население корневых земель Аэстус, всех до последнего младенца, настолько боялись, что там найдутся непризнанные бастарды…

Несколько мгновений он невидящим взглядом смотрел на страницу, потом резко захлопнул книгу и повернулся ко мне.

— И вот тут появляюсь я, последний Аэстус. Мало того, наследный принц. Как полагаешь, что сделает императорская семья с кланом, который посмел дать мне убежище, зная, кто я?

— Полагаю, ничего хорошего.

Кастиан зло хохотнул.

— Ты тоже опасен, хотя и иначе, — продолжил он после паузы. — То, что тебя разыскивают, не так страшно. Это не государственная измена, не участие в заговоре — обычное убийство. Даже если станет известно, что аль-Ифрит покрывают преступника, особых последствий не будет. А вот твоя склонность к демонической одержимости куда серьезнее. Чтобы остаться человеком, тебе с каждым разом нужны все более сложные амулеты. Пятнадцать белых нихарн — это очень много, Рейн, а черный нихарн — это вообще последнее средство. Если и он не справится, то останется только жертвоприношение…

— Жертвоприношение? — перебил я его. Это было что-то новенькое.

Кастиан моргнул, потом по его лицу скользнула гримаса.

— Забудь, случайно вырвалось. Это против законов как человеческих, так и божественных, и если дойдет до такого, то лучше превращайся в демона. Серьезно.

— Ла-адно… — протянул я, не уверенный, как реагировать на его слова. — Так что там еще про опасность, которую я представляю?

— Вот это самое. Ты сейчас — как лисье проклятие, непредсказуем. Можешь как в любой момент стать одержимым, так и принести спасение.

— В любой момент не стану, амулеты удержат, — возразил я, для уверенности похлопав по ним через одежду.

Кастиан с этим спорить не стал, махнул рукой.

— А есть еще проблема с твоей потерей памяти. Кем ты был? Где научился так сражаться? Откуда взялось твое знание мертвых и демонических языков? Почему меч аль-Ифрит тебе подчинился?.. Сейчас ты полезен, да, безусловно. Очень полезен. Но кто знает, как ты решишь поступить, когда все вспомнишь? И что именно ты вспомнишь? Кем ты окажешься?

— Ну и мастер ты нагнетать, — пробормотал я, невольно вспомнив о своей прежней уверенности в том, что я — пропавший наследник Энхард, а значит, невольный участник родовой вражды с кланом аль-Ифрит. Даже сейчас, зная, что наследник нашелся, я не мог до конца отказаться от мысли, что, может быть, это какая-то ошибка или же намеренный обман, и что это я — настоящий Кентон.

— В общем, потенциально для клана аль-Ифрит ты опасен не менее, чем я, — сделал вывод Кастиан и замолчал, испытующе на меня уставившись.

— Хорошо, мы оба для аль-Ифрит опасны. И? К чему ты ведешь?

— Если мы так опасны, если из-за нас клан становится уязвим, зачем мы им? Ладно, я могу попробовать поверить в, как ты выразился, обычную человеческую благодарность. Но тогда бы нам просто дали денег, оружие, может еще рекомендацию в место, находящееся как можно дальше от столицы и не особенно заботящееся о законности — и с облегчением помахали вслед. Но вместо того идут разговоры о помощи с проведением инициации, и никто и словом не обмолвился о том, что нам пора бы и честь знать.

— У тебя явно есть версии того, зачем мы им. Рассказывай.

Кастиан вздохнул.

— Аль-Ифрит нужны сильные маги и воины. Настолько нужны, что ради нас глава идет на немалый риск. При этом мы оба видели портреты в галерее, мы оба знаем, что связи клана раскинуты широко, и в случае необходимости они могут призвать на помощь очень и очень многих. Однако продолжают набирать новых союзников.

— Хочешь сказать, аль-Ифрит изо всех сил готовятся к ситуации, когда все эти союзники им понадобятся? И что это будет за ситуация, по-твоему?

— Пока мне пришло в голову три варианта. Первое — возобновление войны с Энхард. Кровная вражда с одним из самых могущественных кланов Империи — это не шутка, а перемирие в любой момент может быть нарушено. Второй вариант — аль-Ифрит ожидают новой глобальной войны с демонами. Ты же упомянул, что Хеймес не казался удивленным прорыву в ритуальном зале. Ну вот… Это не будет классической войной в том стиле, где армия идет на армию. Это будут прорывы за прорывами, в каждом все больше демонов, они все сильнее. Человеческие поселения вне защиты кланов падут первыми, затем придет очередь малых земель и, наконец, корневых. Сильные маги — от семи камней и выше — будут не просто ценны, они станут залогом выживания.

— А третий вариант?

— Заговор против короны.

— То есть?

— Хеймес женат на двоюродной сестре императора, причем император все еще бездетен. Если он умрет, трон перейдет к его дяде, единственный ребенок которого — эта самая принцесса, жена Хеймеса.

— Еще несколько лет назад аль-Ифрит были Младшим кланом, — возразил я. — Ты всерьез думаешь, что у них есть — не желание, желание-то может быть, — а возможность захватить трон? Захватить и удержать?

— Я пока слишком мало знаю, чтобы что-то сказать наверняка, — Кастиан побарабанил пальцами по столу. — Возможно, настоящая причина заключается в четвертом варианте, о котором я даже не подозреваю из-за нехватки информации. Так или иначе, оставаясь здесь, мы влезаем в чужие игры, в которых можем очень быстро лишиться головы.

— И можем лишиться ее еще быстрее, если попытаемся от этих игр сбежать, — отозвался я ему в тон. С выкладками Кастиана я по большому счету был согласен, но выбора у нас особого не было. — И объясни мне еще, будь так добр, почему способности магов измеряются в камнях и почему сильные маги — такая редкость, которую приходится приманивать?

— И этого ты тоже не помнишь, — пробормотал Кастиан. — Ладно. Вот, смотри, — он потянулся за другим фолиантом. — Это Вестник Императорского Географического Общества, выпускается каждые двенадцать лет с обновленными данными. По последней переписи, на территории Империи проживает триста двадцать миллионов человек.

Он пролистал фолиант до нужной страницы и развернул ко мне, ткнув пальцем в таблицу, сделанную в форме пирамиды.

— Вот. Внизу — основное население, лишенное магического дара. Выше — маги. Всего владеющих даром миллион шестьсот тысяч.

— Это не так уж мало. Каждый двухсотый?

— Да. Только вот подавляющее большинство магов — донники. Вот, смотри, вторая снизу графа. Миллион пятьсот двадцать тысяч имеют силу от одного до трех камней. И, Рейн, — Кастиан поднял взгляд от книги, внимательно посмотрев мне в глаза, — этого ты тоже явно не знаешь. «Донник» — одно из грубейших оскорблений для мага, когда оно правдиво. Поэтому, если не хочешь нажить себе лишних врагов, не используй его. Сильный маг только посмеется, а слабый затаит обиду, а потом нанесет удар в спину.

— Понял, — сказал я, разглядывая пирамиду. Из этих примерно полутора миллионов «донников» миллион четыреста были владельцами одного камня, восемьдесят тысяч человек — двух камней, и сорок тысяч — трех.

— Следующая группа — середняки, от четырех до шести камней, — пояснил Кастиан.

Их было значительно меньше.

Тридцать две тысячи были обладателями четырех камней, двадцать шесть тысяч — пяти, и восемнадцать тысяч — шести.

А дальше пирамида продолжала сужаться еще более стремительно.

— И сильные маги, от семи до десяти камней.

Тут, вместо тысяч, счет шел уже на сотни и десятки. Девятьсот человек — с семью камнями, триста — с восемью. Пятьдесят семь человек — обладатели девяти камней и всего семнадцать человек — десяти.

— Как их мало, — проговорил я, глядя на крохотные цифры, венчающие пирамиду.

— Практически все обладатели девяти и десяти камней — либо главы кланов, либо их консорты, либо наследники, — добавил Кастиан. — Найти настолько сильного мага без уже существующих обязательств — редкость из редкостей. Понимаешь теперь, почему мы так ценны для аль-Ифрит?

— Потенциально ценны, — уточнил я.

— Потенциально, — согласился Кастиан и с кривой усмешкой добавил: — Если вдруг при инициации я получу меньше восьми камней, то, будь уверен, аль-Ифрит постараются от меня избавиться как можно скорее.

Я промолчал. Не спорить же. Тем более что Кастиан был, скорее всего, прав и в этом.

— Насколько сильные маги… сильны? — спросил я после паузы. — По сравнению со середняками и донниками?

— Хм… — Кастиан задумался. — Ну вот тебе пример. Я беру усредненные значения, естественно. Чтобы поставить вокруг дома сферическую защиту, способную месяц выдерживать атаку демонов, у мага с десятью камнями уйдет пять