в усталых глазах заблестели огоньки.

— Ну да, странно думать, что ты соскучился и решил пропустить стаканчик за светской беседой.

Вилл примирительно улыбнулся.

— Я рад тебя видеть, но пропажа выбила меня на полтора месяца. В простой онлайн игре даже за две недели всё может измениться, не говоря уже о сроке побольше. Гильдии. Взаимоотношения между ними. Общая ситуация. Невозвращенцы. Всё это мне интересно, а кто как не ты дашь самую полную картину.

Задорные огоньки, резвящиеся в серых глазах Эрайза, погасли.

— Боюсь, что…Ладно. Давай начнём с начала. Если ты пообщался с друзьями и изучил различные новостные издания, то должен знать, что после твоего…исчезновения, примерно месяц всё было тихо. Невозвращенцы не только ушли на дно, они даже забыли про озвученное ими предложение перемирия. Мы долго ломали голову над тем, что происходит, но в том то и дело, что на ум не приходило ничего. Мы продолжали развивать Совет, качались, дела постепенно налаживались. А потом…

— А потом прохождение второго рейда, обновление и сбежавший Венж? — мрачно закончил Вилл.

— Верно. Ладно Венж, он хоть и индюк, но всего лишь один игрок пятьдесят шестого уровня. Так, фигура меньше пешки на большой шахматной доске. А вот рейд и обновление…если честно, боюсь предположить, что из этого хуже.

Эрайз налил воды из стоящего рядом графина и сделал несколько глотков.

— Начнём с обновления, которое было первым. Как только мы получили сообщение как от разработчика, так и от других игроков, мы сразу перенесли базу в заранее приготовленное место за Товиром. Да, на экстренный случай у нас имелся протокол, о котором знали лишь пять человек, и мы сработали быстро. Сегодня НИПы обрели подобие разума, а завтра они решат, что все игроки — прямая угроза. Думаю, тебе рассказали об этом.

Вилл кивнул. Причину переезда ему сперва рассказала Мория, а после Брэйв вместе с Ди.

— Буквально через три часа после переезда на временную базу мы увидели в системном чате сообщение о прохождении второго легендарного подземелья. В тот момент я сразу понял причину затишья. Вместо того, чтобы воевать с нами, «Невозвращенцы» направились другой дорогой — бросили силы на прокачку, и при помощи пяти артефактов прошли рейд первыми. Их ставка сыграла — причём все пятеро победителей турнира выжили. Через четыре дня появилось сообщение, что прошёл второй рейд. А вскоре и третий, а после пятого системные уведомления перестали приходить. С каждым днём мы всё сильнее отставали от «Невозвращенцев». Пока наши ребята подбирались к сотому уровню, уже были столкновения с «Невозвращенцами» сто седьмого или выше. Воевать с ними непросто, сам понимаешь.

Вилл нахмурился и прикусил губу.

— Меня начинают напрягать эти ребята. Победили в турнире. Да, им помогли…обстоятельства, но победа есть победа, и глупо принижать её. Теперь ещё и прошли рейд первыми. Опять же, на их стороне артефакты, но всё-таки. Кстати, — вспомнил Вилл. — Артефакты! Есть какие-то сведения на их счёт?

Эрайз покачал головой.

— Только об одном. Посох четырёх стихий, для мага. Правда, с ним связан один странный момент. Он девяносто девятого уровня. И я думаю, что у остальных в этой пятёрке тоже.

Вилл прокрутил в голове воспоминания с получения наград.

— Если артефакт приходил в аналогичной форме, то…

Вилл замер. Разрозненные кусочки сложились в одно целое.

— Ну конечно. Когда мы открывали ящик, то шмотка падала под уровень персонажа. В письме было сказано, что награду нужно забрать в течение тридцати дней, но никто не говорил, что ящик нужно открыть именно сразу. «Невозвращенцы» прокачались до девяносто девятого уровня, упёрлись в потолок и открыли ящики, получив артефакты этого уровня!

— Которые после использовали в прохождении второго подземелья, — закончил Эрайз.

— Именно.

Простой, но в то же время прекрасный ход. Если эта пятёрка не просто была из «Невозвращенцев», а была их лидерами, то они решили поставить многое на кон здесь и сейчас, не дожидаясь сто сорок девятого уровня и открытия ящика там.

— Хорошо. Они прошли вторую легендарку и они молодцы. Что насчёт тактики? Если у них прошло как минимум несколько рейдов, мы же должны иметь хоть какие-то представления о том, что будет внутри?

Эрайз усмехнулся, открыл один из ящиков и вывалил на стол кипу пергаментов.

— Пожалуйста.

Вилл недоверчиво вскинул бровь.

— Это что, всё тактика?

— Это — показания от разных игроков. Думаю, «Невозвращенцы» прекрасно понимали, что утечку не предотвратить, и они пошли другим путём — стали заваливать нас информацией. Каждый день мы получаем с десяток донесений от разных игроков. Один источник говорит, что внутри нас ждёт рейд из восьми боссов. Другой говорит, что боссов не будет вовсе. Кто-то уверяет, что будет три босса, с которыми нам придётся сражаться одновременно. Как выбрать правильную версию?

Вилл изучил записи. Действительно, каждый источник противоречил другому, и в такой ситуации оставалось либо угадывать, либо запоминать абсолютно всё, что бессмысленно и невозможно.

— Прошло много времени с начала появления «Невозвращенцев». С каждым днём всё труднее переходить из одного лагеря в другой. Они прекрасно знают, какие у нас есть проверенные люди, и даже если мы попробуем внедрить шпиона, ему просто так ничего не расскажут.

— И что Совет думает делать? — спросил Вилл.

Эрайз тяжело вздохнул.

— Совет…можешь считать, что Совета больше нет.

— То есть…как? — не понял Вилл.

— На следующий день после прохождения рейда мы получили очередное…приглашение. Разумеется, в этот раз никто не встречу не поехал. Следом мы получили напоминание, что пора принимать решение: либо игроки ждут назначенный срок, либо «Невозвращенцы» спускают всех собак.

— Это бред, — хмуро ответил Вилл. — Я был такого мнения тогда, и буду сейчас. Останавливать прокачку на несколько лет, да ещё и по их условиям — это путь в никуда.

— Этот вопрос и стал последней каплей, которая расколола Совет, — устало сказал Эрайз. — У нас и до этого было много организационных проблем, включая обновление с НИПами. Помнишь я рассказывал, что неигровые персонажи, да и другие игроки в целом, тебе не очень нужны. Каждая гильдия, или объединение гильдий, способна выстроить что-то вроде независимого государства, способного функционировать отдельно от остальных. А тут ещё и это условие. Лодап при поддержке мягких, даже…зашуганных представителей Совета, предложил перемирие. Мы отказались. Багровый очаг. Куём голду. Один процент. Восемь больших гильдий покинули Совет и образовали альянс. Можно сказать, свой мини-Совет.

— И что было потом? — тревожно спросил Вилл.

— Да ничего. Невозвращенцы вернулись к грабежам и похищениям, но их силы сейчас больше сосредоточены на прокачке своих ребят и создании выгодного от нас отрыва. Лодап стал главой Совета, получив