Но я и был свободным. Даже исполняя волю Владыки, даже совершая то, чего мне делать не хотелось, я оставался свободным — в своём собственном сознании. Потому что я сам выбрал этот путь в тысячи лет.

Просто…

Просто не знал, куда он ведёт.

Поначалу моя жизнь имела чёткую цель — помочь Анкху, увидеть множество миров, стать лучшим вором во вселенной. Наивно, по юношески максималистски, но мне больше ничего и не было нужно. Затем я встретил Сандру и понял — мне хочется провести с ней целую вечность, если это возможно. И на очень короткий срок стремления изменились.

К сожалению, возможность воплотить задумку в реальность я потерял, и остался один. Без цели, без любимой жены и без собственной жизни. Зато — получив ту самую вечность.

Вот только одному она была не нужна мне.

Сбежав от Владыки я бы не избавился от того, что произошло. Не смог бы вернуть Фиалку — а именно этого мне и хотелось больше всего. И именно поэтому я остался и послушно выполнял любую прихоть галактического императора…

Что есть невозможное для человека, имеющего в запасе бесконечно много времени?

Нерешённая задача.

Я подозревал, что Сандру можно вернуть. Много раз слышал о таком, то тут, то там, в разных мирах. Историй о подобном хватает на каждой планете. После того, как прошли сотни лет службы Владыки и я освоился в его мирах, начал узнавать много нового об этом.

Но никогда не просил его вернуть жену.

Не просил, потому что знал — стоит только заикнуться об этом, как Владыка поймёт, что у него не получилось сломить и перековать меня. И тогда он меня просто уничтожит, и мы с Фиалкой точно никогда не встретимся. А я верил, что это возможно. И эта тайная вера была единственным, что меня волновало.

Так что я продолжал быть рабом, продолжал выполнять приказы Владыки и тайно искать… Что-то.

Удобный момент, крупицу истины, подсказку от мироздания или… Что-нибудь ещё.

Конечно, большей частью удавалось узнавать лишь старые легенды, но кое-где и кое-кто утверждал, что сам Владыка может воскрешать мёртвых. Разумеется, байки меня не интересовали. Но имея возможность утаивать от Владыки то, что сочту нужным, за время своей службы я общался… С очень и очень разными личностями.

Некоторые из них, в отличие от многих сказочников, были весьма настоящими и заслуженными специалистами во многих областях, и заслуживали доверия (хоть после этого и приходилось их убивать). Постепенно я узнавал о своём хозяине всё новые и новые подробности. О том, откуда он пришёл, чем занимался последние десятки тысяч лет, что умеет…

Владыка не делал из своей жизни тайны, но и летописи его не интересовали. Он шёл к одному ему известной цели, используя колоссальную мощь Предтеч. Каким-то образом он научился её обуздывать, научился работать с энергетикой тех, кто существовал раньше всех живых существ, разобрался в механизмах древних и теперь называл себя их преемником.

Разумеется, на протяжении всего этого времени ему помогали.

А если о чём-то знают двое — знает и третий, не так ли?

И спустя очень долгое время, которое на Земле можно было бы оценить в несколько тысяч лет я, наконец, узнал, что позволяет Владыке жить столь долго.

Узнал о том, что способно собрать уничтоженную ранее душу.

Можно было догадаться и раньше, но мне требовались доказательства. И я их нашёл в системе Кападейра. Моё терпение было вознаграждено…

Не в последнюю очередь, благодаря шаху Ас-Вегиру.

Получив его мысли, знания и связи с другими «улучшенными» людьми из этой звёздной системы, я прошёлся по её планетам как ураган и отыскал кое-что весьма любопытное.

Обычно, когда Владыка захватывал новые планеты, он перед этим обрабатывал их поверхность мощными пси-излучателями. Сложная технология, основанная на старых разработках Предтеч, за короткий срок превращала любой намёк на недовольство или сопротивление в раболепное блеяние.

Это работало везде почти везде, за редким исключением. И Кападейра была как раз таким случаем.

На каждой из планет системы народ сопротивлялся оккупации Владыки довольно долго. И именно поэтому, несмотря на полный разгром войск сопротивления, спустя сотни лет здесь появились террористические ячейки, мечтающие свергнуть новый мировой порядок.

И причины подобной «стойкости» меня почти не волновали. Ровно до того момента, пока в одном из горных укреплений мятежников я не обнаружил древний лабиринт. В архитектурном сооружении, построенном невесть когда повстанцы хранили изолированный архив с данными, передающимися из поколения в поколение.

Там была информация о Сердце Арна.

Если ей верить, когда-то давно Сердце было звездой, вторым светилом этой системы. Его сияние имело невероятные свойства, и благодаря ему на каждой из планет образовались залежи гравитония невероятных размеров.

Крупнейшие во всей империи Владыки за всё время её существования.

Когда он пришёл сюда впервые, у него уже имелись изрядные знания о Предтечах, и даже некоторые их технологии. С помощью одной из них он заключил второе светило системы в небольшой кристалл, изучил его и забрал с собой. На основе технологии Сердца на планетах были построены храмы, выкачивающие необходимые элементы из биосферы и синтезирующие их в гравитоний.

Сразу после этого система Кападейры начала медленно умирать, а народ начал потихоньку сдаваться на милость Владыки. Как оказалось, Сердце не только создавало гравитоний — оно ещё и защищало жителей от пси-излучения, которое использовал Владыка.

Но меня волновало не это. Впервые за всё то время, что я служил своему хозяину, мне удалось найти нечто, чего никто о нём не знал. Однако и это, как ни странно, было не самым важным.

Куда сильнее я оценил огромный зашифрованный архив данных Предтеч. Судя по комментариям мятежников, там было много чего для управления Сердцем… Команды, интерфейсы, скрипты, заклинания — назвать можно было как угодно, суть от этого не менялась. Я получил возможность. Крохотную, и всё же.

Но главное… Главное, что удача, о которой я упоминал в самом начале, вновь поцеловала меня.

Кроме древней истории и возможного управления артефактом мне досталось ещё кое-что.

Инструмент для его извлечения из брони Владыки…

***

Инструмент, конечно же, не в прямом смысле этого слова. Всего лишь небольшой кварк энергии. Той самой, первозданной частицы Сердца, хранившейся в микро-кристалле на архиве с информацией. Частице, на которую отзовётся артефакт.

Я сразу почувствовал, что это такое.

Точно такое же чувство мне довелось испытать, когда Владыка поглотил душу Фиалки и я впервые увидел Сердце.

То ощущение, что оно во мне вызвало, я никогда не спутаю ни с чем другим… Как и Сандра, которая это тоже запомнила.