Мужчина поднял на меня странный взгляд и ничего не ответил. А мне стало немного не по себе.

Солнце уже почти зашло, и на небе показалась бледная луна.

— Слушай, — немного нервничая, проговорила я. — Мы что, проведем эту ночь в берлоге?

Некромант вызывающе улыбнулся.

— Если ты не против, малышка.

— Вдвоем? — задержала дыхание я.

Кажется, мужчина улыбнулся еще шире.

— Ну, если ты стесняешься, позовем к нам Зомзома. Он все равно скучает.

— Нет-нет, я не стесняюсь! — поторопилась бросить в ответ и вскочила на ноги. Мне вдруг стало ужасно стыдно, стоило представить, что в таком узком и маленьком помещении мы с Рейвом будем спать вдвоем.

— Что с тобой, малышка? — все еще улыбаясь, спросил некромант и тоже встал.

— Я… мне бы ручеек найти, умыться перед сном… — а на самом деле мне нужно просто сделать хоть что-нибудь, чтоб отвлечься и не краснеть так сильно. У меня все отчетливее создавалось впечатление, что когда я начинаю стесняться, Рейв приходит в восторг.

— Конечно, Ангел, здесь рядом есть небольшой пруд.

Мужчина повел меня сквозь кустарники и деревья куда-то в одному ему известном направлении. А я, глупая овца, с интересом смотрела на него и даже не задумывалась о том, что оставь он меня сейчас здесь одну, я из леса не выберусь.

— А почему ты зовешь меня «Ангел»? — спросила я, пока мы шли.

— Очень-очень давно так назывались таинственные существа, парящие высоко-высоко в небе, — с готовностью начал рассказывать он. — Говорят, это создания других миров. Там, где нет некромантии и привычной нам магии.

— А разве есть другие миры? — удивилась я, осторожно хватаясь за мужчину, чтобы не упасть. На земле было много кочек и веток, я сделала это скорее инстинктивно. Но когда поняла, что крепко и с удовольствием держусь за малознакомого некроманта, отдергивать ладони было уже поздно. Рейв взял меня под руку, продолжая рассказ.

— Да, малышка, — говорил он, и мне рядом с ним было так тепло и легко, что невольно становилось страшновато. — Но я был только в одном из них. Когда искал себе драк… В общем, я там был в качестве эксперимента. Это была огромная империя, населенная самыми разными существами. Не людьми, а оборотнями, разумными животными, русалками, гидрами, вампирами. И все жили в мире. Удивительное место.

— Да ты, должно быть, шутишь, — выдохнула я. — Так не бывает.

Я думала, Рейв сейчас начнет спорить, пытаться доказать, что эта нелепица — чистая правда. Но вместо этого он просто задержал на мне долгий взгляд и отвернулся. Уголки его губы были еле заметно приподняты.

— Как знаешь. Шучу, значит, шучу.

А я так и не поняла, правду он говорит или нет.

Через пару минут мы подошли к широкому болоту. Оно целиком заросло ряской и водорослями, а по краям торчали темные свечки камыша. Рейв подошел к воде первый, отодвинул траву и опустил руки в воду.

Я приблизилась к нему и сделала то же самое. Потом умылась и почувствовала себя гораздо лучше. Подняла глаза на некроманта, который в это время стягивал с руки массивный перстень в форме когтя.

— Какое интересное кольцо, — проговорила я, впервые обращая внимание на филигранную работу. Судя по цвету металла, это было белое золото.

Едва не ляпнула что-то вроде: «Должно быть, оно очень дорого стоит». Но вовремя прикусила язык. Если Рейв — граф, для него наверняка в этом кольце нет ничего необычного.

— Ты хотела что-то сказать, малышка? — многозначительно улыбнулся он, словно мысли мои читал.

— Да… я не… Красивое кольцо.

Тьма. Я опять покраснела, а Рейв заулыбался еще шире. А затем протянул мне перстень.

— Хочешь посмотреть поближе? — спросил он, пока я осторожно брала украшение. — Это фамильный. Передавался от отца к сыну не одно столетие в семье Эридан.

На довольно остром наконечнике в форме когтя было выгравировано огромное количество завитушек, между которыми проглядывали смутно-различимые символы.

— С ума сойти, — протянула я. — Много веков передается? Значит, его мог носить еще сам король мертвых?

Некромант улыбнулся и, кажется, едва заметно качнул головой. Словно я спросила что-то по-детски наивное. Но разве это наивно, интересоваться такой значимой исторической личностью? Пусть он и был вовсе не положительной фигурой.

— Да, король мертвых его определенно носил, — кивнул мужчина. — И еще много некромантов до него.

— В вашей семье все изучают эту науку? — удивилась я.

— Да, так было принято.

Теперь уже я покачала головой.

— Зачем?

Мне это было действительно непонятно.

— Некромантия абсолютно бесполезна в жизни. Да, ты умеешь поднимать мертвых. Но кому это нужно?

Я попыталась вопросительно развести руками, но неожиданно кольцо выпало и провалилось куда-то на дно пруда, затерявшись между густыми водорослями.

— О, нет! — ахнула я. — Прости!

И уже полезла было к самым корням камышей, как некромант меня остановил.

— Погоди, ничего ужасного не произошло, — спокойно сказал он, развернувшись ко мне. — Кроме того, что ты считаешь некромантов бесполезными.

И неожиданно нахмурился. Вот уж я не думала, что потеря фамильного кольца расстроит его меньше, чем мое мнение о Сумеречной науке.

— Ну, а разве это не так? Зачем нужен миру человек, который может управлять тем, что уже умерло?

— Для баланса, — довольно жестко ответил он. — А еще потому, что быть жрецом и друидом — смертельная скука.

И в следующий момент воздух вокруг завибрировал. Почти незаметно, где-то на границе различимого пространства всколыхнулась тьма. Та самая, какой управляют некроманты. И та самая, с которой я не умела обращаться, будучи по специализации простым историком.

Рейв провел ладонью над камышами, и тут же вслед за движением его руки живые густо-зеленые стебельки начали увядать, на глазах превращаясь в прах и осыпаясь в воду. Уже через пару секунд перед нами образовалось небольшое пространство, полностью лишенное растительности.

Полезное умение. Оно пригодилось бы, реши мы искупаться в этой воде. Или очистить пруд от заболоченности. Но эта магия выглядела настолько устрашающе, что я не смогла не спросить, нахмурившись:

— Зачем?

Рейв не ответил. Он казался мрачным и даже немного пугающим. Словно именно сейчас я видела перед собой другого человека. Не того, с которым провела этот день.

На короткий миг радужки некроманта вспыхнули алым и тут же потухли. Он снова провел рукой над прудом, и темные воды зашевелились. А спустя мгновение со дна вверх потянулась страшная костяная рука.