довольно проблемно и болезненно), потом мазали какой-то очередной гадостью, снова расчесывали, смывали гадость и мокрые, опять-таки, чесали. И так по кругу с несколькими составами. Я уже решила, что скорее совсем облысею, и в этом и состоит их коварный план. Вместо моей мочалки, предложить мне парик с идеальными мягкими локонами.

Но все же ни одни пытки не могли длиться вечность. Спустя энное количество часов, я оказалась в платье и даже сохранив себе волосы. Еще удивительнее, что они и правда стали мягкими и шелковистыми. Правда каждый раз терпеть все процедуры ради подобного эффекта я была не готова.

Что сказать – леди Виоле не в чем будет упрекнуть своих горничных. Они постарались на славу. Я даже наконец поверила, что не приемная в этой семье. Потому что из зеркала на меня смотрела леди Виола версии лайт. Помоложе, черты лица чуть потоньше, и в целом худее, но сходство было, как говорится, на лицо. Удивительно какого эффекта можно добиться с помощью прически и нарисованного лица.

Впрочем даже макияж и прочее не спасли меня от платья. А именно оно задавало тон всему облику. Поэтому я была, конечно, симпатичной, аккуратной, розовой… зефиркой. В таких платьях пятилетние девочки воображают из себя принцесс. С другой стороны – мне такого в свое время не досталось. По поводу внешности я вообще не переживала, так что можно просто насладиться моментом и приобрести опыт, которого не хватило в детстве.

Когда я спустилась в гостиную мама, облаченная в элегантное платье глубокого кораллового оттенка, удовлетворенно кивнула и улыбнулась мне. Показалось, или я слышала вздох облегчения за спиной? А вот я все же завидовала леди Виоле. Как замужняя дама она могла позволить себе и темные и яркие оттенки. Меня же – молоденькую дебютантку, ждала участь бледной моли в палевых и светлых цветах. Так что нежный розовый еще был неплохим вариантом.

Папенька же, увидав всю такую распрекрасную меня, чуть ли не прослезился, тоскливо выдав что-то про то, что его «Пироженка» совсем выросла. За что тут же схлопотал суровый взгляд от мамы и быстро взял себя в руки.

Таким образом меня признали пригодной для королевского дворца и мы, наконец, загрузились в карету. Пора уже было следовать на этот праздник жизни. Главное, чтобы за время проведения бала никто не пострадал. Точнее не «никто», а я.

- Лиззи, лапушка, - нежно заворковал со мной отец, когда мы уже подъезжали к сияющему огнями замку, - будь сегодня аккуратнее. Мы не сможем везде тебя сопровождать, да и я понимаю, что молоденькой девушке не захочется весь вечер проводить со своими стариками, - снова чуть не всхлипнул он. – Так что я рассчитываю на твою сознательность. Не выходи в парк с молодыми людьми, не соглашайся уединяться в нишах и альковах зала. И не забудь потом перечислить мне всех, кто тебе такое предложит, - добавил с угрозой.

- Да ладно вам, папенька, - отмахнулась я с интересом рассматривая сказочный, словно игрушечный, белый дворец. – Моя охрана меня бережет.

- Милая, - вмешалась мама, - дело в том, что в королевский дворец нельзя приезжать со своей охраной. Это оскорбление короля – опасаться за свою жизнь на территории дворца и не доверять его защите. Так что сегодня ты сама по себе, имей ввиду.

Интересный момент, но ничего особо страшного. В конце концов, кидаться убивать прямо на балу меня никто не будет. А в остальных случаях, охрана даже на глаза не показывается. Так что как-нибудь справлюсь своими силами.

В общем, я была права. С тем что меня ожидало, охрана мне бы не помогла.

Но началось все с шумной и праздничной феерии бала. Зал, в котором проходил прием, сверкал огнями, цветными витражами и, конечно, магией. Иллюзии диковинных цветов, распустившихся под высоким потолком, обращались в беззвучные фейерверки, искры которого, осыпаясь, складывались в пестрых птиц, взмывающих вверх. Я вообще не понимала, почему все вокруг заняты какой-то болтовней и танцами, а не пялятся неотрывно на это завораживающее зрелище. Видимо, собравшаяся здесь знать к такому была вполне привычна, поэтому больше интересовалась сплетнями и обсуждением друг друга. Обсудить явно было что.

Дамы в своих нарядах не уступали по пестроте развернувшейся иллюзии. Дорогие ткани, разнообразные фасоны и, конечно, огромное количество сверкающих камней. Стоит признать, что мой наряд зефирки даже довольно скромно смотрится. Хотя простоту платья компенсировала дорогая парюра с розовыми алмазами, выданная мне матушкой. Честно говоря, зная, какая сумма была навешена на мне, в такой толпе мне было слегка неудобно. Я даже пожалела, что охрану не допустили. Хотя, тут имелись украшения куда дороже.

Увы, но розовеньких в зале оказалось куда меньше, чем мне думалось. Всего-то четверть молодых дебютанток пестрела разными оттенками поросенка. Но и народу оказалось куда больше, поэтому оказаться снова в гуще событий я почти не боялась. Главное найти какое-то тихо место в уголочке и любоваться всей этой красотой со стороны. Хотя нет, поправка – главное сейчас найти стол с угощением! Потому что наши милые горничные в стремлении угодить матушке, забыли про мои потребности – и просто не покормили. Учитывая, что бродить мне здесь еще часами, имеет смысл наведаться к столам, пока с них еще есть чего уворовать.

У стола меня ожидала вполне приятная встреча.

- Софи! – радостно воскликнула я, увидав знакомые рыжие кудряшки.

- Лиззи, - с улыбкой обернулась ко мне девушка и приобняла свободной от тарелки рукой. – Тебя тоже не покормили? – с пониманием отметила она мой алчущий взгляд.

- Боже, да, - выдохнула, спеша взять тарелочку и наложить на нее побольше вкусностей.

Софи была дочерью барона, чьи земли соседствовали с нашими, и мы, в некотором роде, были подругами. Не в том понимании, как у меня в мире – типа ночных посиделок, бессмысленного трепа, сплетничания и походов по магазинам. Нет, мы скорее были поддержкой друг другу в этом суровом мире аристократии.

Пусть от поездок в столицу мне удавалось отвязаться, но все еще оставалась куча приемов и празднеств местного масштаба, в которых я была вынуждена участвовать. Там я и познакомилась с Софи. Так же как и я, она в местные каноны красоты слегка не вписывалась, а потому была своего рода изгоем. Если я была чересчур худая и блеклая, то она по местным канонам была слишком полной и яркой. Круглые щечки с ямочками, так часто и легко краснеющие, рыжая копна волос, ярко зеленые