супружеской жизни. Она еще ни в кого не влюблялась, сердце ее было свободно. Ей больше хотелось скакать на любимой лошадке Ласточке или собирать по утрам букеты в саду, музицировать на пианино, бегать по комнатам… А что такое любовь, влюбленность… Однажды она видела, как кухарка Глаша целовалась с кучером Агафоном. Он мычал и гладил ее по спине. Мария влетела в кухню и тут же замерла на месте, увидев это зрелище, затем отпрянула назад и побежала дальше. Какая же она, эта любовь, от которой замирает сердце, как поется в романсах? Все это у нее когда-то будет, но потом… потом… Сейчас она даже не хочет думать об этом… Вот бы повидать другие страны, поехать в путешествие… Конечно, это возможно, только когда она выйдет замуж… Они с мужем отправятся в Париж или в Италию… До этого еще столько времени пройдет, а ей хочется всего и сейчас, а не томиться ожиданием. Как же это все несправедливо! Молодые люди могут вести более свободную жизнь, а девушки должны томиться в домах, ждать…

– Вы о чем-то задумались, Мария?

– Да, расскажите мне о Месмере…

– О, Месмер, удивительный человек, я только недавно прочитал о нем… Он считает, что некоторые люди обладают животным или магическим магнетизмом и что они могут излучать телепатическую энергию. А люди, которые практикуют месмеризм, называются магнетизерами. Этот магнетизм может воздействовать на живые и неживые предметы даже на расстоянии. Такие вещи, как зеркала или звуки, могут усиливать магнетизм. Если этот флюид распространяется в организме неравномерно, то происходит болезнь. Если же добиться гармоничного распределения, то больной излечивается. Магнетизеры вступают в контакт с людьми посредством разных прикосновений, манипуляций руками… Бывает так, что человек оказывается полностью под влиянием магнетизера. – Николай понизил голос до шепота. – И тот управляет им как куклой.

– Ой, – Мария посмотрела на своего собеседника большими голубыми глазами. – Вы правду рассказываете или нет? Хотите напугать меня?

– Никак нет… Это правда очень интересный эффект. Месмеризм.

– Я слышала об этом. Но одно дело читать и слышать, другое – видеть. Также я слышала о спиритических сеансах, но не наблюдала их. А теперь я хочу все узнать сама, на собственном опыте.

– Я понимаю-с. – Молодой человек был взволнован. – Я волнуюсь за вас, за то, что вы можете испугаться, вскрикнуть от неожиданности, упасть в обморок. Все-таки эти вещи не для девушек.

– Николя… Вы тоже молоды! – с задором сказала Мария. – Или вы считаете, что ваш возраст дает вам больше преимуществ?

– Не только. – Молодой человек вздернул голову вверх. – Да, Мария, я старше вас, вы же не можете отрицать это. Во-вторых, вы женщина, я мужчина, а женщина – слабое существо, которое не создано для тягот этого мира.

– А для чего же я создана? – сердито сверкнула глазами девушка.

– Осмелюсь заметить, что женский удел быть супругой и матерью. Это те высшие добродетели, которые украшают женщину. Равно как и кроткий характер, милосердие, любовь к ближним и домочадцам.

– Об этом мне постоянно твердит маменька. Всякие тетушки и кузины. В ваших нравоучениях я слышу их голоса, Николя!

– Вот видите, Мария, вы так хороши и умны, я думаю, что со временем разовьются все самые лучшие ваши качества. Если бы спустя год я мог попросить у вашей матушки…

Девушка стояла, потупив глаза.

– Мари! Мари! – раздался голос Жоржа.

– Жорж! – весело воскликнула Мария. Она была рада, что появление нового лица избавляет ее от необходимости объяснения.

– Я здесь. – Глаза Жоржа перебегали с Николая на Марию, словно тот хотел узнать, о чем они беседовали…

– Жорж! Мы решили сегодня вечером провести спиритический сеанс.

– Мари! Это очень сложно… без определенного настроя, способностей…

– А мы попробуем! Не отказывайтесь… Ну как? Согласны?

Жорж кивнул и смущенно улыбнулся.

– Да.

– Вот и прекрасно! – захлопала в ладоши Мария. – Оставайтесь здесь, а мне надо сейчас в дом. Поговорить с Верой.

По дороге домой Мария встретила Вощинского.

– Мне вас как раз и надо, – непреклонно заявила она.

– Я к вашим услугам, – склонился перед ней Вощинский.

– Мы решили провести спиритический сеанс.

– Кого вы имеете в виду, прекрасная Мария? Кто будет приобщаться к тайнам мира сверхъестественных духов и элементалов? – задал вопрос мужчина, слегка улыбаясь.

– Я… Жорж, Николя, думаю, будет Наталья Борисовна, надеюсь на вас, а также вашего друга месье Ламаля.

– Ламаль будет рад услужить вам…

– Скажите, Алексей Степанович, это вправду так ужасно и страшно… – Выговорив эти слова, она вздрогнула. Это движение не ускользнуло от внимания Вощинского.

Он засмеялся. При этом его вид сделался отталкивающим, как будто сквозь черты его лица проглянул облик другого человека. Вероятно, тень ужаса отразилась на лице Марии, потому что мужчина посмотрел на нее с некоторым беспокойством.

– Что-то случилось, Мария, вы выглядите такой встревоженной?

– Алексей Степанович, вы считаете меня слишком легкомысленной, чтобы задавать такие вопросы?

– Мария, – Вощинский склонился к ее руке, – я считаю вас тонкой и мудрой девушкой. Если бы вы нашли себе наставника, который смог бы направить ваш беспокойный ум в правильное русло и он обрел бы столь необходимую вам твердость и непоколебимость, чтобы вы могли противостоять тем соблазнам, которые возникнут на вашем пути.

– Не знаю… – протянула Мария… – я слишком своевольна, чтобы слушаться чьих-то указаний. Только моя бедная матушка да папенька еще имеют на меня влияние, да и то сетуют на мое своенравие…

– Тот, кто ищет истину, должен обладать крепостью духа, а своенравие здесь не лучшая подмога… Помните об этом, Мари…

– Алексей Степанович… а правду говорят, что в вашей петербургской квартире проходят разные… заседания… – Девушка то бледнела, то краснела. Ей нелегко дались эти слова. Она хотела сохранить незаинтересованность, но все же любопытство – чисто женская черта характера – взяло верх…

– Я бы не стал отвечать на этот вопрос, полагая его слишком дерзким, но вам отвечу.

Он откинул голову назад и посмотрел ей прямо в глаза.

– Что вы знаете, Мария, о таинственных искателях истины, о людях, которые ставят своей целью не оставаться на достигнутом, а идти вперед, вопреки тем бурям и грозам, которые разражаются над их головами? Для которых эта истина означает самый смысл их существования. Помните, Мари… я дал вам почитать одну книгу?

– Да… Я не все поняла, некоторые понятия были для меня слишком туманны… Астарта, Исида, братство розенкрейцеров…

– Я помогу вам разобраться во всем, Мари. Я хочу, чтобы мы пошли рука об руку на этом длинном пути… я смогу дать те знания, которых вам недостает, тогда перед вами откроется удивительный яркий мир; сначала он испугает своей необычностью, а потом заворожит,