тоже напрягает. Так то, естественная преграда пока работает нам на пользу.

Плохо то, что она может открыться в самый неподходящий момент. И хрен его знает, что там за ней. Вдруг сидящие в диком кластере параноики умудрятся договориться, и граница спадёт. Или, что ещё веселее, придёт кто-нибудь с «открывашкой» с той стороны.

Не ждали? А мы припёрлись.

А меня с основной частью армии может на месте и не оказаться. Так что лучше уж самому разведать окрестности. В тот момент, который я сам выберу и буду к нему готов.

Тем временем Вихор продолжает рассказывать мне об «открывашке».

— Вообще, игроки прозвали этот артефакт «открывашкой» по понятным причинам. В системном магазине он называется совсем иначе, — говорит он.

— И как же? — интересуюсь я.

— Системная хлопушка! — важно скрещивает руки на груди мужчина.

Я недоумённо моргаю.

— Как-как? Системная хлопушка? — удивляюсь я.

— Системная хлопушка, — кивает Вихор.

Великая Система в своём репертуаре… Как обычно, только бы затроллить население целой планеты.

— То есть артефакт выглядит как новогодняя хлопушка? — на всякий случай уточняю я.

— Ну да, — кивает кочевник, — картонный цилиндр с верёвочкой. Дёргаешь — и вылетает конфетти. Это не шутка…

— И как приобрести эту… хлопушку? Ведь, раз ты поднял об этом разговор, существует способ её получить? — продолжаю расспрашивать я.

— Сейчас с этим сложнее, — вздыхает Вихор. — Раньше «открывашки» перепродавали в Тьме, да и просто у кочевников можно было ей разжиться, если слегка доплатить. Но теперь «открывашку» можно получить только на чёрном рынке Вавилона,

— А что, такой существует? — удивляюсь я.

— Как ему не существовать? — фыркает мужчина. — Где есть чиновники, там появляется коррупция. И чем город больше, тем пышнее она расцветает.

Интересно а Мэнфи знает о его существовании? Меня она направляла только по официальным каналам. Естественно, что там мне и продали то, что самим не нужно, и что не может усилить Спарту.

Правда, с этим они просчитались. Рецепты на чугунные изделия вызвали у нас технологический прорыв. Но в планах у Вавилонских крючкотворов такого явно не было.

— Расскажи мне, как можно купить эту «открывашку», — прошу я собеседника.

— Что тут рассказывать? — вздыхает он. — В самой стеле, говорят, он стоит 50 Е-баллов, но на чёрном рынке его цена подскочила до 70–80 Е-баллов. Каждый же хочет заложить свой интерес.

Он делает глоток из кружки и продолжает:

— До недавнего времени «открывашки» были очень популярны, особенно в первые пару месяцев. Благодаря им из одной открытой локации можно было получить доступ к нескольким следующим. Таким образом, Вавилон и разросся, — смеётся Вихор. — Он не только на добровольцах держался. Для кочевников это было замечательное время.

— И что же пошло не так? Ведь сейчас тоже немало закрытых кластеров? — интересуюсь я. — Судя по твоим словам, спрос на эти штуки стал падать.

— Рабов стало слишком много, — поясняет Вихор. — Цены упали. Покупая артефакт за 70–80 Е-баллов, в лучшем случае ты можешь заработать 13 Е-баллов на рынке рабов. Ну, быть может, 26 или 39, если повезёт, и за одной стеной окажется ещё один такой же регион! А если нарвёшься на кого-то серьёзного! Да ну его, эту рулетку!

Он ударяет по столу и тяжело качает головой.

— А самое хреновое — это то, что из тех, кто сейчас прячется внутри кластеров, выходят ужасные рабы. Трусы, лентяи, психи или сумасшедшие. Лучше их всех убить и дождаться новичков у стелы. Так будет проще для всех.

Так вот в чём причина замедления, а то и полной остановки экспансии Вавилона! Если раньше кочевники и другие фракции собственноручно поставляли рабов в невероятных количествах, то теперь этот некогда полноводный ручей почти иссяк!

Ведь открывая кластер «дикарей» они могут натолкнуться на вполне развитого и мощного противника, который находится с другой стороны, и сейчас удерживается теми же Системными границами.

В бою наездники на буйволах вряд ли справятся с хорошо вооружённым противником. Вот зачем им этот ненужный риск.

С этой точки зрения открытие подобных регионов это звучит, как поднять крышку ящика Пандоры.

Лучше вообще туда не лезть!

— Кстати, ты упомянул, что артефакт покупается в стеле. Понимаю, что в стеле Вавилона, — говорю я. — Но разве не только Лорд отвечает за взаимодействие со стелой?

— Скажете тоже, Лорд Шурик! — смеётся Вихор. — Как бы Меджнун успевал везде, если бы это было так? У него же не просто полис, а целый город! Он бы сутками торчал у стелы, не в силах оторваться.

Ну да, получается, что целыми днями правителю приходится закупать новые рецепты или чертежи исходя из нужд своего поселения. Когда же тогда царствовать?!

Поэтому, по словам Вихра, на уровне города Система даёт поблажку.

Лорд получает возможность назначить агентов для стелы поселения. То есть он предоставляет доступ доверенным лицам к системному магазину. Конечно, он контролирует сумму, которую они могут потратить за раз и за месяц.

Но вот тут-то и кроется коррупция. Они покупают всё, что хотят, а затем продают на чёрном рынке с наценкой. Разницу берут себе, получая даже похвалу от Лорда Вавилона за экономию.

— Ага, конечно! — рассказывая о этом, Вихор чуть не падает от смеха со стула.

Кажется, мой собеседник увлёкся, а я, потратив не слишком много алкоголя, узнал про Вавилон много интересного.

Так сказать, взгляд с другой стороны. Не из дворцов правителей, не от стражников, которые кичатся собственной значимостью, а от криминального элемента, привыкшего получать свою прибыль в тени.

Я же скрываю улыбку, пригубливая сидр.

Чертежи и товары из стелы Вавилона… Звучит очень привлекательно.

Настолько, что я почти готов сорваться в город прямо сейчас, чтобы отправиться на чёрный рынок и устроить массовую закупку. Но спешить с этим не стоит.

Прежде всего, мне не следует появляться на чёрном рынке лично, по крайней мере, открыто. Это может закончиться плохо.

Меджнун и так обеспокоен усилением Спарты, не стоит давать ему повод для лишних волнений.

Но и упустить такую возможность я не могу!

— Вернёмся к артефакту. Ты сможешь его купить для меня? — спрашиваю я Вихра. — Я не буду платить авансом. Но по возвращении я полностью возмещу расходы. И, к тому же, добавлю бонус!

— Это будет не так просто, — осторожно отвечает он. — Деньги не маленькие, у меня таковых просто нет.

— Деньги тебе вернутся, и я готов заключить соглашение, что не откажусь от товара, если ты его привезёшь, — предлагаю я. — И четыре кольчуги получишь вдобавок, если привезёшь мне «открывашку»

— Я знал, что иметь с вами дело крайне выгодно! — радостно сжимает мою руку Вихор.

Вы создали миссию для игрока Вихор!

Название: «Открывашка для Спарты»

Описание:…

И далее всё стандартно, с условиями договора и репутационными штрафами в случае невыполнения.

Хорошо в этом мире, никакой юрист не нужен. Любая договорённость фиксируется. Насколько я понимаю, такая возможность есть только у Лордов.

Вон Вихор как посерьёзнел сразу. Не так часто с Лордами договор заключать приходится.

Вспомнил, видимо, что его собутыльник — правитель немалой такой толпы вооружённых людей.

Поэтому, а, может, по какой другой причине, но разговор наш потихоньку клонится к финалу. Вихор отправляется отдыхать, перед тем, как вернуться в степь.

Я, который прикладывался к кружке с сидром только за компанию, возвращаюсь в Спарту.

Надеюсь, что в ближайшие пару недель у меня появится «открывашка». Вихор выглядел крайне заинтересованным в усилении своего отряда, так что стимул в виде кольчуг я выбрал правильный.

Едва я появляюсь в Поместье, как ко мне приходят Малой и Рус с мрачными и встревоженными лицами.

— Мой Лорд, у нас… проблема, — говорит Малой.

— В чём дело? — спрашиваю я.

— В Спарте начались кражи, — опускают головы оба.

Это действительно их промах, если смотреть объективно. Малой сейчас за начальника гарнизона, а Рус поставлен следить за порядком.

Хотя до сих пор его усилия требовались только, чтобы утихомирить подгулявших игроков во время праздников, или погасить в зародыше конфликты на бытовом уровне.

Я как-то раз наблюдал, как Рус это делает. Он приподнял обоих драчунов за шкирки, хорошенько встряхнул, а потом предложил помириться в его присутствии.

Чудесным образом, это сработало.

Рус бывший автослесарь, Малой из умельцев вроде «мужа на час», так что никакого опыта борьбы с криминалом у них и быть не может. Так что отчитывать я их не собираюсь, но новостью озадачиваюсь.

Вор в Спарте? Несмотря на все мои старания, создать идеальное поселение, человеческую жадность и зависть, да и другие пороки не искоренить.

Хотя, что у нас