чужеземца стали другие обитатели острова: сонные рыбы с прозрачными глазами и золотисто-перламутровой чешуёй, доверчивые игривые кролики с чуткими нежно-розовыми носами, резвые саблерогие антилопы, грациозно замирающие в прыжке, клыкастые вепри с грозно раздувающимися ноздрями и густыми вздыбленными гривами.

Со временем у него появились подражатели и последователи. Количество их неуклонно росло. Люди привыкли к жестокости и страданию своих меньших собратьев. Они разучились чувствовать чужую боль. И незаметно для себя жители острова переступили невидимую черту. Они освоили убийство и нарекли его способом жизни. Случилось самое страшное: зло, поселившись в сердцах людей, сделалось обыденностью. Это было началом конца. Любовь покинула остров, уступив место недоверию и страху. Так из некогда благословенного остров стал проклятым.

Нищий поневоле

Мелкий лавочник, довольно долго, но не слишком успешно занимавшийся продажей дешёвой утвари, в конце концов, разорился. Оказавшись в безвыходной (как ему показалось) ситуации, он сразу потерял всякий интерес к жизни и, желая решить все проблемы разом, не придумал ничего лучше, как наложить на себя руки.

После его безрассудного поступка без средств к существованию остались вдова и маленький сын. Чтобы заплатить долги, доставшиеся ей в наследство от покойного, бедной женщине пришлось продать всё имущество; при этом она с ребёнком осталась ни с чем. А чтобы выжить и прокормить себя и сына, вдова, не имеющая ни состоятельных родственников, ни профессии и не обладающая никакими особыми талантами, похоронила вместе с мужем свою гордость и стала просить милостыню.

Мальчик вырос в нищете, но благодаря стараниям матери и собственному упорству, обучился чтению и всё свободное время посвящал этому весьма достойному занятию. Как это ни странно, книги он регулярно находил в мусорных баках и на городской свалке. Так же как и мать, он просил милостыню, и даже после её смерти ничего в его жизни не изменилось. Впрочем, этого следовало ожидать, ведь никакому другому способу заработать деньги никто его не научил.

Юноша с детства отличался наблюдательностью и неплохо разбирался в людях, что помогло ему стать настоящим профессионалом в своём деле. Находясь в толпе, он почти безошибочно мог определить, к кому из прохожих следует подойти с протянутой рукой и жалобной миной, чтобы не получить равнодушный или презрительный отказ. Однажды, выбрав очередную «жертву», он направил свой хорошо отработанный подёрнутый слезой взор на мужчину необычной наружности, закутанного в длинное белое одеяние.

Тот, одарив нашего героя самой искренней и располагающей улыбкой, какую только можно вообразить, участливо спросил, нравится ли ему его ремесло.

— Мне не приходится выбирать, ведь ничего другого я не умею, — растерянно ответил нищий, никак не ожидавший подобного вопроса.

— В таком случае я хочу сделать тебе выгодное предложение, — ещё шире улыбнулся незнакомец. — Ежедневно ты будешь получать достаточную сумму денег, чтобы обеспечить тебе вполне сносное существование, но… — он сделал многозначительную паузу, — при соблюдении двух необходимых условий. Вынужден предупредить, что, если ты нарушишь хотя бы одно, твой денежный источник немедленно иссякнет. Во-первых, тебе придётся навсегда отказаться от попрошайничества, а во-вторых, никто кроме тебя не должен знать о нашем уговоре. Итак, ты согласен?

Наш герой, судорожно проглотив слюну, молча кивнул. Глаза его впились в собеседника, а руки дрожали.

Приблизив губы к самому уху юноши, незнакомец прошептал:

— Я обещаю, что, начиная с завтрашнего дня, ты каждое утро будешь находить свой прожиточный минимум у себя под матрацем.

Решив, что над ним неудачно подшутили, обескураженный юноша готов был дать отпор странному шутнику, но тот уже успел раствориться в толпе.

Проснувшись на следующее утро, наш герой вспомнил про вчерашнюю встречу и всё-таки сунул руку под матрац. Каково же было его удивление, когда там он действительно обнаружил деньги, о которых говорил незнакомец. С тех пор так и повелось. Бывший нищий перестал попрошайничать и сел писать приключенческий роман, захватывающий сюжет которого уже созрел в его голове. Втайне от всех он давно мечтал стать сочинителем, и таких сюжетов у него было превеликое множество. Теперь ему представилась возможность осуществить свою мечту.

Когда работа была завершена, наш герой отнёс рукопись в издательский дом. Роман получился столь увлекательным и так понравился владельцу издательства, что его немедленно опубликовали. Он имел оглушительный успех у читающей публики, и в один миг нищий и никому неизвестный юноша стал богатым и знаменитым писателем. За свой труд он получал солидные гонорары и ни в чём не нуждался, но всё равно каждое утро неизменно находил под матрацем привычную сумму денег.

Как-то раз, когда он прогуливался по парку, обдумывая сюжет для очередного романа, к нему подошёл нищий оборванец и попросил у него милостыню.

— Хочешь, я научу тебя получать деньги самым простым и надёжным способом? — хитро прищурившись, спросил у него наш герой.

— Разумеется, — ответил нищий, недоверчиво покосившись на ухоженного господина с холеными руками в массивных золотых перстнях, одетого в дорогой щеголеватый костюм. — Кто же от такого откажется?

Тогда наш герой слово в слово повторил ему то, что когда-то услышал сам от улыбчивого незнакомца в белом одеянии.

Когда, проснувшись на следующее утро, он по привычке сунул руку под матрац, то впервые за много лет ничего там не обнаружил. С того дня деньги перестали появляться. Но сочинителю они были больше не нужны — теперь он мог зарабатывать их сам, причём занимаясь любимым делом и не расплачиваясь за это чувством собственного достоинства.

Вера

Некий человек по имени Франциск, названный так в честь святого Франциска Ассизского, страстно мечтал побывать на могиле своего знаменитого тёзки. Но как он ни старался, ему всё-таки не удавалось скопить достаточно денег, чтобы отправиться в столь дальнее путешествие. Зато такой случай неожиданно представился одному из его друзей, которого пригласили на свадьбу в город Ассизи, где был похоронен святой Франциск. Узнав об этом, наш герой не мог не попросить счастливчика привезти ему горсть земли с его могилы. Однако за свадебной суматохой тот напрочь забыл о просьбе друга. К тому же в городе его больше интересовали кутёжные заведения, нежели культовые.

Вернувшись на родину, плут вспомнил о своём невыполненном обещании и, недолго думая, набрал земли у себя в огороде, насыпал её в тряпицу и, довольный собственной смекалкой, направился прямиком к нашему герою. Вручив ему тряпичный узелок, он клятвенно заверил друга, что в нём земля с могилы святого Франциска. Его ничуть не смутили ни сердечные слова благодарности доверчивого простака, ни слёзы умиления, выступившие у него на глазах. Совесть свою он, видимо, потерял у себя в огороде.

Наш наивный герой, с трепетом в душе взяв в