говорит. Давай, я быстро казню их.

– Стой, дурак, – зашипел Кощей. – Ты забыл, что я наделил их частью своей смерти? Убьют их – умру и я!

Верлиока почесал затылок палицей:

– Э-э-э. Ты мне просто скажи, мы их казним или не казним?

– Нет, дурень!

Кощей снова подозвал своих помощников, среди которых выделялись чародеи, облачённые в чёрные плащи с капюшонами, почти как кофта у Толи.

Кощей начал им что-то говорить, показывая на связанных богатырей…