— Мисс Элизабет Уокер, вам лучше покинуть замок.

Как бы сильно ни хотел он предаться утехам, репутация прежде всего. Нельзя, чтобы кто-нибудь из невест увидел принца с другой женщиной. Тем более во время отбора…

— Но… — девушка непонимающе хлопала глазами.

— Провожу вас, — Алексан ухватил негодницу под руку и повёл на выход. Ещё не хватало, чтобы она кому-нибудь попалась на глаза. Идти лучше коридорами для слуг…

— Я вас не понимаю, — обиженно сопела Элизабет. — Вы никогда не отказывали и всегда были очень щедры…

— Послушайте, Элизабет, — сдержанно начал Алексан, но девушка внезапно кинулась на шею и впилась в губы в требовательном поцелуе.

«Покровители, за что мне это?!»

Сопротивляться такому напору весьма проблематично, особенно когда собственное тело предаёт.

Алексан дал слабину всего на пару секунд и уже был готов оттолкнуть присосавшуюся девицу, как за её спиной прошмыгнула знакомая фигура. В кровь мгновенно хлынул адреналин, будоража и наполняя силой.

Резко отстранив Элизабет, произнёс командным тоном:

— А ну стоять!

Нахалка затормозила, напрягаясь, и медленно повернулась. В шоколадных глазах промелькнула обречённая усталость, но ни намёка на страх.

— Да за что же мне это… — тихо пробормотала она, натянуто улыбаясь. — Ваше Высочество, — протянула Рамис, склоняя голову. Почему она упорно не делает реверанс? — Вы продолжайте, не смею вас отвлекать.

— И куда собралась? — настороженно произнёс Алексан. Сердце глухо стукнулось о рёбра и забилось быстрее. — Разве порядочной девушке не пора спать?

Рамис закатила глаза, тяжело выдыхая.

— А вы думаете, порядочная девушка может наесться одними сэндвичами? Я не смогла уснуть, потому что кто-то решил устроить допрос во время ужина.

Алексан изумлённо моргнул, радуясь, что Элизабет тихо замерла, но не без интереса разглядывает девчонку.

— То есть вы направлялись в кухню?

— А куда же ещё? — усмехнулась нахалка. — О! Вы, наверное, решили, что я замышляю нечто хитроумное и ужасное? Вынуждена огорчить, я всего лишь размышляла, как обчистить королевские запасы.

Не сдержал смешка, закусывая губу. Вот ведь… маленькая язва.

— Я провожу мисс Уокер и приду к вам, не вздумайте куда-то уйти. Вы должны сидеть на кухне и есть. Вам понятно?

Девчонка радостно улыбнулась и отвесила шутовской поклон.

— Благодарю, Ваше Высочество: вы приказали сделать то, что я и так намеревалась делать.

Алексан призвал все свои силы, чтобы не засмеяться. Нормальный бы принц был строг и запер девчонку в покоях, отписавшись её отцу о ненадлежащем поведении, но не он. Слишком знакомо такое поведение, слишком оно импонирует, слишком напоминает ту, что дорога…

— Идёмте, Элизабет, — произнёс Алексан, взяв девушку под руку. — Пожалуйста, больше без приглашения не являйтесь сюда. Я буду вынужден принять меры.

— Что за особа? — полностью проигнорировав слова Алексана, спросила та.

— Вас не касается, — сухо отрезал он и наконец выпроводил девицу.

Сделал выговор начальнику охраны, дал распоряжение больше никогда без личного разрешения не впускать и отправился обратно, внутренне подрагивая от нетерпения перед новой встречей с дерзкой девчонкой.

Из-за того, что я сильно понервничала, не смогла заснуть. А когда я нервничаю, я ем. Так, наверное, и отросли мои пышные щёки на прошлом теле. Я всегда заедала стресс бутербродами и шоколадными конфетами. Знаю, что вредно, но мне действительно становилось лучше. Все силы уходили на переваривание пищи, и на нервы их уже не оставалось.

Хотела позвать Розу, чтобы та принесла мне чего-нибудь посытнее сэндвича, но стража под дверью не пустила.

«Не положено», — как заведённые заладили они. Сами идти не захотели и мне не позволили.

От нечего делать стала лазать по полкам и ящикам, разглядывая статуэтки и предметы роскоши. На камине внимание привлёк гипсовый змей. Такой… словно живой, со сверкающими рубиновыми глазами. Потрогала змея, вроде и не сильно надавливая, — а он внезапно провалился. Камин дрогнул, и в стене открылся проход.

— Ничего себе… — тихо изумилась и, вооружившись подсвечником с горящей свечой, отправилась изучать тайный ход.

Это лучше, чем умирать в комнате от стресса и голода. Кто же знал, что проход выведет меня в коридор для слуг? Мне оставалось идти прямо, и я уж точно не ожидала встретить принца, целующегося с какой-то девицей. Хотела незаметно прошмыгнуть, но не судьба.

К моему удивлению, высочество очень легко отстранил от себя девицу и даже смог меня убедить, что собирается её выпроводить.

Пришлось соврать, что иду кушать, — первое, что пришло на ум, хотя рассказать о тайном проходе всё равно придётся…

Кухню я едва не прошла, и только вкусные запахи помогли сориентироваться. Нырнула в арочный проход без двери, прошла по узкому коридору и оказалась в сердце замка.

Усмехнулась собственным мыслям и приветливо помахала оторопевшей единственной поварихе.

— Миледи? — изумлённо прошептала она, выронив металлическую миску из рук. — Что привело вас?

— Голод, — улыбнулась в ответ. — Давайте помогу вам закончить вытирать посуду, а взамен вы накормите меня?

— Осталась запеканка, рыба и салат. Кое-какие закуски… — растерянно отозвалась она, протягивая мне чистое полотенце.

— Рыба и салат подойдут, — усмехнулась и стала помогать.

Женщина, видимо, так растерялась, что просто не смогла возразить. Зато вдвоём мы быстро протёрли всю посуду и расставили по местам.

— Как вас зовут? — обратилась я, когда женщина замочила грязные полотенца и тряпки в тазу.

— Агата, — смущённо отозвалась она, вытирая руки. — Я сейчас разогрею для вас… может, приготовить чай?

— Буду признательна, — кивнула я и села за круглый стол, покрытый простой скатертью.

— Мисс Рамис? — в проходе появился принц. Он сдержанно поправил ворот камзола и решительным шагом пересёк помещение. — Поверить не могу, что вы прошмыгнули мимо охраны. Каким образом?!

Мысленно закатила глаза и улыбнулась.

— Вы снова меня подозреваете, — констатировала и жестом пригласила принца за стол. — Устраивайтесь поудобнее, сейчас Агата будет нас кормить.

Венценосный поперхнулся и перевёл взгляд на кухарку, которая быстро поклонилась и продолжила греть еду.

— Я очень жду ответа, — сдвинув брови, напомнил он.

— Камин, — коротко ответила я и подалась к принцу чуть ближе. — Сама не ожидала, что найду тайный проход, — прошептала, чтобы услышал только он.