поселения. Пока мы находимся на стадии полиса, дальше продвинуться мы не сможем.

Скоро мы упрёмся в потолок развития, и оно, вероятно, застопорится на определённой точке.

Система заставляет нас прожить заново историю всего человечества. Упрощённо, схематично, но она явно подталкивает нас на этот путь. Зачем? От прямого ответа в самом начале она, помнится, уклонилась.

Значит ли это, что нам следует форсировать набор игроков и перейти на новый уровень?

Возможно, но для Спарты подобный скачок может оказаться очень сложным. Многое здесь ещё не оптимизировано, многие производства не достигли нужного уровня.

Испытания становятся всё сложнее, и их надо встречать не просто во всеоружии, а желательно с хорошим запасом прочности. А помимо этого, соседи тоже не дремлют, как известные так и те, с которыми мы пока не сталкивались.

Ещё не завершено строительство пояса форпостов вокруг Спарты, не установлены регулярные караванные связи с Краснодаром, а торговля с Вавилоном всё ещё держится на честном слове.

Ведь утолить аппетит целого города — очень непросто. Не говоря уже и о других фракциях в степи.

Как парадоксально! Спарте одновременно нужно время для адаптации к стремительному росту и необходимо как можно скорее достигнуть статуса города, чтобы наши производства могли перейти на новый уровень.

Таким образом, перед нами стоит непростой выбор: укрепить фундамент, осознавая риск отставания от конкурентов, или ускорить развитие, рискуя оказаться на краю пропасти в один момент.

Разогнаться настолько, чтобы даже не успеть осознать момент, когда мы полетим с вершины горы вниз.

— А как насчёт булата? — вспоминает Алиса, — Мы же получаем его благодаря Мыши, а его качество значительно выше того, что могли достичь люди в эпоху Античности. Это что, читерство?

— Нет, Система не ошиблась, — хмуро отвечаю я, — Булат, согласно историческим данным, производили в Древней Индии. Неизвестно, как именно, но он существовал. Так что по меркам Системы он уже был известен как продукт и не нарушает установленные границы. Да, мы получили его не совсем честным путём, используя магию Мыши, но булат не нарушает развитие по линии Системы!

— Значит, если материал или технология соответствуют эпохе, Система не препятствует их получению, независимо от используемых методов? — делает предположение Ботан.

— Получается, что да, — вздыхаю я. — Система не ограничивает нас строго своими указаниями. Чертежи облегчают работу, но не являются решающими. Майор и Михалыч создали сидр без инструкций. Косметика и лекарства Лолы, различные доспехи и оружие Тохича и Алисы, и даже Патрик изобрёл «Патрички» по своей инициативе!

— Эй, как это «даже Патрик»?! — возмущённо вмешивается кожевник Патрик, выглядывая из за Руса.

— Ну ты же опередил время своими ультра-модными изделиями, — отмахиваюсь я, и Патрик кажется удовлетворённым этим ответом.

— Давайте проведём эксперимент, чтобы проверить, действительно ли Система останавливает только определённые продукты, — предлагает Алиса.

— Что именно ты предлагаешь? — интересуюсь я.

— Повторим перегонный аппарат, но уже с целью получения масел и духов, которые делали ещё с древности. Так, мы сможем понять механизм Системы. Конструкция останется прежней, только цель будет иной, — объясняет Алиса, складывая руки на груди.

— Интересная идея, — соглашаюсь я. — Поступим так. У нас уже есть первый испытатель этой теории.

Мой взгляд упирается в молчаливого Мухомора, и вслед за мной внимание всех присутствующих сосредотачивается на упрямом химике.

— Хе-хе, можно мне хотя бы организовать последний ужин, Мой Лорд? — смущённо улыбается Мухомор.

— Почему бы и нет! — хищно улыбаюсь я в ответ.

* * *

Пока завершается разбор последствий взрыва, я организовываю экстренное собрание «умов Спарты».

Так сказать, по горячим следам. Прогрессорство Мухомора, пусть и неудавшееся, наталкивает меня на любопытные размышления. И, как выясняется, не только меня.

В зале совещаний Поместья Лорда собираются Михалыч, Алиса, Тохич, Ботан, Гидропон, а также Мышь и Луна, как представительницы Министерства образования.

Мы размещаемся за длинным столом в Поместье, не то на совещание, не то, на мозговой штурм.

— Итак, думаю, всем уже известны детали происшествия в сидроварке, не так ли? — я оглядываю собравшихся и получаю уверенные кивки в ответ. — Отлично. Я собрал вас здесь, чтобы объявить о том, что теперь поиск передовых продуктов и технологий станет для нас первоочередной задачей.

— Что именно мы будем искать? — спрашивает Алиса.

— Всё, что только возможно, — отвечаю я. — Нам нужно найти применение всему, что можем использовать. Учитывая ограничения, наложенные Системой, в наших интересах их обойти. Для этого я создаю полноценный исследовательский центр, аналог Силиконовой Долины. И возглавишь её как раз ты, Алиса.

— Как он будет называться? — интересуется Мышь.

— «Страна Чудес», — под общее веселье предлагает Тохич, едва уворачиваясь от подзатыльника со стороны Алисы.

— Ну это чересчур, — смеюсь я, — что насчёт «Кроличьей норы»?

— О, отличное название!

— Мне нравится!

— Превосходное предложение!

— Я всеми руками «за»!

— Тогда на том и порешили, — улыбаюсь я. Центр будет отвечать за поиск и внедрение новых изобретений.

— То есть, теперь все эксперименты будут производиться не на производстве, а в специально отведённом для этого месте? — уточняет Тохич.

— Так и есть, — соглашаюсь я.

На моих глазах Тохич начинает утирать выступившие слёзы счастья.

Кажется, он только что освободился от диктата одного ужасного мастера-бронника в юбке.

— Так как никто не возражает против создания «Норы», давайте определим, какие древние технологии мы будем пытаться восстановить в первую очередь? — предлагаю я вопрос для обсуждения.

Мгновенно начинается оживлённый спор среди собравшихся. Каждый уверен, что его предложение наиболее актуально и важно.

— Нам в первую очередь нужна бумага! — возмущается Луна, краснея до самой шеи. — Надоело вести документацию на глиняных табличках и коре деревьев! Чёрт возьми, мне нужен блокнот, ради Великой Системы!

— Порох! Китайцы изобрели его ведь столько веков назад! — настаивает Тохич. — Если у нас получится сделать аркебузы, мушкеты или даже ракеты, мы будем неудержимы!

— ТУАЛЕТНАЯ БУМАГА! ВОТ ЧТО НАМ НАДО! — орёт Гидропон.

И его слова встречают всеобщий рык безумных учёных.

Как говорится, собрание всколыхнуло всё наболевшее. Чего нам только недоставало из современной жизни.

Особенно упорствовали девушки, пытаясь внести те или иные бытовые принадлежности.

Тут вмешивается Михалыч, пытаясь остановить накаляющийся спор:

— А, что если мы устроим конкурс? — предлагает он, приглаживая усы. — Среди широких слоёв общественности?

— Что ты имеешь в виду? — интересуюсь я.

— Мой Лорд, помните, как я научился плести корзинки из видеороликов в интернете? — неуверенно спрашивает Михалыч. — А ещё ловушки для животных и деревянную посуду.

— Как можно забыть, — улыбаюсь я. — Все твои умения очень нам пригодились поначалу. Что бы мы без них делали.

— Вот именно на это я и ориентируюсь, — продолжает Михалыч, прибодрившись. — В Спарте уже более пятисот игроков. Я думаю, что не я один увлекался всякими развлекательными видео. Как своими руками построить дом, изготовить что-нибудь или добыть… Мало ли, что смогут вспомнить?

— Действительно, интересная мысль, — задумчиво говорю я. — Итак, поступаем так: Мышь, Луна, ваше министерство объявит конкурс на реконструкцию технологий с Земли. Пускай несут все свои идеи в «Нору», там их будут оценивать, и по-настоящему толковым давать ход.

— А если это конкурс, то должны быть призы? — спрашивает Мышь.

— Разумеется, — поясняю. — За те технологии, которые удастся воспроизвести, выплатим премии от десяти до пятидесяти Е-баллов. Кстати, ваши идеи, если их оформите должным образом, тоже будут включены на общих основаниях. Есть вопросы?

— А можно ли обменять призовые Е-баллы на годовой запас сидра? — поднимает руку магесса.

— Для тебя — всё что угодно, — киваю я, радуя Мышь.

* * *

Ближе ко второй половине дня в Поместье прибывает гонец из Форпоста. Сообщает, что к Мустафе приехали федераты, кочевники Вихра, и они хотят встретиться со мной.

Удивившись, я без долгих раздумий беру с собой Пирру и охрану из фалангистов и отправляюсь в Форпост.

Через пару часов я прибываю на базу Мустафы. Кочевники разбили лагерь под стенами Форпоста, не доставляя никаких проблем турку и Нане, ответственным за безопасность базы. Они установили десяток небольших палаток из грубой ткани, а посередине стоянки сложили очаг, на котором сейчас дымил котёл с каким-то варевом.

Как только я приближаюсь к лагерю, мне навстречу выезжает Вихор с двумя сопровождающими кочевниками.

— Лорд Шурик!