– Здравствуйте, – представился Эко, а проводник посмотрел на часы, поднеся их к самому носу. – Меня зовут…

– Опаздываем! – прервал его побегушка, подскочив. – Пошли-пошли!

Едва успев поблагодарить хозяйку, Эко и его друзья вынуждены были устремиться за проводником, который чуть не упал, налетев на стену, но тут же вскочил и направился к галерее.

– По-моему, он не в себе, – отметил Штонг. – Вы уверены, что это хорошая идея?

Мух-побегун, непонятно почему, мчался то по полу, то по стене, то по потолку. Штонг успевал за ним, потому что был небольшого роста, а Эко, Талиан и Тарралея вынуждены были передвигаться на четвереньках. Нужно было быть очень внимательным, чтобы не разбить голову о выступы скалы и не потерять из виду проводника.

– Ух, какашка миндально-лилейная, – заныл Штонг, обращаясь к Эко. – Ты уже три раза меня обогнал…

– Так поднажми! Что же ты такой небыстрый…

– Ах, вот как? – обиделся Штонг. – Давай иди вперёд!

Эко не надо было упрашивать. Он уже привык к скверному характеру друга. Пригнув голову, юный фитос двинулся быстрее. И вот таким образом компания продолжала пробираться через тоннели больше часа.

– Вам не кажется, что становится прохладнее? – заметил Талиан. – Похоже, выход недалеко.

Мух-побегун, не останавливаясь, прыгнул между нитями гигантской паутины и опустился на пол. Но Эко, двигавшийся на четвереньках, паутины не заметил, и она прилипла к его волосам.

– Первый раз вижу такую необычную сахарную вату, – рассмеялся Штонг. – Хорошо, что ты впереди: дорогу расчищаешь!

– Вы видели размер этой паутины? – Тарралея сделала всем знак остановиться. – А ведь где паутина, там и паук…

– Да нету там никого, – постарался успокоить её Талиан.

– По крайней мере, не видно, – уточнил Штонг.

Мух был уже далеко впереди. От его фонаря виднелся только слабый отблеск. Путники оказались почти в полной темноте.

– Смотрите, что это? Вон те красные точки… – заметил Штонг, указывая на десяток огоньков, мерцавших на потолке.

Штонг пошевелил пальцами, и огоньки задвигались.

– Это глаза… – пробормотал оробевший Штонг. – Паучьи глаза… Советую смываться…

И четверо друзей кинулись бежать, преследуемые по пятам пауком. К счастью, галерея стала гораздо просторнее и выше. Фитосы распрямились и кинулись на свет фонаря муха-побегуна, видневшийся впереди. Но добежав, они обнаружили только фонарь, лежащий на холодной земле. Проводник исчез.

– Он нас бросил! – воскликнула Тарралея, глядя, как свет фонаря стремительно тускнеет.

– Наверное, он испугался, услышав наши крики, – предположил Талиан.

– Он не мог уйти, – отметил Эко, чуть не врезавшись в замерзшую стену. – Это тупик!

Прижавшись к ледяной стене, четверо путешественников смотрели, как к ним приближается паук. Его тело как будто менялось, подстраиваясь под размер тоннеля: паук явно увеличился и теперь был ростом почти с Эко. С паучьих челюстей, похожих на ножи мясника, тягучими нитями свисала густая слюна. Хищник был уверен, что видит перед собой свой обед.

Эко в отчаянии схватил обломок сухого корня вместо меча.

– Может быть, ты нас и сожрёшь, – сказал он, и изо рта его вылетело облачко пара от холода, – но сперва мы повоюем!

– Да, – подтвердил Штонг. – Сперва тебе придётся победить Эко!

Юный фитос погрозил пауку палкой, а потом несколько раз стукнул его по голове. Но шансов у бедняги не было: своими стальными челюстями монстр вырвал импровизированное оружие и отшвырнул в сторону.

Это была ошибка! Тарралея бросилась и подхватила палку на лету.

Она размахнулась этой деревяшкой, словно острейшим японским мечом, и снесла пауку одну челюсть.

– Ага! – ликовал Штонг. – Вот что бывает, если нас разозлить!

Паук свирепо зашипел на него. Штонгу лучше было бы помалкивать!

– Это не я! – воскликнул он. – Кто-то подражает моему голосу!

Разъярённый паук бросился к нему.

– Берегись! – вмешалась Тарралея, встав в боевую позу. – Постарайся…

Она не успела договорить, а чудовище выхватило палку и раскрошило её в щепки. Оно поднялось на дыбы, разинуло огромную пасть, полную ужасных острых зубов…

– Ой-ой… – пробормотал Штонг.

– Всё пропало, – прошептал Эко.

Что эти ничтожества себе воображают? Как они смеют сопротивляться? Паук уже изготовился прыгнуть, чтобы сожрать их всех живьём, но вдруг в пещере разнёсся звук, как будто кто-то чмокнул, и чудовище унеслось наверх.

– Что это… Что случилось? – спросил Штонг, осторожно приоткрыв глаза. – Он челюсть выронил?

– Давно хотел его изловить! – сказал кто-то, и вся пещера осветилась факелами.

Привыкнув к свету, Эко и его друзья увидели, что их враг висит в нескольких метрах от земли на большой присоске.

Лапы, связанные арканами, выглядели уже не такими угрожающими.

Из-за скал один за другим появились странные ледяные существа.

– Я Альтаир, – представился один, – из народа римаев*. Приветствуем вас.

– Говорят, что вы совсем замороженные, – обеспокоился Штонг, осторожно трогая Альтаира кончиками пальцев.

– Мы состоим изо льда и пыли, – ответил Альтаир. – Здесь мы укрываемся от жары на поверхности Луны. Не то чтобы там очень жарко, но для нас и это слишком.

Эко и его друзья тряслись от холода.

– Спасибо за помощь, – сказала Тарралея. – Если бы не вы…

– Когда мы увидели, как удирает мух – побегун, то поняли, что приближается паук. Мы уже лет пять пытаемся его поймать, потому что он повадился есть наших людей. Хорошо, что мы от него избавились!

Молодой римай пристально смотрел на Эко.

– Почему вы обратились к муху-побегуну? Куда вы направляетесь?

– Мы идём во дворец короля Фенгари.

– Зачем?

– Ну…

Эко колебался, стоит ли говорить правду. Но они же спасли им жизнь.

– Мне нужно получить Лунный камень, чтобы защитить мой народ.

– Лунный камень?

В пещере поднялся шум.

Признание Эко явно всех взволновало.

– Ты знаешь, что тебе придётся сделать ради этого? – спросил Альтаир.

– Снова драться? – заволновался Штонг.

Воин-римай не обратил внимания на эти слова и продолжал мрачно:

– Шварцшильд.

Услышав это имя, его соплеменники поспешили попрятаться среди скал.