Однажды, в порыве откровенности, Людочка пожаловалась Альбине Трофимовне, что, дескать, родители не понимают, всячески третируют ее друга, с которым она собирается связать свое будущее... При этом она, конечно, не стала упоминать о трех судимостях суженого. Наоборот – в ее рассказах он выглядел средоточием всех людских добродетелей. И добрый, и ласковый, и трудолюбивый, и мужественный... В Чечне воевал... А старые Лыковы его ненавидят, ревнуют к единственной дочери и намереваются со свету сжить. И арендовать квартиру, чтобы жить новой семьей отдельно от родителей, сейчас таких денег стоит...

Эта ложь, принятая больной старухой за чистую монету, растрогала ее. Было в ее молодости что-то похожее... Избранник совсем еще молодой Али также не понравился родителям. А у нее не хватило духу поступиться их мнением. Вот и осталась одна...

– Знаешь, Людочка!.. – в каком-то порыве предложила она. – Если уж совсем туго будет – я дам тебе ключи от своей квартиры! Я еще долго здесь валяться буду... А вы пока у меня поживете... Ну а потом посмотрим...

И когда Люда со слезами на глазах в неурочное время заявилась в палату, Альбина Трофимовна, не раздумывая, залезла в прикроватную тумбочку и отдала ей ключи от своей трехкомнатной квартиры.

– ...Не, Людок, ты молодец! – Зарницкий был доволен. Уютное, комфортное жилище... Без надоедливых стариков... И на халяву.

– А ты как думал! – Женщину переполняла гордость – не так уж часто сожитель ее хвалил.

– Слушай! – Тон Совы стал деловитым. – Завтра у меня корешок откидывается... Чалились вместе... Хороший пацан, Димка Горыныч! Пусть он у нас пока поживет?..

– Пусть живет! – легко согласилась Люда, не задумываясь о том, что распоряжается не своим имуществом. – Места хватит!

– Во! – обрадовался Сова. – Ништяк! И надо бы его встретить по-людски! Ну, водки взять, закуски, стол накрыть...

– Сделаем! – Несколько дней назад Люда получила зарплату.

– И это... – Ладонь Совы легко переместилась с талии подруги на ее округлую упругую попку, а потом – чуть ниже. – Пацан четыре с половиной года живой бабы не видел... У тебя есть какая-нибудь подруга? Ну, такая, нормальная... Чтобы не шибко выеживалась... Чтоб дала без проблем...

– Нинку позовем! – усмехнулась Люда. – Она у нас добрая... Даст...

– Не, Людок, ты вообще молодец! – Горячая ладонь теперь ползла по обтянутому капроном бедру вверх, задирая подол и без того коротенькой юбчонки. – А где тут у бабушки койка?..

Охранник – молодой парень, едва ли старше двадцати – как раз закончил очередной обход охраняемой им территории. Вошел в тесную, прокуренную караулку, убрал в сейф "помповуху"... Территория, при всей своей обширности, была плохо освещена, и получить по голове в каком-нибудь из темных углов охраннику как-то не очень хотелось. А вид оружия в руке является весьма увесистым сдерживающим фактором...

Территорию старой базы на окраине одного из пригородных поселков выкупила группа коммерсантов, собравшаяся заняться переработкой леса. Было заметно, что деньги у людей были – строительство производственных помещений развернулось полным ходом, за границей закупалось необходимое оборудование, площадки заполнялись гравием и бутовым камнем...

Одновременно на территории работало несколько подрядных организаций. В том числе и бригада наемных таджиков. Что-то около тридцати человек, которые жили здесь же, на втором этаже старого административного здания.

Таджики отличались добросовестностью и трудолюбием – "пахали" от темна и до темна за относительно небольшие деньги. Кроме того, были неприхотливы в быту и в питании. Все это и стало решающими факторами при их найме...

Руководил бригадой сухощавый, среднего роста таджик лет сорока пяти, которого свои называли не по имени или по фамилии, а странной кличкой – Капитан. Почему странной?.. Так откуда в Таджикистане море?! А если нет моря, то откуда взяться капитану?! Впрочем, это не столь уж и важно... Ну, называют – и пусть называют. Владельцы фирмы при личных контактах обращались к нему так же, как и земляки. И он не обижался...

Капитан при ходьбе немного приволакивал левую ногу. Зато прекрасно, без малейшего акцента, говорил по-русски, в его бригаде была почти военная дисциплина – вплоть до общей и обязательной для всех строителей утренней зарядки. И никакой травки... Ну, а все задания и пожелания владельцев фирмы выполнялись вовремя и с неизменно высоким качеством. Чего же еще, спрашивается, желать?..

Конечно, охрана присматривала за таджиками. Ну, чтобы не приворовывали по мелочи, не устраивали пьяных драк и вообще... "Чтобы все было, типа, нормально..." – именно так сформулировал задачу один из владельцев.

Так что во время обходов охранник непременно заходил в помещение – здоровенный актовый зал, – занимаемое таджиками. Без всяких задних мыслей – просто покалякать... Среди строителей были и инженеры, и учителя. Даже один кандидат наук! Просто уж так получилось, что сейчас эти люди с их знаниями и образованием не были востребованы на родине как специалисты. А торговать или перевозить наркоту, как многие их земляки, либо не умели, либо не хотели, либо не имели денег для того, чтобы "раскрутиться".

Таджики, в свою очередь, относились к стражу капиталистической собственности доброжелательно – угощали свежими, невероятно вкусными лепешками и пловом, разговаривали "за жизнь", а иногда даже помогали учившемуся заочно охраннику в решении контрольных...

Сейчас, конечно, строители уже спали – как-никак два часа ночи... Охраннику было скучно. Дерьмовый пост. Даже телевизора нет. Можно только в окно смотреть...

Глянув в мутное стекло, за лето изрядно засиженное мухами, охранник вздрогнул – у ворот, возле замка, ковырялся какой-то малый, вооруженный здоровенными ножницами для металла. Лицо и голову малого закрывала трикотажная шапочка-маска с прорезями для глаз.

Охранник, все еще не уверенный в том, что происходящее за окном не кошмарный сон, а явь, потянулся к сейфу за ружьем. Но в этот момент дверь в караулку распахнулась от удара чьей-то сильной ноги. В тесное помещение, подобно темной молнии, ворвался плотный крепыш, тоже в маске...

Легко сбив худенького охранника с ног, крепыш навис над ним темной массой.

– Лежи тихо – и никто тебя не тронет, – послышалось из-под маски. – Урюки где?..

– На втором этаже... – испуганный охранник и не помышлял о сопротивлении – слишком уж разные весовые категории. – В актовом зале...

– Молодец!

Крепыш легко, без малейшего напряжения поднял охранника с пола, ухватив за камуфляж на груди. Все с той же легкостью – как баскетбольный мяч – швырнул его в угол небольшого диванчика, стоящего у стены помещения. Со своего места охранник теперь мог видеть, что первый "масочник" уже справился с замком, ворота были широко распахнуты, и через них неслышно пробегали темные тени. Все как один – в масках. И у каждого в руках – или бита, или палка, или кусок арматуры...