Так, чтобы не сильно его унизить, но при этом достаточно заинтересовать… Да-да, противоречивая задача, но было одно «но», которое заставляло меня суетиться — в его группе нашёлся тот, на ком была отметка чужого бога…

Шагнув вперед, я перехватил потоки ветра. Закрутил их вокруг себя, создавая дополнительный щит. Из чужих атак… Что не сильно походило на попытку «не унизить». Черт… И что мне с ним делать? Он сильнее бить-то начнет?

— А ты крепкий, — бросил мне Алес, прекрасно держа лицо. — Тогда можно подраться и всерьез…

Кажется, он уже что-то подобное говорил.

Тем не менее давление ветра резко возросло. Потоки стали вырываться из-под моего контроля. Мы начали бодаться на этом поприще. Алес закручивал ветер, показывая, насколько умеет с ним обращаться. А я перехватывал это движение, показывая, что не зря ношу звание мастера пути.

Люди, по мере возрастания бушующих стихий, разбегались от нас подальше. Вскоре и вовсе никого не осталось рядом.

Может, и к лучшему. Я видел, что Алес дошёл до черты, где едва справляется. В то время, когда я даже не вспотел.

Когда это надоело, я сделал вид, что не справляюсь и большим трудом направляю потоки в сторону от себя.

— Хватит, — сказал я Алесу. — Сдаюсь.

Тот замер, переваривая услышанное.

Актер из меня так себе. Нужно было очень постараться, чтобы поверить.

— Скорее это мне надо сдаться, — натужно рассмеялся Алес, беря эмоции под контроль.

Эти слова добавили ему пару очков в моих глазах. Если обиду не затаит, ещё пару накину.

— Это был не ветер, — сказал он мне.

— Я мастер движения.

— Настоящий?

— Сдавший экзамен в храме, — не стал я скрывать.

— Тогда понятно… — эта новость обрадовала Алеса. — Аристократ?

— Нет. Обычный простолюдин.

— У которого есть деньги на храм, — рассмеялся он. — Что же, Эрано-мастер, будем знакомы, — подошёл он ко мне и протянул руку.

Так и состоялось моё знакомство с группой, заигрывающей с богами.

***

— Ну ты ваще! — подбежал ко мне Юба, когда я пообщался с этой группой, и они свалили наверх. — Это было потрясающе!

— Ага, — кивнул я, задумчиво посмотрев на парня. — А твои успехи как? Докуда добрался?

— До пятнадцатого тоннеля, — с гордостью сказал он. — Сегодня до двадцатого попробую.

Всего тоннелей было двести пятьдесят шесть. Считалось, что сила ветра нарастает с шагом в пять «этажей». То есть Юба находился в самом низу, на третьем уровне сложности, и собирался добраться до четвертого. Нетрудно подсчитать, что уровней больше пятидесяти. Последний находится на самой вершине, и туда могут добраться только настоящие мастера.

— Молодец, — похвалил я паренька, наблюдая за тем, как остальные практики смотрят в нашу сторону, обсуждая случившееся. — Ладно, что-то я задержался. Пойду заниматься.

— Может, дашь пару советов? — попросил Юба.

— Конечно. Прекращай заниматься только тогда, когда падаешь в обморок от перенапряжения. Если закончил раньше, значит, халтуришь.

Оставив этого в некоторых смыслах непростого парня переваривать сказанное, я прыгнул наверх. Сегодня попробую десятый уровень сложности. То есть пятидесятый тоннель снизу. Алес с компанией занимались в районе сто семидесятого и приглашали к себе, но я сослался на то, что впервые здесь и предпочту медленное восхождение, а не резкие рывки.

***

На то, чтобы добраться до сотого тоннеля, у меня ушла неделя. Мог бы и быстрее. В принципе, мог и сразу туда направиться. Но в каждом тоннеле ветер звучал по-разному, поэтому я и не спешил, по несколько часов изучая каждый.

Толк в этом был. Его нельзя выразить словами. Я словно напрямую улавливал крупицы знаний, лучше и лучше понимания то, как работает ветер, из чего состоит эта стихия. Если же говорить о результатах, то каждый вечер, на закате, когда основная группа практиков уходила, я удалялся подальше и сплетал таинства смещения. Начиная с трёх звезд и добираясь до шести. Вёл подсчёты того, насколько эффективность возрастает.

И толк был! Всего за неделю я повысил эффективность процентов на двадцать. А это и дальность перемещения, и скорость, и точность, и снижение затрат.

Самое интересное должно было начаться дальше, поэтому я предвкушал, как доведу эти умения до совершенства. Впрочем, осаживал я себя, многого ожидать не стоит, потому что это всего лишь первая стихия из длинного списка, с чем мне надо познакомиться и подружиться.

В эту неделю заобщался и с другими практиками. Пару раз посидел с группой Алеса. Обменялся с ним опытом. Проследил, где они живут. У реки, в отдельном небольшом поселении, как и остальные, кто не хотел тратиться на город. Ничего подозрительного не заметил.

Появлялись они не каждый день. Уходили куда-то к полям на подработку. Тренировались, веселились, летали вокруг пальца. Так сразу и не скажешь, что замешаны в чем-то плохом.

Не то чтобы я пристально за ними следил. Задание инквизиции, конечно, надо бы выполнить. Но оно у меня не в приоритете. Тем более на фоне того, что я наконец-то пробудил нож. Радости моей не было предела. До того момента, пока я не разобрался, что делать дальше.

Эх…

Кто бы ни создавал нож, он настоящий гений. Сарко не врал, заявляя, что я и сам разберусь. Нож о следующих шагах с готовностью рассказал. Стоило лишь настроиться на него, прислушаться, как я получил точные ощущения-понимания, что именно делать. Что вызвало у меня нервный смешок. На фоне следующих шагов подзарядка в сотню резервов — ничего не значащая мелочь.

Нож сообщил, что моего резерва хватит всего на одно открытие. То есть я смогу перейти на ту сторону, останусь без сил и не смогу пройти дальше. Как и вернуться. Пока не восстановлюсь, само собой.

Это делало открытие прохода бессмысленным.

На текущем этапе. Так-то внутренний резерв можно развить. Что на определенном уровне теряло смысл — чем лучше практик освоил стихию, тем меньше тратит на её использование. У меня сейчас энергии было столько, что хватит на любой бой. Я уже давно не сталкивался с дефицитом. Ну… смотря, какой бой, конечно. Весь день сражаться я не смогу. Но после стычки с тем же Твистом у меня оставались силы.

Поэтому и говорю, что на определенном уровне практики переставали закупать зелья для расширения резерва. Он и сам постепенно рос, пусть и медленно. Тем более сейчас мне подойдут только дорогостоящие зелья уровня золотых. Можно и подешевле, но тогда я резерв будут развивать несколько лет до нужных кондиций. Что меня не устраивало. Придётся часть денег на решение этого вопроса потратить. Резерв мне требуется минимум в четыре раз выше, чем сейчас. Чтобы свободно открыть два прохода и