всего лишь авансом. Ну, так я предлагаю вам за меньший объём работ ограничиться этим Кольцом. В обмен на него я дам обещание, что найду Мимси и передам ей ваши слова. Если же нет — то специально её я искать не стану. Но если всё же встречу — то передам ей ваши слова. Просто так, в знак моего к вам уважения.

— Нет, Сареф, — Виктор покачал головой, убирая Кольцо Силы обратно в стол, — для такой простой работы, как просто передать послание, я мог бы нанять кого угодно. Нет, мне нужен был именно ты, как тот, кто мог бы приблизиться к ней достаточно близко для использования этого артефакта.

— Виктор, неужели вы, действительно, не понимаете? — Сареф уже второй раз за вечер не мог сдержаться, — а теперь представьте, что Лесли или Сварри предложили продать вас за подобную игрушку — и они согласились бы. Как бы вы себя после этого чувствовали⁈

Виктор не ответил на этот вопрос, зато с осуждением и подозрительностью посмотрел на него. Сареф, чертыхнувшись про себя, снова пожалел, что не прикусил язык. Не стоит, не стоит раньше времени смущать главу Уайтхолл размером своего думающего органа. Однако в этот момент Виктор тяжело вздохнул и сказал:

— Что ж… наверное, твои упрёки справедливы. Да и потом, история твоего взросления печальна, Сареф, но и мне следовало бы извлечь из неё уроки. Адейро, воспитывая тебя именно так, тоже верил, что делает меньшее зло во имя большего блага. К чему это привело — мы все прекрасно видим. Так что… буду верить, что однажды Мимси мне всё же даст шанс объясниться. Впрочем, эту статуэтку ты с собой всё же возьми, — он подтолкнул артефакт в сторону Сарефа, — вдруг пригодится.

— Сильно сомневаюсь, — хмыкнул Сареф.

— Даю тебе слово, что отдаю эту вещь просто так, без обязательств, — улыбнулся Виктор, — ты можешь делать с ней всё, что захочешь. И всё же может наступить момент, когда даже её навыков прятаться станет недостаточно. И именно в этом артефакте ты можешь спрятать её так, что никакие ищейки до неё не дотянутся. Ты даже после этого можешь не приносить её сюда. Спрячешь её сам, так, как посчитаешь нужным. Меня устроит и такой вариант.

Подумав, Сареф всё-таки взял артефакт. Ведь, как знать, может, действительно пригодится.

— Ну, а теперь, — продолжил Виктор, дождавшись, пока статуэтка испарится в Системном Инвентаре Сарефа, — я так понимаю, ты скоро уходишь?

— Да, — Сареф понял, что Виктор таким образом деликатно его выпроваживает, — спасибо, что дали мне несколько дней отдохнуть здесь. Да и у вас, наверное, полно дел. Новые Состязания на носу, ваш Чемпион, должно быть, вовсю готовится к ним.

— Если бы, — махнул рукой Виктор, — до сих пор не определились с Чемпионом в этом году. Все три претендента — какие-то недоделанные задохлики. Хорошо, если в отборочном не вылетят. Прямо не заканчивается моя полоса несчастий…

— Ну, так, выставьте снова Лину, — пожал плечами Сареф, — она довольно сильный боец.

— Так-то оно так, но у Лины завтра день рождения, и ей исполняется 30 лет, — ответил Виктор, — так что в силу возрастного порога на Состязания она больше не попадает. Ну и, собственно, по этой причине я и прошу тебя уйти завтра рано утром. Тебе вряд ли захочется её поздравлять.

— Это уж точно, — хмыкнул Сареф, поднимаясь, — что ж, спасибо, Виктор. Я рад, что мы поговорили и пришли к взаимопониманию. Ну и, разумеется, вы в курсе, как я не люблю клан Айон, так что вы можете рассчитывать, что я не стану выдавать им ни вас, ни Мимси.

— Спасибо, Сареф, — так же кивнул ему Виктор, — искренне желаю тебе удачи в твоих начинаниях…

* * *

Десять минут спустя Сареф вернулся в свою комнату. На случай, если Виктор наблюдает за ним через своего хранителя, он разделся и забрался в постель, всем свои видом показывая, что всё идёт, как обычно, и нет никакой нужды беспокоиться.

— Признаться, я удивлён, что Виктор так быстро от меня отстал, — мысленно сказал он Химу, — он даже не заставил меня клясться Системой, что я ничего не расскажу драконам. Просто удовлетворился моим словом.

— Ну, Виктор уже попытался один раз надавить на вас, хозяин, — ответил ему хилереми, — и у него ничего не получилось. Учитывая, в каком плачевном состоянии сейчас репутация клана Уайтхолл, вряд ли он мог позволить себе давить слишком сильно. Да и потом, если вы выдадите эту тайну драконам, то подставите этим не только Виктора, но и саму Мимси. С учётом этих факторов Виктор может позволить себе оставить ситуацию в таком состоянии. Уж на это ему должно было хватить мозгов.

— Ну, что ж, значит, с этим вопросом мы разобрались. В таком случае — надо отдыхать. Чувствую, ночь нам предстоит сложная. Разбуди меня ровно в 3 часа ночи, Хим. Хорошо?

— Как прикажете, хозяин, — ответил хилереми, после чего встревоженно добавил, — всё-таки плохо, что мы даже на разведку не сходили. Мы ведь даже не знаем, что нас там ждёт.

— Я не думаю, что нас там ждёт что-то страшное, — покачал головой Сареф, — Виктор должен был оставить дорогу туда чистой, чтобы или он сам, или кто-то из его доверенных слуг постоянно ходил туда и кормил Лину. А вот если бы мы хоть на секунду рыпнулись в сторону подвалов — там бы моментально появилось огромное количество защит, которые мы бы точно не прошли. Так что нет, Хим. Я знаю, что мы идём наугад и очень сильно рискуем, но это единственный шанс добраться до Лины, не привлекая к себе никакого внимания.

— Мне всё равно не нравится эта затея, хозяин, — сказал Хим, — это слишком рискованный план, можно ведь сделать всё намного тише и аккуратнее…

— Можно. Но Виктор должен знать, что его семья здесь совершенно точно ни при чём. Если Лину от него можно спасти, то вот его жена и дети зависимы от него до конца жизни. Так что придётся так. В конце концов, зря нас демоны тренировали столько времени, что ли?

— Не зря, хозяин, — усмехнулся в его подсознании Хим, — насчёт этого не может быть даже капли сомнений…

* * *

Ровно в три часа ночи Хим разбудил Сарефа. Тот проснулся и, быстро одевшись, подошёл к двери. Он двигался медленно и осторожно, задействуя таким образом своё Уклонение Разбойника. Осторожно открыл дверь. Вышел. Закрыл дверь за собой. Нет, ничего. Либо хранитель его не видел, либо не считал нужным реагировать. В конце концов, вдруг он, Сареф, просто встал, чтобы посетить туалетную комнату? Не дёргать же по каждой такой мелочи главу клана?

Проходя мимо комнаты Сварри, Сареф остановился на десять секунд. После чего так же тихо пошёл дальше. Мальчишке невероятно повезёт, если после всей этой истории он выйдет сухим из воды. Всё-таки Виктор не совсем дурак, с него станется связать приход сюда Сарефа в компании Сварри с тем, что он сейчас собирался устроить. Хотелось бы осознавать, что Сварри и сам понимает этот риск, и потому сделает всё правильно. Хотя после такого, Сареф не сомневался, он драпанёт из клана, едва ему исполнится 20.

Сареф медленно спускался, этаж за этажом. Ничего. Слуги, закончив все ночные работы, ушли спать. Те, у кого была утренняя смена, обычно спали до 4 часов утра, Сареф знал это по своему клану. Ну а здесь, на севере, где солнце вставало ещё позже, наверное и вовсе спали до 5 утра. В любом случае, время Сареф выбрал идеальное. И вот, наконец, двери в подвал. Ему стоило огромной выдержки, чтобы в течение трёх дней ни разу на неё не посмотреть. Подойдя, он осторожно её приоткрыл. Вроде бы ничего. Но едва он сделал несколько шагов вниз, как перед ним появилась едва заметная черта.

— Охранное умение, — заметил Хим, — да какое высокоуровневое. Наверное, будь у вас Интеллект ниже, вы бы и вовсе его не увидели. И что будете делать, хозяин? Используете Тёмную Фазу?

— Вряд ли в этом есть смысл, — пожал плечами Сареф, — неважно, живое тело или сгусток энергии — охранное умение всё равно его засечёт. Особенно если оно, как ты заметил, высокоуровневое.

— И что нам тогда делать?

— Я не думаю, что здесь не справится старое доброе Уклонение