— Существует множество стратегий самообороны, не требующих магии военного времени. Что касается мести, кто говорит тебе о таких вещах? Импульсу мести нет места в этом доме, не говоря уже о твоих уроках.

Гемена с тревогой восприняла угрюмое молчание девушки. Взволнованное свечение окрасило ауру Эолин, сопровождаемое неожиданной искрой, которую Гемена не замечала до этого момента.

— У тебя есть друг, о котором ты мне не говорила, — с удивлением поняла она. — Кто бы мог подумать? Ребенок в этом уголке леса. И секрет, который ты решила скрыть от меня.

Эолин по-прежнему молчала. Она сжала в кулаке еще пучок морковной зелени и сильно потянула. Напряжение сморщило лоб девушки, и пот ее усилий увлажнил тонкие корни ее волос.

— Почему ты мне не сказала? — настаивала Гемена.

Земля неожиданно выпустила морковку, отбросив Эолин. Она долго смотрела на овощ, а затем бросила его в корзину.

— Он попросил меня не делать этого.

— О, ради любви к богам! — Гемена воздела руки к небу. — Что такого в мужчинах, что они чуют девственницу на таком расстоянии? Кто он, Эолин? Сын лесника? Он не может быть вором, иначе я давно бы потеряла тебя в какой-нибудь ужасной судьбе.

— Он не вор и не лесник. Он просто мальчик, который приходит в лес, изучает магию, как и я.

Слова ударили Гемену в живот. Земля качнулась, и ее зрение затуманилось. Она поймала себя на нетвердых руках и попыталась отдышаться. В ее легких появился резкий хрип.

Эолин поспешила положить руки на спину старухи, но исцеляющая сила девушки не созрела настолько, чтобы проникнуть в хрупкие ребра Гемены.

— Маг! — Гемена ахнула. — Но как? Откуда он взялся?

— Я точно не знаю, — Эолин казалась растерянной. — Он просто появляется. Он сказал мне, что живет в таком же лесу, как этот, только все из камня. Гемена, что не так? Куда исчезло твое дыхание?

Старая мага закрыла глаза. Ее голова упала на дрожащие руки. Только одно место можно было назвать каменным лесом, великий город Мойсехен, Королевский город. Ученик Церемонда каким-то образом пересек королевство, проник в Южный лес и нашел Эолин.

«У меня нет сил на данном этапе жизни противостоять бедствию такого масштаба».

Гемена подняла лицо и обнаружила, что оно мокрое от слез.

— Ты не можешь больше его видеть. А мы должны немедленно покинуть это место и искать новое убежище.

Пока она говорила, Гемена осознавала невыполнимость этой задачи. Варил не вернется до весны, а Гемена была слишком стара, чтобы двигаться без его помощи. Пройдет не менее двух месяцев, прежде чем зима сделает Южный лес непроходимым. Если маги хотят выследить их, они могут сделать это до Самайна.

Она глубоко вдохнула.

— Возможно, мы сможем найти для тебя новое место, Эолин. Где-то спрятаться в ближайшие месяцы. Ты можешь снабдить его припасами из дома и дождаться весны, чтобы найти другой путь. Я слишком стара, чтобы просить о продлении жизни. Если они найдут меня, мало что будет потеряно. Но ты не можешь умереть сейчас. Ты должна бежать и прятаться.

— Нет, Гемена, — запротестовала Эолин. — Я не оставлю тебя.

— У тебя нет выбора! Тебя нашел ученик Церемонда. Он предаст тебя, если уже не предал.

— Это не правда! Он обещал никогда не предавать меня. Он хочет только защитить меня. Он даже предложил научить меня, как защититься!

Гемена пронзила Эолин взглядом.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, каждое слово было резким и зловещим.

Эолин отвела взгляд. Румянец залил ее щеки.

— Он хочет немного научить меня драться. Как метать нож. Как держать меч.

— Значит, ты хочешь умереть, как маги Старого Ордена, — горько заключила Гемена. — На поле боя, наблюдая, как кровь течет из твоих отрубленных конечностей.

— Нет, Гемена! Просто… я боюсь. Что будет, если я когда-нибудь покину этот лес? Как я узнаю, кому доверять? У кого я буду искать защиты, если не смогу защитить себя? А Ахим уже так многому меня научил, не только в бою, но и о Церемонде и короле, и о мире за пределами этих лесов.

— Не важно. Даже если он сможет сохранить верность вашей дружбе — чего он не может — в его Ордене есть другие, которые при малейшем намеке на твое существование сделают все возможное, чтобы уничтожить тебя. Ты должна немедленно положить конец этой «дружбе».

— Я не могу, — взмолилась девочка. — Не проси меня об этом, Гемена, пожалуйста! Он был таким замечательным компаньоном. Он единственный мой друг, кроме тебя. Мы знаем друг друга уже много месяцев. Все лето мы были вместе. Ты не думаешь, что он уже предал бы меня, если бы это было его намерением? Пожалуйста, Гемена, я не могу вынести мысли о потере еще одного друга. Не сейчас. Пожалуйста.

Гемена крепко прижала пальцы ко лбу. Ее внутренний голос был слабым по сравнению с собственным беспокойством и мольбами девушки.

— Ты сама сказала, — продолжала Эолин, — что в Великой войне были маги, которые поддерживали маг, которые сражались вместе с ними против Короля и Церемонда. Что, если мой друг похож на этих магов? Что, если ему суждено помочь мне, когда придет время?

— Твой друг — не маг Старого Ордена! — рявкнула Гемена. — Старые порядки мертвы. Церемонд позаботился об этом.

Эолин погрузилась в растерянное молчание.

Садовые растения шевелились под осенним солнцем. Насекомые жужжали среди листьев и ветвей, равнодушные к надвигавшемуся кризису.

Гемена взяла руки Эолин в свои крючковатые пальцы. У девушки были длинные пальцы, уже окрепшие от работы и магии.

— Большую часть своей жизни, Эолин, я верила в аксиому Старого Ордена, что в этом мире нет зла, кроме того, которое мы создаем по собственному выбору. Церемонд все изменил. Его волшебству не было места в традициях Мойсехена, и все же он появился от нас, обученный нашими собственными мастерами. Он всегда направлял магию только в разрушительных целях, но Боги оставляют его безнаказанным. Он нарушил величайший запрет нашего народа и научил магии человека королевского происхождения. Когда этот принц принял корону, и маги подняли протест, Церемонд не просто победил их. Он уничтожил всех своих соперников, как магов, так и маг. Он разрушил старые пути и создал свой собственный порядок. Теперь единственная магия, оставшаяся у нашего народа, находится под его контролем. У Церемонда нет учеников, Эолин. У Церемонда только марионетки, и твой друг — одна из них.

— Ахим не марионетка! Это не так, Гемена. Он мой друг.

Гемена вздохнула, увидев упрямое выражение лица Эолин. Она знала этот решительный взгляд.