я, так и не забрав цветка, устремляюсь вверх. Таблетка скорости работает как надо — я несусь, точно ракета из подводной лодки! Лишь бы лёгкие не скрутило от такого быстрого подъёма.

Выныриваю. Воздух обжигает лёгкие, закатный свет ослепляет. Ого, да я целый день провёл под водой. Оглядываюсь, вижу берег и гребу к нему. Но не успеваю сделать и трёх махов, как прямо перед лицом из воды появляется та самая блондинка.

— Подожди! — говорит она.

А вот я, наоборот, молча шлёпаю губами, как рыба. Она, блин, говорящая![* Здесь было изображение *]

Глава 17

— А… м… а… — издаю нечленораздельные звуки.

— Ты немой? — участливо спрашивает русалка, склоняя головку набок.

— Да. То есть нет. Не твой. То есть, я умею говорить.

— Как ты интересно говоришь, — улыбается блондинка. Голос у неё тонкий и красивый, как звуки арфы. — Откуда ты? Я таких эльфов раньше не видела.

— Я человек.

— А выглядишь как эльф, только уши другие, — русалочка проводит пальцем по моему уху. — Эльфов я видела. А человеков нет.

Чувствую, как начинаю мёрзнуть. Кажется, действия зелья проходит. Значит, и дышать под водой скоро не смогу. Шарю по карманам, а там только пастилки. Склянки где-то потерял.

Надо побыстрее на берег.

— Ты, это, чего хочешь-то? — довольно грубо спрашиваю.

— Познакомиться, — поджимает губы девушка. — Ты необычный. А у нас в подводном царстве скучно, хоть водоросли жуй.

— Давай-ка по пути на берег познакомимся, — уже начинаю зубами стучать.

— Мне на берег нельзя… но могу тебя проводить, по дороге поболтаем, — русалочка вновь улыбается во все тридцать два, или сколько там у неё зубов. — Расскажешь мне про человеков.

— Ага, хорошо, — ложусь на спину и начинаю грести к берегу.

— Я Серолуна, — девушка отправляется следом за мной.

Чуть не захлёбываюсь:

— Прямо сейчас? — а потом соображаю, что немножко не так расслышал. — Повтори-ка?

— Меня зовут Серая Луна! Сокращённо — Серолуна.

— Лучше не сокращай своё имя, если будешь говорить с человеком, — еле сдерживаю бешеный ржач. — Да и не больно-то коротко получается, — прихожу в чувство и плыву дальше. — Лучше просто Луна.

— Хорошо. Буду просто Луна!

Русалка выпрыгивает из воды и делает сальто назад, демонстрируя все свои изящные формы. Грациозная девушка, а хвост её только украшает. Ловлю себя на мысли, что дома я даже не смогу похвастать, что плавал с русалкой. Сразу в психушку упекут. Но до чего же чудесный момент.

Всю дорогу Луна не затыкается, задавая вопросы про «человеков». А я немного привираю, что тоже волшебный, потому что из другого мира. И что магический меч у меня имеется, и личный дракон. Пытаюсь, короче, выпендриться перед красавицей.

— Драко-он? — протягивает Серая Луна. — А это не тот, кто обворовал башню мага?

Кажется, весь мир уже в курсе этой истории. Останавливаюсь и внимательно смотрю в голубые глаза русалочки.

— Да, — зачем-то признаюсь. — Понимаешь, он ещё совсем маленький и ему нужна помощь. Он не хотел никого обворовывать, просто увидел вкусняшку и съел её.

— О-о, — Луна делает милую моську. — Так ты помогаешь другу. Ты поэтому забрался на плантацию?

— Именно так, — киваю с серьёзным видом.

— Так надо было приплыть на лодке, как все нормальные эльфы, и обменяться с нами.

— Ну я же человек из другого мира. Откуда мне знать, как у вас дела делаются.

— Тогда я тебе помогу! — восклицает Луна и хлопает в ладоши.

Плывём дальше, и русалка рассказывает, как мне получить желаемое — пурпурные водоросли и всё, что нужно Фиссу. Можно привезти ту же драконью скорлупу, или твёрдый сыр, который под водой считается деликатесом.

Но после того как я попался на воровстве, торговать со мной вряд ли кто захочет. Придётся найти кое-что более ценное. Уважить вождя русалок.

Серая Луна поведала, что он страстный коллекционер, и собирает земные растения. Хранит их в стеклянных колбах с воздухом внутри — этакий аквариум наоборот, да ещё и зачарованный. И вот уже долгие годы он пытается достать редкий экземпляр — голубой каштан, который и на поверхности очень редко встречается.

Где его искать, Луна не знает. Придётся мне самому заморочиться. Или просто отыскать в продаже водоросли-одуванчики. Какой-нибудь алхимик может же ими торговать.

Почему я раньше об этом не подумал?!

Ну да ладно. Зато пережил интересное приключение и познакомился с настоящей русалкой.

— До встречи, Иван! — машет мне Луна, когда мы почти достигли берега. — Буду ждать тебя!

Прощаемся, и вскоре я доплываю до места, где могу встать на ноги. Какое же приятное чувство! Готов целовать землю, но не буду, она грязная. Да и не земля это, а холодные камни.

На воздухе становится ещё холоднее, чем в воде. Шмотки-то все насквозь мокрые. Дрожа и припрыгивая, добираюсь до прикинувшегося скалой Дрейка, и прижимаюсь к его горячему боку.

— А? Что?! Ледяной тролль! — дракон пугается и мигом просыпается.

— Н-н-нет, эт-т-то я, — выбивая зубами чечётку, отыскиваю мешок, в котором лежат зелья.

Нахожу то, что со снежинкой на этикетке, залпом выпиваю и прячусь под драконье крыло. Обнимаю пригревшуюся Сивку и чувствую, как зелье потихоньку действует.

Друзья дают мне прийти в себя и перекусить, а уже затем начинают докапывать, почему это я вернулся с пустыми руками. Вернее, Дрейк начинает, а лошадь подозрительно ходит вокруг и обнюхивает. А потом зубами стягивает с моего плеча длинный светлый волос и возмущённо фыркает.

— Что? — развожу руками. — Ну да, я познакомился с русалкой. А где я был, по-твоему? Там везде эти волосы плавают.

Зачем я оправдываюсь? Перед лошадью! Но смотрит она так, что хочется продолжить.

Сдерживаюсь. Вместо этого рассказываю, что случилось под водой — как я храбро сражался с крабом и отрядом боевых тритонов, но был подло пленён и чудом спасся. Дрейк восхищённо ахает, а Сивка скептически фыркает и снова кивает на волос.

— Ну да, а потом я познакомился с Серой Луной. Нам с вами надо найти некий голубой каштан и чародея, который сделает для него волшебный шар.

— О, а я знаю! — дракон щёлкает когтями. — Тут в сотне лиг есть Остроносая гора. Я, когда над ней пролетал, видел деревце с голубыми листьями. Вдруг это оно?

— Очень может быть, — говорю. — Кажется, Луна упоминала, что оно растёт в горах. Но сначала, думаю, надо найти чародея. Тут есть поблизости город?

Сивка пожимает плечами, а Дрейк указывает лапой куда-то в сторону:

— Вон там, когда летели, был какой-то, с огромными башнями. Там наверняка есть чародей.

— Прекрасно, — говорю я и смотрю на уходящее солнце. — Как раз темно становится. Полетели!

Хлёбаю зелье