к мертвым дедуля Цао, — мы не сможем проводить вас к желтому источнику как подобает. Пламя должно пожрать болезнь.

Ян прошмыгнул мимо старика, подбежал к одному из тел, самому мелкому. Под покрывало лежала его подруга У. Ветер колыхал её рыжие волосы. Мальчик ухватился за одеяло и почти отдернул его, когда учитель перехватил его руку.

— Нет! Унеси тела в дом, надо сжечь их как можно быстрее, — крикнул старик. Дядюшка Мо последовал его приказу: аккуратно поднял мертвое тело У и скрылся с ним во дворе.

Ян пытался вырваться, только вот хватка учителя казалась железной. Мальчик даже не заметил, как начал плакать. Понял это только когда взгляд размыло, нос оказался полон соплей, а во рту появился соленый вкус слез.

К тому времени, когда лучистый бутон магнолии закрылся, приглашая темноту ночи, дома уже пожирало пламя. Ян всё не успокаивался, так и продолжал попытки убежать, даже укусил старика за руку. Последнее, что мальчишка запомнил, как учитель наградил его затрещиной. Мир перевернулся с ног на голову.

Ещё дальше в прошлое. Сгоревшие дома теперь целые, между ними бегает ребятня и смеется. Ян стоял с закрытыми глазами, считал до сотни. Ему нравилось водить в прятках. Из-за того, что в начале нужно считать. Иногда он просто давал себя найти, чтобы вновь стать водилой.

— Девяносто девять, сто! Я иду иска… — мальчик запнулся, как только открыл глаза.

Прямо перед ним стояла У. Лица девочки не было видно, сейчас был разгар дня, а она стояла спиной к раскрывшейся полностью магнолии, свет бил у неё из-за макушки. Ян сощурился, прикрыл глаза ладонью, он видел только как подруга улыбалась во все зубы.

Девочка прыгнула к дому, пока Ян стоял в замешательстве, коснулась стены и прокричала: «Я победила!» Отдышавшись, она обратилась к Яну.

— Больше не поддавайся! Ты меня разозлил! Вот тебе урок!

— Мне просто нравится считать… — признался Ян, — Хун Фань недавно научил меня считать до десяти тысяч.

— Не нравится он мне, — У резко побежала по тропинке, Ян сорвался за ней, — не переживай, у нас впереди ещё десять тысяч попыток! Сможешь вдоволь посчитать.

— Мы скоро вырастем, времени для игр станет меньше, — учитель всегда грозил Яну именно этим.

У остановилась, чуть нагнулась, положив ладони на колени — она опять тяжело дышала. Врач Хун Фань велел ей меньше бегать.

— Побереги здоровье, иначе не сможешь сыграть со мною ещё десять тысяч раз, — встревожено сказал Ян, кладя руку на плечо подруге.

— Ерунда! Я слышала от торговца, что в другой провинции, за тьмой, есть лестница прямо в небо! Любой, кто пройдет по ней — станет бессмертным! Представляешь? Мы сможем играть вечно: ты, я, Инь и Тайцзи!

— Эй! А чего ты раньше не сказала?! Торговец приходил, когда мы с Инь тренировались у учителя? — они с сестрой часто пропускали приход бродячего торговца, а ведь он всегда рассказывал что-нибудь интересное о мире. Отвечал на все вопросы, что приходили в голову Яну.

— Да не в этом дело! Ты меня слушал вообще? Мы поднимемся по лестнице в небеса, а смерть останется с носом! Пообещай, что так и будет! — мокрые волосы упали ей на лицо, девочка протянула ему руку.

— Обещаю: мы оставим смерть с носом! — они хлопнули друг другу в ладони.

Первое нарушенное Яном обещание. Вернувшись из воспоминаний, он увидел, как его друг почти проиграл смерти. Тайцзи уже был на последнем издыхании. В любой миг его шея могла не выдержать и сломаться. Не говоря уже об угрозе быть задушенным.

Ян не имел права ещё раз нарушить данное им обещание. Не важно кто управлял сейчас его телом. Пальцы дрогнули, отказываясь сжиматься на шее лучшего друга. Хоу И посмотрел на руку, дал ей мысленный приказ: задушить. Вместо того чтобы довершить начатое, она разжалась по собственной воле.

Как только хватка ослабла Тайцзи вырвался из неё. Он согнулся, но не упал. Жадно глотая воздух, друг посмотрел на охотника исподлобья. Тяжелое сбивчивое дыхание то и дело переходило в кашель. Во взгляде Тайцзи читалась безнадежная решимость, как у загнанного зверя, хоть его уже никто не держал, да и стояли они посреди поля — беги хоть на все четыре стороны.

«Убегай скорее, Тайцзи!» — силился прокричать Ян, но тщетно.

— Не понял ни слова, из того, что ты там говорил, — медленно произнес друг, утирая рот — но раз представился, то и я назовусь. Тайцзи — самый ленивый ученик Цзянь Цао!

Он нашел в себе силы выпрямиться, сжал кулаки и даже принял боевую стойку. Неуклюжую, с кучей дыр в защите. Ян одернул себя, сейчас именно Хоу И анализировал стойку Тайцзи. Небожителю она казалась слабой, примитивной. Зрелище для него одновременно удивительное и оскорбительное. Без его глаз Ян никогда бы не заметил этих прорех в защите.

Глупцы и смельчаки веками бросали вызов небожителю. Мысль о том, что даже такой слабак дерзнул выйти против него, задела воинскую гордость Хоу И. Он решил покончить с юнцом, пока тело вновь не взбунтовалось. Одним точным ударом размозжить череп. Костяшки пальцев хрустнули, когда охотник сжал их в кулак. В этот раз удар придется точно в цель.

— Стоять! — женский голос донесся со стороны деревушки.

Не выпуская противника из виду, Хоу И периферийным зрением уловил что к ним быстрым шагом приближалась девушка. Её черный волосы отливали лиловым блеском в свете последнего лепестка магнолии. Необычный переход от коротко стриженного затылка к двум передним удлинённым локонам, обрамляющим лицо девушки, приковывал к себе взор.

Она подошла уже достаточно близко, чтобы он смог разглядеть цвет её глаз: зеленых, как травянистый луг. Точное такие же были у парня, в чьем теле он переродился.

— Сестрица Инь, сестрица Инь! Я не убежал! Больше не называй меня трусом! — кричал Тайцзи

— Посмотрим на твоё поведение, — ответила девушка, а потом перевела взгляд на Яна — скажи-ка, брат Ян, скоро ли ночь?

Помимо воли Хоу И повернул голову в сторону почти закрытого бутона магнолии. Поздний вечер. В воздухе искрились последние горсти солнечной пыльцы. Ведомая ветром от гигантского цветка, она оседала на холмы и поля шлейфом багрово-золотистых пылинок. Даже в умирающем без солнца мире природа могла явить красоту последних проблесков света. Глаза охотника расширились, когда в мыслях ярким пламенем выжгло цифру, а пальцы на правой руке опять зашевелились и показали результат девушке.

Она улыбнулась, когда заприметила жест, и тут же чихнула. Кажется, девушка плохо переносила пыльцу.

— Сестрица Инь, держись подальше от него — это оборотень, он принял облик