— Да, — на этот раз Эолин ответила без колебаний. Вспышка в ее ауре подтвердила ее решимость. Гемена почувствовала то, чего не испытывала много лет: надежду. Мимолетное ощущение, что не все потеряно. Возможно, старые пути можно было восстановить. Возможно, слава магов все-таки не угаснет.

— Тогда мне есть, что тебе показать, — Гемена поднялась на ноги. — И что рассказать.

Распечатав потайную дверь рядом с очагом, Гемена открыла небольшую нишу, заполненную немногими оставшимися анналами женской магии. Эти тома нашли здесь убежище от погребальных костров Мойсехена, тайно спрятавшись, когда маги убежали в Южные Леса.

Эолин ахнула, увидев их, и пошла за опекуншей.

— Садись за стол, — сказала Гемена. — Здесь едва ли найдется место для всех этих книг, тем более для нас двоих.

Гемена выбрала из ниши увесистый том и опустила перед девочкой, раскрыв его богато иллюстрированные страницы.

— Что это? — пальцы Эолин скользнули по сложным символам, покрывавшим страницу. — Что они означают?

— Это особый вид Средней Магии. На простом языке это называется письмом. Это позволяет нам делиться мудростью между поколениями, и ты научишься интерпретировать ее в процессе обучения.

— Мама рассказывала мне о книгах. И письменности, и пергаментах. Я никогда не думала, что увижу их. Она сказала, что книги существуют только в укромных местах и ​​что девочкам нельзя к ним прикасаться.

— Думаю, это место достаточно хорошо спрятано. Что касается разделения между книгами и женщинами, то это недавний поворот событий. Согласно традициям Старого Ордена, я бы показала тебе секреты этих страниц задолго до того, как научила бы тебя какой-либо другой магии. Но здесь, в Южном лесу, нам придется многое сделать по-другому. Сегодня ты начнешь следующий этап своего путешествия, Эолин. Сегодня ты узнаешь, как к нашему народу пришла магия.

Гемена перевернула страницу и начала читать:

Давным-давно, в стране, существовавшей до того, как время обрело смысл, жила женщина по имени Эйтна. Она выросла в мире обычных вещей. Растения хранили молчание. Животные двигались тайно. Ветер был тихим, и скалы лежали холодные и безжизненные на земле. Солнце бледно светило сквозь серые дни, а луна едва освещала беззвездные ночи. Эссенция Первобытной Магии преследовала землю, но люди не могли придать форму ее песне. Они страдали от голода и болезней, и Эйтне очень хотелось им помочь.

Эйтна часами размышляла над этой проблемой, пока однажды не заметила, что животные всегда здоровы. Зимой их темная шерсть была густой, а летом их дети были энергичны. Так она начала наблюдать за ними. Так она узнала от Медведя, какие ягоды вкусны, от Кабана, где искать вкусные грибы, от Белки, как выбирать орехи, а от Певчей птицы, как плести корзины. Это было началом Простой магии.

В то время молодой человек по имени Карадок влюбился в Эйтну. Эйтна, увидев, что Карадок понимает ее, влюбилась в него. Они соединили свою любовь под полной весенней луной, и жар их сердец зажег огонь в центре их деревни. Жители села собрались в страхе, чтобы наблюдать за пламенем. Сосновыми ветками они делили пламя так, чтобы каждая семья унесла по кусочку домой. Вот так огонь пришел к нашему народу.

Вместе Эйтна и Карадок открыли секреты Средней Магии. Радость их любви осветила мир, позволив им увидеть, что камни не холодны, а наоборот, дрожат мудростью веков. Растения и животные не молчат, а шепчут вечные тайны на хорошо подготовленное ухо. Эйтна и Карадок обучали Средней Магии всех, кто хотел ей научиться.

В это время боги из самых глубоких и высоких мест мира заметили Эйтну и Карадока, и среди них выросло разделение. Некоторые боги увидели в их инициативе великую красоту. Они поняли, как магия освещала и улучшала жизнь жителей деревни. Но другие божества чувствовали угрозу.

— Должны ли мы позволить им продолжать идти по этому пути? — возмутились они. — Стать богами, как мы?

Вдохновленные этим разделением, боги послали двух посланников к Эйтне и Карадоку, каждый из которых представлял разные стороны их спора.

Первый вестник, Гром, преследовал влюбленных по лесу и наполнил их сердца страхом. Эйтна и Карадок нашли убежище в небольшой пещере в горах. Гром бушевал по холмам в поисках их, но, в конце концов, сдался и стих.

В последовавшей тишине Эйтна и Карадок поняли, что они не одни. Змей-дракон сидел в пещере и наблюдал за ними серебряными глазами. Как и все змеи, Дракон говорил только сквозь тишину, но Эйтна и Карадок, давно привыкшие слушать животных, с легкостью приспособились к этому диалекту.

— Не бойтесь, — сказал Дракон. — Боги, пославшие меня, находят удовольствие в вашей магии. Они предлагают вам дар Высшей Магии, чтобы вы могли использовать его для процветания своего народа.

— Гром сказал нам, что боги недовольны и мы больше не можем использовать магию, — возразил Карадок.

— Боги Грома ревнивы и напуганы, — ответил Дракон. — Они считают, что ваша сила угрожает их владычеству. Вам нечего их бояться. Если вы выберете этот путь, я покажу вам, как защитить себя от их гнева.

Карадок колебался, но Эйтна выступила вперед и спросила:

— Что нам делать?

Дракон приказал Эйтне принести три элемента, а Карадоку — четыре. Он отправил на поиски Эйтну на восток, а Карадока — на запад. Через три дня оба вернулись, выполнив задание. Дракон помог каждому из них выковать из этих элементов свой первый посох. Затем он дал им единственную команду:

Практикуйте магию, как хотите, но не причиняйте вреда этим даром.

— И вот как магия была дана нам, — Гемена закрыла книгу с тихим благоговением.

Эолин протянула руку, чтобы остановить ее.

— Но что было дальше?

— О, — старуха улыбнулась и поймала пальцы девочки в свои. — Остальная история. Но это слишком много для одного урока. Мы продолжим в другой день.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Изменение облика

— Я была выдрой, ястребом, дубом, полевым цветком, черепахой, волком, жуком, северным гусем и кроликом! — Эолин поймала нижнюю ветку речной ивы одним прыжком. Она оттолкнулась, чтобы сесть там, ее ноги болтались над Акмаэлем. У девушки была гибкая фигура почти без изгибов, как кусок тонкого ясеня, пригодный для изготовления сильного лука. — А ты? — спросила она.

— Я тоже был волком, — Акмаэль взобрался на ствол, чтобы сесть рядом с Эолин, но она продолжила взбираться по дереву. — Мастер Церемонд также превращал меня в лису, паука, змею, рысь, медведя и барсука.

Эолин посмотрела на него с озадаченным выражением лица.

— Как странно.

— Странно? — Акмаэлю его список показался впечатляющим, а не странным.