Легенда сработала отлично: мы всегда носили амор, боясь его потерять. Хотя на самом деле русалки всегда превращаются, когда сами того захотят. Главное, чтобы желание было сильным и целенаправленным, — Диана грустно улыбнулась, вспоминая моменты из детства. Марта думала, что кораблекрушение и потеря приемной семьи внутренне сломали Диану, но перед ней сидела уверенная девушка, и лишь по печальным глазам можно было догадаться, как многое ей довелось пережить. — Когда мы стали старше, Инесса рассказала нам, в чем истинное предназначение амора.

Удивленная таким словам, Марта слишком сильно сжала печенье, переломив его, и крошки посыпались на мирно дремлющую на коленях Жемчужинку. Кошка недовольно замурчала, и Марта принялась успокаивающе ее гладить, а затем с непониманием посмотрела на Диану. То, что взгляд собеседницы был полон сочувствия, заставило Марту занервничать еще больше.

У мамы же наверняка были причины скрыть истинное положение дел. Марта наивно полагала, что только прошлое ее семьи покрыто тайной — как оказалось, ее собственная жизнь тоже полна секретов.

Диана продолжила:

— Давай тогда зайдем с другой стороны, что тебе известно о Мореславе и нашем даре?

Марта уже не была уверена, правдивы ли ее знания хоть в чем-то.

— Она морская богиня, которая наделила нас даром превращаться в русалку, чтобы мы спасали людей от смерти в море, — повторила она то, в чем до сегодняшнего дня ни капли не сомневалась. — Ты упомянула, что ты и София стали русалками, когда были детьми, значит, что мама и другие сестры стали русалками в старшем возрасте? Мама сказала, что так как она тоже русалка, то дар передался мне как ее дочери. Но получается, что не все русалки получают дар от родителей?

Диана неопределенно покачала головой, и Марта решила добавить в оправдание:

— Мама о своем прошлом рассказывала очень мало, практически ничего, а спросить мне было не у кого, так что не удивительно, что я мало знаю.

«Но зачем было врать в простых вещах? — мысленно добавила Марта. — Разве изменилось бы что-то, знай я, что русалкой можно стать не только по праву рождения?».

Диана с серьезным выражением лица поставила кружку на стол.

— В нашей семье итак слишком много тайн и у каждого свое видение правды. Это ответ на твой вопрос, как все связано с кораблекрушением. Слишком много было секретов друг от друга. Слушая твои ответы, я понимаю, что Полина решила не посвящать тебя в истинное положение дел, что, конечно же, печально. Я не могу понять мотивы, по которым она решила оставить тебя в неведении, но сейчас, когда над нашей семьей снова сгущаются тучи…

Диана замолчала, собираясь с духом, но затем твердо произнесла:

— Пора тебе, Марта, узнать правду. Замалчивание к добру не приводит, оно лишь порождает лживые домыслы… Но ты готова к правде? Она будет больнее, чем та ложь, в которую ты верила.

Диана ободряюще сжала руку Марты, и та заметила, что на ладони Дианы было несколько глубоких порезов, оставленных в детстве. Спокойствие Дианы было непоколебимым, у Марты же внутри словно бушевал шторм. Успокаивающий жест Дианы так напомнил Марте маму, которая часто так делала, уверяя, что все будет хорошо, главное не поддаваться панике и контролировать эмоции. Мама всегда с такой любовью смотрела на дочь, что та не сомневалась в ее словах, искренне и всецело доверяя любым ее рассказам. О сестрах, о русалках, об аморе, даже о Мореславе — неужели все те крупицы информации, которые Марте с таким трудом удавалось выудить у мамы, оказались ложью?

Первые капли дождя застучали по окну. Погода, как всегда, будто чувствовала состояние души Марты.

— Да, я бы хотела узнать правду.

— Тогда я заварю еще чай.

Когда кружки снова были полны душистым чаем, а на столе появилась коробка конфет, ведь тарелка с печеньем быстро опустела, Диана села, подогнув ноги под себя, распустила вконец развалившийся пучок и под монотонный звук дождя начала рассказ.

У моря в небольшом городке, что славился своими штормами, сгубившими не одного человека, жила девушка. Ее волосы были цвета жемчужин, а в глазах словно отражалось море. Ее жизнерадостный смех был сродни плеску волн, лучики счастья искрились в глазах, подобно солнцу, что играет на морской глади. Но столь частые моменты счастья скоро стали совсем короткими, почти незаметными. Горожане, привыкшие к излучающей радость девушке, все чаще видели ее поникшей, замечали грусть и тоску в ее некогда прекрасных глазах.

Все подозревали, в чем причина, но вмешиваться не решались. Никто точно не знал, что творится за закрытыми дверями молодой семьи, но то, что ничего хорошего, было ясно как белый день.

Так прошло два года, и девушка стала бледной тенью себя прежней. Вернуть ей улыбку и проблески счастья в глазах смогла лишь ее маленькая дочь. Но время шло, и беда в доме набирала обороты, будто грозовая туча, готовая вот-вот извергнуть молнии.

И этот день настал.

День, когда нужно было действовать ради своего же спасения.

Подхватив с колыбели дочь, девушка покинула дом. На бегу, под плач дочки, она обдумывала, как поступить дальше, но выбор у нее едва был. Нужно бежать, пока муж не добрался до нее.

Крупный город западнее от берега должен был стать им укрытием.

Море бушевало, дикие волны бились о скалы, а на небе сгущались иссиня-черные тучи. Надвигался шторм. Сколько ни умоляла девушка, ни один человек не согласился отвезти ее в другой город в таких ужасных условиях. «Это верная смерть», — говорили они.

Но для девушки остаться здесь тоже было подобно смерти.

Не теряя драгоценного времени, девушка взяла первую попавшуюся лодку и, под громкую ругань заметившего пропажу хозяина, отправилась в путь.

Девушка гребла, не обращая внимания ни на свирепые волны, ни на молнии, сверкающие над головой. Обхватив покрепче дочь, она всматривалась вдаль, в надежде увидеть спасительные огни другого города. Надежда способна проложить путь даже сквозь самый сильный шторм.

Надежда придавала сил, когда лодку почти полностью залило водой. Когда волны унесли одно весло, а за ним и второе. Когда молнии ослепляли, а раскаты грома оглушали на мгновение. Даже когда лодка перевернулась и дочь с матерью разлучили волны, когда в легкие хлынула вода, надежда не оставляла девушку, по крайней мере не так быстро, как ее тело покидала жизнь.

В отчаянии девушка попросила у моря, чтобы оно спасло ее дочь, не зная, что море уже забрало малышку к себе.

Море безжалостно и непреклонно перед любыми мольбами. Но в голосе девушки было столько звенящей боли, что море смилостивилось.

Девушка погибла. Ее жизненная магия передалась дочери, и та в толще воды открыла глаза и сделала вдох. Ее тело покрылось чешуей, а ноги превратились в русалочий хвост. Волосы сменили цвет из жемчужного, как у мамы, на золотистый, словно лучик солнца коснулся ее головы. В руках малышка сжимала ракушку — хранилище жизненных сил и той магии, что появилась благодаря силе материнской любви. Теперь ракушка должна всегда быть рядом с малышкой, чтобы она могла жить дальше.