— Ну раз его тут нет, то вы, конечно, позволите мне пройти и убедиться в этом самой. Ведь бояться вам совершенно нечего, — не отводя взгляда, продолжала я.

Теперь выглянувший из дома на мой стук мужчина занервничал более заметно. У него даже немного затряслись руки, а на шее стала нервно подергиваться вена.

— Вы мне не верите? — предпринял он очередную попытку избежать личного досмотра мной помещения.

— У нас не принято верить или не верить. У нас положено проверять, — ловко выкрутилась я.

— Хорошо, проходите, — вынужден был согласиться со мной мужчина.

Пока же я входила внутрь и разувалась в прихожей, он куда-то убежал, сказав, что идет за тапочками. Естественно, что я этому совершенно не поверила. А потому, предположив, что мужчина сейчас может предупредить Степанова о том, что его ищут, и тот попытается скрыться, я не стала снимать туфли, а приоткрыла немного окно и выглянула на улицу. На первый взгляд все было тихо, но моя интуиция говорила обратное.

Не дожидаясь возвращения хозяина, я снова вышла на крыльцо и, перевалившись через перила, взглянула вниз. Моя интуиция меня не подвела. На первом этаже тоже располагалась дверь, и сейчас из нее высунулось знакомое мне по фотографии лицо, а потом снова исчезло.

«Ну, нет, дружочек, не уйдешь», — решила я и бегом припустила по ступенькам вниз.

В этот же момент дверь внизу скрипнула, и я поняла, что парень выскользнул на улицу. Я перепрыгнула оставшиеся ступеньки и кинулась следом за ним. Олег, а это, несомненно, был он, бежал со всех ног. Он был одет в джинсовые шорты чуть ниже колен и простую широкую майку. Его длинные волосы рассыпались по плечам, словно у девушки, и со спины делали похожим на неформала.

— Степанов, стой! — крикнула я вслед парню, надеясь, что он одумается.

Олег никак не прореагировал и даже не оглянулся. Впереди показался забор, и он теперь судорожно соображал, как его преодолеть. Потом, видно, что-то придумал и кинулся в сторону. Я же, проклиная свой наряд, а в особенности туфли, ринулась следом за ним. Олег достиг какой-то пристройки, напоминающей туалет, взобрался на нее по стоящим рядом бочкам, а уже оказавшись на нем, перепрыгнул через забор. Пока я проделывала то же самое, Олег уже уносил ноги в сторону частного сектора.

«Эх, мне никак нельзя его упускать, потом ведь не найду», — подгоняла я сама себя. А противный внутренний голосок злобно нашептывал: «А вот кто тебя просил узкую юбку надевать и туфли? Знаешь ведь, что у тебя за работа?» — «Ну, знаю, и что с того? Я же не в силах угадать, когда мне потребуется кого-то догонять, а когда нет», — ответила я ему. «Тогда и не жалуйся», — продолжал бурчать голосок. «Ну и не буду», — зло бросила я в ответ и, собравшись с силами, побежала еще быстрее.

Степанов оглянулся и, заметив, что я его догоняю, резко свернул в какую-то подворотню. Мне не оставалось ничего, как последовать за ним. Завернув туда же, я оказалась в замкнутом дворике со множеством мелких пристроек к дому. Прямо посреди двора стоял небольшой столик, вкопанный в землю, а вокруг него сидели пацаны лет двадцати, которые играли в карты. Но при виде меня они почему-то побросали их на стол и пренебрежительно заухмылялись.

«Похоже, сейчас будет жарко», — догадалась я, все еще пытаясь высмотреть, в какую сторону дал деру мой художник.

Я его и в самом деле обнаружила. Он стоял на одном из деревянных балконов, соединенных прямо с лестницей. Поймав мой взгляд, он согнул руку в локте, затем сжал кулак, оттопырил большой палец, пару секунд подержал его так, а затем перевернул руку вниз. Сей жест был понятен любому дураку.

Я опустила голову и посмотрела на парней. Одни стояли, уперев руки в бока, другие — потирая кулаки. Они все были в одинаковом прикиде: серых джинсах и белых подранных майках. Все ясно.

«Ну и сосунки, — более пристально осмотрев ребяток, усмехнулась я. — За бутылку морду набить маме родной готовы. Ну ладно, сами себе неприятности нашли».

Я закатала рукава до локтя и приготовилась к отражению нападения. Мальчики небрежным шагом окружили меня и принялись перекидываться грубыми выражениями.

— Ну что, крошка, ты попала, — потирая ладони, произнес стоящий впереди бугай.

А его друг, помельче, тут же добавил:

— А может, не будем делать тебе бобо? А просто повеселимся?

— Помечтай, — усмехнулась я в ответ и первой нанесла удар этому самому умнику.

Естественно, что такой резкий выпад с моей стороны слегка умерил пыл мальчиков, и они напряглись. Ну а дальше пошло-поехало. Меня все время пытались ударить, но я ловко уворачивалась и тут же давала сдачи. А что вы хотели, я ведь не какая-то там самоучка с улицы, а имею черный пояс по карате.

Я благополучно отделалась мелкими ссадинами и синяками. Вот что значит профессиональная выучка и тренировка! Правда, блузка моя была совершенно испорчена, но о ней я не особо жалела.

— Ну что, хватит или «добавки» хотите? — очередной раз раскидав парней по сторонам, спросила я.

Несколько ребят застонали, и я поняла, что свой задор они порастеряли и мне можно продолжать заниматься своими делами. Только вот тут встала проблемка: я не имела никакого понятия, куда делся Степанов. У меня уже появилась уверенность, что он точно имеет грех на душе, коли скрывается, тем более от милиции, так что теперь я испытывала гораздо более сильное желание поймать его и узнать всю правду. Оставалось лишь определить его местонахождение.

Этим я и занялась. Подняв одного из самых боевых и наиболее крепких парней с земли, я грубо прислонила его к стене дома, надавила локтем ему на грудь и спросила:

— Куда ушел тот тип?

— Не-е зна-аю, — со стоном протянул он в ответ. — Мы его первый раз видели.

— Черт, я так и думала, — выругалась я вслух и сразу отпустила парня.

Он медленно сполз по стене на землю и обхватил живот руками.

Прекрасно понимая, что теперь не стоит и пытаться следовать за Степановым и пробовать узнать, куда он делся, я повернула назад и направилась к машине. А по дороге размышляла над случившимся.

«Что может являться причиной для того, чтобы скрываться от милиции? Естественно, нарушение закона, а в данном случае им, похоже, является убийство. Совершив его, Степанов, скорее всего, хотел скрыться ото всех, а потому больше не появлялся дома. Друзьям же он мог сказать, что его подставили, а потому они его и укрывают. Однако то, что он нечист на руку, очевидно. Мурашев в этом не ошибся».

Еще раз убедившись, что Степанов скорее всего причастен к убийству девушки, я перешла к решению вопроса о том, где теперь его искать.

После того, как я вычислила его друзей, он вряд ли решится еще раз среди них появиться. Хотя если подумать, то, коли до этого момента он жил у кого-то из них, сейчас он должен туда вернуться и забрать хоть самое необходимое из вещей. А значит, там его и…