Во всяком случае, сейчас в дочери помещика Безякина не было ничего провинциального, неуклюжего или смешного, что так боялся обнаружить Алексей. Неожиданно он подумал, что, если бы они вдруг оказались на Невском или в Летнем саду, ему не пришлось бы краснеть за Лизу. Она выглядела не хуже, чем любая другая девушка его круга. Это открытие улучшило и без того хорошее настроение Алексея, и, посмотрев на Лизу с задорной улыбкой, он сказал:

– Не кажется ли вам, что мы должны немного сбавить темп нашей прогулки? Право же, вы несетесь вперед так, будто за вами кто-то гонится.

Как он и ожидал, ответом ему был взгляд, полный неприкрытого раздражения.

– Так оно и есть, – призналась Лиза. – Я, и правда, хочу поскорее закончить эту дурацкую экскурсию.

– Отчего же? – с притворным непониманием спросил он.

– Оттого, что у меня нет ни малейшего желания находиться с вами наедине.

– Неужели мое общество вам так неприятно?

– Как будто вы сами не знаете!

– Но откуда же мне было это знать… до последней минуты?

Алексей посмотрел на Лизу с таким простодушным удивлением, что она смутилась.

– Простите, – проговорила она, покраснев, – может быть, я и впрямь ошибаюсь… Ведь это папенька пригласил вас сюда, и, вполне вероятно, что вы подумали, что приглашение исходит и от меня.

– Лиза, – Алексей взял ее за руку и внимательно посмотрел в глаза, – неужели вы считаете меня таким болваном? Конечно же, я прекрасно знал, что мой приезд для вас не желателен.

– Но зачем же вы тогда приехали?

– Да разве я мог упустить такую прекрасную возможность рассчитаться с вами за дерзкий отказ на балу?

– Что? – Она растерянно посмотрела на него и, внезапно опомнившись, торопливо отняла у него свою руку. – Ну, знаете ли, князь, у меня просто нет слов! Мало того, что вы приняли предложение отца только с одной целью – чтобы досадить мне, так еще и нагло в этом признаетесь. Это переходит все границы! Это неприлично!

Алексей усмехнулся.

– Подумаешь, приличия! Уж кто бы рассуждал о приличиях, но только не вы, дорогая моя Елизавета Михайловна. Что может быть более неприличным, чем назваться чужим именем?

– Но не могла же я упустить такую прекрасную возможность рассчитаться с вами за ту безумную погоню, когда я едва не сломала себе шею, а также за тот допрос, что вы учинили мне возле изгороди? – выпалила Лиза на одном дыхании. И, довольная тем, что ей удалось поддеть Тверского его же собственными словами, торжествующе посмотрела на него.

Она ожидала чего угодно, но только не того, что он начнет смеяться.

– Не вижу ничего забавного, – процедила она, с досадой отвернувшись и принимаясь обрывать листочки с жасминного куста. – По-моему, вся эта история имеет…

Она не успела закончить, потому что Алексей вдруг быстро шагнул к ней и его руки нежно и одновременно решительно обвились вокруг ее талии.

– Никогда больше не пытайся делать из меня дурака, – прошептал он, целуя ее в шею. – Я очень не люблю, когда надо мной смеются, и могу сгоряча жестоко отомстить. Даже такой очаровательной девушке.

Он хотел поцеловать ее в губы, но Лиза уже опомнилась и с визгом высвободилась из его объятий. Отбежав на несколько шагов, она поправила сбившийся капор и, дрожа от гнева и возмущения, прокричала:

– Вы… вы оказались еще большим наглецом, чем я предполагала вначале, князь Тверской! Отойдите в сторону и дайте мне пройти! Я немедленно возвращаюсь в дом!

– Подождите. – Алексей загородил ей дорогу и, справившись с волнением, вызванным близостью девушки, твердо посмотрел ей в глаза. Он ужасно злился на себя за несдержанность, которую и сам не мог себе разумно объяснить, но не собирался показывать Лизе своей досады. – Послушайте, Лиза, вы совершенно напрасно так горячитесь. Ничего ужасного не произошло…

– Ничего ужасного?! – возмущенно перебила она его. – По-вашему, то, что вы сейчас сделали – всего лишь невинная шалость? Не знаю, князь, может быть, у вас в Петербурге это и в порядке вещей, но только не у нас в провинции. Ни один из наших соседей никогда бы не позволил себе подобной выходки в отношении порядочной девушки.

– Хм… – Алексей скептически нахмурил брови. – Значит, вы хотите сказать, что за все ваши девятнадцать лет вас еще никто никогда не целовал? Даже таким невинным поцелуем?

– Невинным поцелуем!!!

Лиза негодующе передернула плечами, отчего ее шаль соскользнула и упала на землю. Она хотела поднять шаль, но Алексей опередил ее, и Лиза поспешно отступила еще на несколько шагов. Примирительно улыбнувшись, Алексей протянул ей шаль, однако девушка не тронулась с места. Когда же он попытался подойти, она проворно отступила еще дальше по тропинке, стремясь сохранить первоначальную дистанцию.

– Лиза, это уже ребячество какое-то, – Алексей окинул ее серьезным, немного строгим взглядом. – Чего вы боитесь? Что я наброшусь на вас и лишу невинности?

– Теперь я могу ожидать от вас всего!

– Черт возьми! Да сколько же будет продолжаться эта нелепая комедия?! – раздраженно воскликнул Алексей, но, заметив ехидную улыбку Лизы, взял себя в руки. – Прекрасно, мадемуазель… Вы улыбаетесь, а значит, не так уж и напуганы. Позвольте мне в таком случае все же подойти и накинуть вам на плечи эту злосчастную шаль. В конце концов, долго мне еще таскать ее в руках?

Немного подумав, Лиза кивнула. Облегченно вздохнув, Алексей приблизился и бережно закутал ее в шаль. Когда его рука невольно коснулась обнаженного плеча девушки, он снова ощутил волнение и большой соблазн заключить Лизу в объятия.

«Что за напасть? – с досадой подумал он. – Я волнуюсь, будто мальчишка, никогда не знавший женщины».

– Ну вот, – сказал Алексей, довольно посматривая на Лизу. – Теперь мы, наконец, можем продолжить нашу приятную прогулку.

Лиза бросила на него ледяной взгляд.

– Думаю, теперь о продолжении прогулки не может быть и речи.

– Дорогая моя, пожалуйста, перестаньте капризничать. – В голосе Алексея зазвучали жесткие нотки, терпение его было на исходе. – Вы же не хотите, чтобы ваш уважаемый батюшка рассердился на вас за нелюбезное отношение к гостю?

Последнее замечание явилось для Лизы веским аргументом, и, обреченно вздохнув, она повернулась в сторону павильона. Да, этот наглец был прав: отец устроит ей разнос, если знатный гость выразит недовольство ее поведением. Объяснять же папеньке причины своего поспешного возвращения домой бесполезно.

– Может быть, вы позволите взять вас под руку? – вежливо поинтересовался Алексей. – Дорога неровная, а ваши туфельки совершенно не приспособлены для пеших прогулок.

Подумав, что терять уже нечего, Лиза протянула Тверскому руку. Они неспешно двинулись дальше, но теперь, когда Лиза угрюмо молчала, прогулка стала намного скучнее. Несколько раз Алексей пытался втянуть ее в разговор, но это у него плохо получалось: Лиза хотя и отвечала, но как-то скованно и невпопад. Наконец Алексей не выдержал и, остановившись и повернув девушку лицом к себе, спросил: