— А баланс нельзя найти? Чем больше боец-Тень знает языков, тем лучше.

— Если начинать с первого курса, то, безусловно, можно. Впереди у них пять лет учебы. Но на последнем курсе это почти нереально. Если, конечно, не задействовать артефакты памяти. Но я боюсь, это будет накладно для бюджета Академии. — Позвольте мне решать, что будет накладно для бюджета, а что нет, тэра Гранд, — прозвучало несколько уязвленно. — По этому вопросу я дам вам ответ на днях. А с младшими курсами начинайте работать в обоих направлениях. Сами составьте план и принести мне его на утверждение.

— Как скажете, господин ректор.

— Еще что-то хотели спросить?

— Да, кажется… — текущий разговор все же выбил меня из колеи, и мысли путались. Вопросов я хотела задать куда больше, но никак не могла сосредоточиться. — Нет, пожалуй, спрошу в другой раз.

— В таком случае, можете быть свободной.

Я поспешила покинуть этот мрачный кабинет и его недружелюбного хозяина. Внутри все дрожало и бурлило от пережитых эмоций и, в первую очередь, негодования, которое было направлено на болтуна Дейдарка. Что он там кому наплел? Из-за него у меня все летит к гхарку! Ну только попадись он мне на глаза! Мало не покажется.

Дейдарка я нашла в столовой в компании все тех же лиц.

— Паола! — он, широко улыбаясь, поднялся мне навстречу.

— Выйдем поговорим, — сказала я ему тихо и тоже выжала из себя улыбку. Для всех остальных. Прилюдных скандалов устраивать не хотелось.

— Прямо сейчас? — удивился Дейдарк. — Может, пообедаем для начала?

— Прямо сейчас, — с нажимом на каждое слово ответила я.

— Ну хорошо, — тот пожал плечами. И бросил соседям по столику: — Прошу прощения, тэры… Мы скоро.

— Что стряслось? — спросил он меня обеспокоенно уже за пределами столовой.

Я прежде завела его за угол, чтобы скрыться от ненужных глаз и ушей, и только после ответила:

— Ты что наговорил всей Академии о нас?

— О чем ты? — Дейдарк округлил глаза.

— О том, что ты берешь меня под свою опеку! И о том, что мы снова вместе! — с едва сдерживаемым возмущением процедила я.

— Ну да, я так сказал. А что в этом плохого? — Дейдарк усмехнулся и, похоже, нисколько не смутился. — Я ведь это сделал из добрых побуждений. Тебе действительно не помешает защита и поддержка.

— Поддержка — возможно. Но не все остальное! Я больше не твоя девушка и не собираюсь ею становиться, ясно?

Дейдарк прожег меня взглядом, а после сказал с напускной легкостью:

— Ясно. Значит, пока оставим этот вопрос.

— Никаких «пока», Дейдарк, — твердо проговорила я. — У меня нет никакого желания возобновлять с тобой отношения.

— Правда? — он усмехнулся. И, кажется, ничуть мне не поверил.

— Правда! — я посмотрела ему в глаза.

— Так уж и быть… — и вновь снисходительная усмешка.

— И будь добр как можно скорее опровергнуть свои дурацкие россказни! — потребовала я. — Меня из-за них сегодня чуть не выставили из Академии.

— Кто? — взгляд Дейдарк стал недоуменным.

— Как кто? Ректор, конечно!

— А он откуда так быстро узнал?

— Извини, не уточняла, — ответила я язвительно. — Не до этого было. В тот момент мне просто хотелось провалиться сквозь землю. Представляешь, каково мне было, когда он стал попрекать любовной интрижкой, о которой я ни сном, ни духом? Это было унизительно…

— А с чего ты так распереживалась? Неужели, думаешь, он бы реально тебя выгнал из-за этого? Или… — Дейдарк насмешливо приподнял бровь. — Тебя волнует, что именно он подумал о тебе нечто непристойное? Его мнение насчет тебя…

— Конечно, меня волнует моя репутация, — ответила я. — И в его глазах тоже.

— А, может, тебе просто нравится ректор?

— Что? — я опешила. А у самой отчего-то засосало под ложечкой, будто бы меня уличили в чем-то. Будто бы в словах Дейдарка была доля правды.

Но тут он ухмыльнулся и подмигнул:

— Я пошутил, — и меня сразу отпустило. Только странный осадок все равно остался…

— Больше не шути так, — отозвалась я холодно. — И сплетни не распускай.

— Договорились, — на его губах снова играла улыбка. — Значит, не злишься на меня? Мир?

— Мир будет, когда сообщишь всем, что мы не пара.

— Хорошо. Хоть сейчас. Возвращаемся в столовую?

— Возвращаемся, — кивнула я.

Однако пока мы выясняли отношения, столовая заметно опустела. Даже Бигельтона не было. Лишь за дальним столиком в одиночестве доедал свой обед профессор Ив. Но ему точно не было никакого дела до сплетен о моей личной жизни.

— Вот так незадача, — Дейдарк потер затылок. — Разбежались… Ладно, скажу всем вечером. Или хочешь, чтобы я обошел Академию и сообщил отдельно каждому?

— Ладно, подождем ужина, — сделала я одолжение. — Но если этого не сделаешь ты, сделаю я сама, понятно?

— Куда уж понятней, — он повеселел и повел меня к буфетной стойке. — Что будешь? Выбор не богат, но на вкус все прилично.

Меню действительно не отличалось разнообразием и изысканностью, но я взяла себе запеченную птицу и тыквенную кашу и осталось вполне довольна.

— Я обещал тебе экскурсию по Академии, — напомнил Дейдарк, пока мы ели. — Пойдем сейчас? Пока я свободен. У меня редко бывает, когда вторая половина дня не занята.

Я вначале хотела отказаться, но потом подумала, что сама еще долго буду разбираться, что здесь где находится, и все же согласилась:

— Хорошо, давай сейчас.

— Только слишком близко со мной не иди, — предупредила я, когда мы уже вышли из здания. — Соблюдай дистанцию и приличия.

— Конечно-конечно, слушаюсь, моя госпожа, — Дейдарк шутовски поклонился. Я же на это лишь закатила глаза.

— Что же тебе показать в первую очередь? — стал размышлять он по пути. — Может, озеро Духа?

— Духа? — я посмотрела на него с интересом. Мы шли по тенистой аллее, вдалеке же виднелся большой прозрачный купол. Я думала, Дейдарк ведет меня туда, но узнать, что за озеро с таким загадочным названием, было еще любопытней.

— Да. Озеро, воды которого закаляют дух война. Его силу воли, — пояснил Дейдарк. — Заходя в него, студент не может предугадать, что ждет его. Чем станет сегодня для него воды озера. Обожжет огнем или холодом? Не начнет ли разъедать кожу? Не нашлет ли иллюзий, которые, порой, мучительней физической боли? Каждый раз оно испытывает по-разному.

— И все проходят это испытание?

— Не все. Но большинство. Да и озеро начинает с малого, постепенно наращивает силу. Это одна из разновидностей тренировок. Озеро Духа стоит в расписании студентов со второго по четвертый курс, дважды в неделю. Нам сюда, — и Дейдарк свернул на другую аллею, узкую и еще более тенистую, чем прежняя. Высокие деревья, растущие напротив друг друга, сплетались густыми кронами, сквозь которые едва пробивался солнечный свет, создавая тем самым подобие некого коридора или даже тоннеля.