Сегодня она вела себя как настоящая хозяйка вечера, будто это праздновали ее победу, а не его. Он слышал ее мелодичный смех, действовавший на него сильнее любого женского прикосновения. Изящная и грациозная, в юбке-карандаш и ладно сидящем жакете, словно созданном для нее, хотя он отлично знал, что это деловой костюм его настоящей помощницы Натали.

Но Валентина обладала уникальным качеством придавать вещам личностный характер, словно они были сделаны специально для нее.

Включая и его, подумалось Ахиллу. Мысль была ему ненавистна. Он не тот, кого можно держать на коротком поводке. Никогда в жизни ни одной женщине он не позволял вести себя на поводке. Он не мог взять в толк, каким образом эта женщина, затеявшая аферу с обменом с его помощницей, одерживала над ним верх в борьбе, которую они вели и о которой, похоже, знал только он.

Это уж слишком. Ему хотелось голыми руками разрушить этот ресторан, а заодно и весь город.

А еще лучше – схватить ее в охапку и прижать к себе.

Сгрудившиеся вокруг нее мужчины только что не ели из ее рук. Они стояли в опасной близости. Некоторые партнеры чисто по-американски похлопывали ее по плечу или брали за локоть, чтобы привлечь внимание. Это становилось невыносимым.

Валентина притягивала его словно магнит. Она была единственным светлым пятном в его темной жизни. Осознание этого факта ужасало, но он ничего не мог с собой поделать.

Ахилл угрюмо наблюдал за ее передвижениями по залу, отмечая каждый ее взгляд и улыбку, каждый поворот головы, когда копна медных волос рассыпалась по плечам, отливая бронзой в ярком свете люстры, и распалялся еще больше. Он ненавидел сейчас всех приглашенных мужского пола, видя, как те пожирают ее взглядом и воображают ее обнаженной. Черт бы его побрал, но и он грезил о том же.

Он был единственным, кто знал, что перед ним не его незаменимая помощница Натали, как считали все остальные, а совершенно другая женщина. Это знание немного успокаивало.

К тому времени, когда Валентина сделала полный круг по залу, он уже был на взводе.

– Закончили свой обход? – холодно спросил он подошедшую к нему помощницу. – Или предложите им себя на десерт?

Ахилл намеренно хотел ее оскорбить и не скрывал этого.

Однако Валентина лишь удивленно выгнула бровь, словно его хамский выпад всего лишь ее позабавил.

– Это некрасиво с вашей стороны, – только и сказала она.

Ахилл сурово взглянул на нее исподлобья. В душе ему стало стыдно за свое поведение, хотя он ни за что бы не признался в этом. Она смотрела на него, как на расшалившегося мальчугана, который некрасиво себя ведет. Но он ведет себя так всю жизнь, и подобное поведение помогло ему обрести власть и влияние, построить свою бизнес-империю. И он не собирается меняться.

Как он позволил этой женщине обрести над ним такую власть? Как не заметил, что своими руками вручил ей веревку, на которой ему хотелось сейчас повеситься?

Так дальше не может продолжаться. Он должен положить этому конец.

Когда на борту самолета Ахилл понял, что Натали подменили, он решил, что это будет увлекательная игра, которая поможет ему немного расслабиться. Он был уверен, что поставит на место избалованную и капризную принцессу, не знающую, что такое работа, и наивно вообразившую себе, что она так нагло может дурачить самого Ахилла Касилиериса. Он думал, что отправит ее назад во дворец к титулованному жениху в первый же день.

Однако Валентина оказалась совершенно другой. Если она и была избалованна, что подразумевается самим ее статусом, то умело это скрывала. Как ни странно, она беспрекословно выполняла все его приказы, хотя и не всегда умело. Валентина никогда не отнекивалась от поручений, которые ей не нравились. Она не вздыхала и не строила гримас, подобно его другим сотрудникам, когда те думали, что он их не видит.

По правде говоря, она всегда пребывала в добром расположении духа, не в пример другим служащим, включая Натали.

Она не была идеальной секретаршей, что лишь усугубляло ситуацию. Будь она перфекционисткой, он, возможно, и уволил бы ее за малейший промах или игнорировал бы ее, несмот ря на ту игру, которую она вела. Но Ахилл никак не мог выбросить ее из головы.

А именно это он считал неприемлемым. Ахилл жил очень закрыто, никого не пуская в свою частную жизнь. Любовницы занимали в ней минимальное место. Он уже много лет не позволял мыслям о сексе появляться в голове, тем более контролировать его жизнь. Что для него секс, когда он может купить весь мир, если захочет. Да, плотские утехи могут быть приятными, но не более того.

Однако Ахилл не помнил, когда в последний раз просыпался среди ночи с бешено колотящимся сердцем, возбужденной плотью и мыслями о ней. И так продолжается каждую ночь с момента появления Валентины в его самолете.

Это уже граничило с одержимостью.

Ахилл не желал страдать от навязчивой идеи. Он всегда брал то, что хотел, а затем забывал об этом, пока не возникало следующее желание.

И у него не было ни малейшей идеи, почему он должен изменить себе на этот раз.

– Вы хотите мне что-нибудь сказать? – раздался рядом мягкий голос Валентины, вернувший его в реальность надоевшей вечеринки.

– Полагаю, я уже все сказал, – резко бросил он.

– Вы меня не поняли, – улыбнулась она. Издалека могло показаться, что они непринужденно беседуют, но ледяной взгляд ее изумрудных глаз говорил Ахиллу об обратном. – Я имею в виду ваше извинение. Вы готовы передо мной извиниться?

Он усмехнулся.

– Неужели я похож на человека, который извиняется, мисс Монэт? – стальным голосом спросил он. – Разве такое случалось за все время, что вы меня знаете?

– Человека, не умеющего извиняться, вряд ли можно назвать человеком, не так ли, мистер Касилиерис? – На этот раз она улыбкой попы талась замаскировать колкость своих слов. Но только усугубила ситуацию. – Конечно, я рассуждаю теоретически. Тем не менее я считаю, что не извиняются только те, кто опасается, что признание ими вины или правонарушения преуменьшит их значимость. Думаю, вы согласны, что это слабость.

– Тогда скажите мне, что я слабый и незначительный человек! – прорычал он, с удовлетворением наблюдая, как пульсирует жилка у нее на шее.

Ахилл не удивился, когда она быстро ретировалась, пробормотав какое-то извинение. Но его удивило то, что он позволил ей уйти.

«Не сейчас и не здесь», – промелькнуло у него в голове.

Поздним вечером, когда они возвращались с приема в его автомобиле под проливным дождем, Ахилл снова предостерег себя не действовать опрометчиво.

Вот опять.

Валентина сидела рядом и смотрела в окно. На ее губах играла едва заметная улыбка. Она удобно устроилась на широком мягком сиденье и думала о чем-то своем, не обращая на Ахилла никакого внимания, словно ехала в автомобиле одна и думала о совершенно посторонних вещах.