Кафе встретило их уютным интерьером старинного дома с тяжелыми портьерами, лампами – рожками и заключенных в массивные рамки черно-белыми фотографиями на стенах. Узнав Варвару, девушка-администратор по-приятельски помахала рукой.

– Я за свой столик! – Улыбнулась та в ответ. – Надеюсь, пароль на Wi-Fi не изменился?!

Официантка то же ответила на приветствие корреспондентки понятливым кивком. Антону же принесли меню, не заглядывая в которое, он заказал чашку экспрессо.

– Рассказывай… – Произнесла Варвара, распахивая ноутбук.

Звездочёт поведал о разговоре со старичком-курьером, визите в институт Миланевского и про изыскания Сумрачного Марсианина. Девушка внимательно смотрела на него, время от времени вводя, что-то с клавиатуры.

– Моё начальство очкует! – Наконец, промолвила она. – Я чувствую! Потому и завалило меня работой! Но, почему?!

– Да будет тебе известно, что пока ты была в бизнес-центре, меня чуть не разделала под орех парочка уголовников!

Наблюдая, как катается по столу сахарница, Варвара выслушала о поединке и таинственном приборе.

– Невероятно! Бить за космический полёт?!

– Раз ты в Интернете, глянь, кто такая Наталья Буяк!

– Имя не такое редкое, но попробуем! Украину смотреть не будем… Не думаю, что ты мог насолить матери семейства из Анапы, или зеленоградской школьнице?! Стоп! А это, что такое?! Хм…м… Чемпионат мира по кикбоксу, второе место в котором заняла Наталья Буяк… Соревнования в Сибири… И еще… Но прошло больше десяти лет! Такое впечатление, что человек появился из ниоткуда, выступил выиграв медали и исчез в никуда!

По спине Антона пробежал холодок, что-то подсказывало, именно эта Наталья Буяк подослала к нему уголовников. Эта дама знала про него многое, если не всё, а он лишь занимаемые ею места в стародавних турнирах. Чем он не угодил бывшей кикбоксерше?! Какие она предпримет дальнейшие шаги?! Воображение принялось рисовать картины одну ужаснее другой…

– Мне эта тема нравится! Я за нее берусь! – Опуская ложку в пышную шапку белых сливок над кофейной чашкой, воскликнула Варвара.

– Не боишься?!

– Запоздалый вопрос! Его стоило задать, перед тем как я подавала документы на Журфак!

– Инстинкта самосохранения нет совсем?

– Лучше скажи! Тебя твоя работа устраивает?

– Горбатиться за гроши под началом туповатой, некомпетентной бабы?!

– Ага! Пробовал начать своё дело?

– Издеваешься?! Без блата и начального капитала?!

– Видишь ли… Я – журналист, и не хочу всю жизнь строчить, чушь, вроде, этот перепихнулся с этим, или "Известный телеведущий оказался латентным каннибалом"! Многие журналисты годами ждут сенсационных тем. Одним везёт, другим нет… И, похоже, мне подфартило!

– Но тебя завалили работой!

– Ничего, как-нибудь выкручусь! А, нет, так продам репортаж другому изданию! Кстати… – Бросила взгляд на часы корреспондентка. – До одного места, мне все-таки не плохо бы доехать!

Заплатив каждый за себя, они покинули кафе. Варвара подбросила Антона до метро, и, забрав из машины чемодан, тот отправился домой.

– Неплохой выдался денёк! – Ухмыльнулся он, шагая к своему подъезду. – Чемодан в который я так и не заглянул! Громилы! Тайник! «Отключающий» силу трения прибор! И, под занавес, разговор с красивой девушкой в кафе! Эх! Побольше бы таких дней! Но все-таки интересно, кто рассказал журналистам о Миланевском и деде, я ведь не делился ни с кем, кроме…

У парня ёкнуло сердце. Возле распахнутой подъездной двери, прямо на мокром асфальте сидел отец, рядом, потревоженной наседкой суетилась мать.

– Полюбуйтесь! Нарисовался наконец! – Набросилась она на Антона.

– Какого лешего здесь происходит?! – Растеряно промолвил тот, но увидев залитое кровью отцовское лицо, понял, что вопрос излишний.

– Это он так до книжного прогулялся! – Продолжала мать. – Помоги! Чего застыл как истукан?!

– Кто сделал? За что? – Взяв отца под руку, воскликнул Звездочет. – Прокуренные урки с рожами страшнее ядерной войны?

– Нет! Троица румяных широкоплечих ребят… Спортсмены не иначе…

– Никак, совсем сдурел?! – Ухватилась с другого бока мать. – Вот нет сейчас ничего важнее… И, положи чемодан! Никак, он тебе отца родного дороже?!

Расставаться с находкой Антону не хотелось, но уязвлённый словами матери, он оставил ношу возле стенки у двери мусоропровода. В приближающихся сумерках вряд ли кто не заметит!

– Да не волнуйтесь! У меня только бровь рассечена, и нос…

– Не боись! Сейчас "Скорую" вызовем, а там и в полицию заявим! – Решительно заявил Антон.

– Чего ты мелешь?! – Ступая на лестницу, сорвалась на крик мать. – Примочку сделаем, да зеленкой обмажем! Нас же потом по допросам, да судам затаскают! Или чего доброго, снова придут да наваляют!

Парню оставалось лишь тяжело вздохнуть, многолетний опыт подсказывал, что спорить с матерью бесполезно. Дома он долго метался со смоченными холодною водою полотенцами между ванной и диваном, где лёг отец. По лицу последнего растеклись пурпурно-фиолетовые кляксы, но кости остались целы. Когда Антон спустился вниз, возле стенки ничего не было. Чемодан исчез.

В напичканном гудящей аппаратурой исследовательском отсеке, ток бежит по толстым, как водопроводные трубы кабелям и, кажется, вместо воздуха вдыхаешь смесь электронов и ионизированных частиц. Вспыхивают индикаторы, движутся приборные стрелки, загружаясь, гудит управляющая вычислительная машина и вся эта правильность жутко действует на нервы. Со страхом осознаешь, что начинаешь понимать водителей фур приклеивающих в своих кабинах фотографии голых девиц, или безликих вандалов, вырезающих непристойные слова на мебели.

Красные транспаранты полыхнули одновременно с голосом командира по внутренней трансляции: "Что у тебя в контуре высокого напряжения?!"

Преобразователь? Наверняка!

Трое суток в невесомости не прошли даром, иначе, после такого резкого переворота можно размазаться по стенке. Точно! Вокруг модуля "Разгон" клубится черный дымок, собирающийся в невесомости, в зловещий мохнатый шар.

–Задымление в исследовательском отсеке! Опасность возгорания!

Если разом обесточить отсек, бросок напряжения пройдётся по научной аппаратуре как Мамай, а в вентиляционных щелях серого корпуса модуля промелькнула искра.

Инструкция по активации – отключению исследовательского модуля толщиной с "Роман-газету", но написанное в ней помнишь наизусть. Пальцы бегают по тумблерам, и тревожные транспаранты гаснут один за другим. Взревевшие вентиляторы набрали максимум оборотов. Появившийся в отсеке командир в своей дыхательной маске похож на аквалангиста. Обычно, здесь не развернуться вдвоём, но мы умудряемся действовать и действовать слаженно. Точно такая же маска ложится и на моё лицо. Видно через неё не очень, а медлить нельзя, в злосчастном блоке уже наблюдается алое свечение. Лучше не думать, что рядом, по тонким трубкам системы терморегуляции бежит охлаждающая жидкость.