Ал устроился в кресле и просмотрел отчет наискосок. Все они были плюс-минус одинаковыми, вне зависимости от модели корабля, и за годы работы он научился при первом же взгляде вылавливать важные отклонения от нормы, не подключая к этому процессу сознание. В отчете Таво все выглядело так же спокойно, как звучало на словах.

— Принято, — кивнул Ал и провел ключ-картой по сканеру, авторизуя пересменку, — Где-то через четыре часа начнем выход из варпа, если что — будьте на подхвате.

Таво кивнул:

— Конечно.

И они с Миком покинули кабину, на мгновение снова впустив вовнутрь гул зала управления.

Стив провел своей ключ-картой по сканеру со стороны второго пилота и сел в нагретое Миком кресло. По сравнению с началом полета, сейчас он держался не в пример лучше, поэтому вчера Ал решил, что доверить ему место второго пилота во время выхода из варпа будет вполне безопасно. Чем раньше он получит этот опыт, тем лучше.

Надев на голову наушники, Ал отпил обжигающий кофе и взялся за работу.

— Начинаем поэтапное снижение мощности варп-двигателя. Расчетное время возвращения в стандартное пространство — четыре часа пятнадцать минут.

Стив справлялся с задачей намного лучше, чем он когда-то. Новые тренажеры давали о себе знать — он задавал минимум вопросов и довольно уверенно ориентировался в этой новой для себя обстановке, развеивая любые остававшиеся у Ала сомнения.

Точка на астрокарте, обозначавшая их варп-пузырь, стремительно приближалась к Солнечной системе. Автоматика корабля делала за них большинство работы. Каких-то несчастных лет десять назад на все операции, что сейчас производились автоматически, требовалось четыре пары рук — и все равно к выходу из варпа все были выжаты как лимон, — сейчас же для выполнения того же объема хватало их двоих, — и Ал до сих пор даже ни разу не вспотел.

Искривление пространства-времени на границе варп-пузыря уменьшалось синхронно со снижением мощности двигателя.

Ал потянулся к давно опустевшему и остывшему стаканчику из-под кофе, намереваясь выкинуть его в мусорку за спиной, — и в этот момент верхнее освещение в кабине погасло. Завыла сирена, красный свет аварийных ламп ударил в глаза.

— Внимание! Квадрат 3-12, недопустимо низкий уровень варп-метрики. Внимание! Квадрат 3-13, недопустимо низкий уровень варп-метрики. Внимание! — синтетический голос системы автоматического оповещения резал ухо.

— Какого… — Стив замер и уставился на него перепуганными глазами, отведя руки от панели управления.

Ал наоборот метнулся к панели, рваными, но четкими и точными движениями проверяя датчики.

Искажение 15. Нет, 14. Падает слишком быстро. Мощность варп-двигателя на том же уровне. Плавный график без флуктуаций, это не он. Зашкал уровня гравитации в районе третьего квадрата. Стремительно растет. Гравитационная струна, или?…

— Твою мать, что это?! — в ужасе заорал Стив.

Кабина озарилась ярким светом, и, оторвав глаза от панелей, Ал явственно почувствовал, как седеет. Чуть левее от них зияла абсолютно черная воронка. Стена искаженных и растянутых сияющих чаcтиц одновременно и испарялась из нее, и втягивалась вовнутрь теми же приливными силами, что действовали сейчас и на них.

Ступор прошел, не успев толком начаться, — и, тряхнув головой, Ал грязно выругался.

— Черных дыр никогда не видел? — бросил он Стиву, ступора не избежавшему, — Боковые двигатели на три марша, увеличиваю мощность варп-двигателя насколько возможно. Чем выше наша метрика, тем дальше горизонт событий.

Пальцы плясали над приборной панелью со скоростью близкой к световой, а сознание едва регистрировало все то, что он делал, уступив свое место вбитым на подкорку рефлексам.

Несколько лет досрочно закончившейся службы в ВКС давали о себе знать даже спустя двадцать лет.

— Зачем двигатели?! Тормозить надо! — в возгласе Стива было больше первобытного ужаса, чем он слышал за всю свою жизнь вместе взятую.

— Нас затягивает к горизонту событий, не успеем, — чертыхнувшись, пояснил Ал, — Делай, что я говорю. Боковые — педаль в пол.

Стив медлил, и он, продолжая ругаться, перехватил управление на себя и полностью заблокировал его половину панели.

Мощность варп-двигателя, после провала в глубокую яму, снова росла. Четкая до того, картина стены деформированных фотонов искажалась под неестественным углом. Гравитационные силы, генерируемые варп-двигателем, включились в работу. Их запас времени, не существующий еще секунду назад, сразу вырос минуты на три-четыре.

Со лба градом катился пот, когда он со всей силы потянул за рычаг, сразу не только включая боковые досветовые двигатели, но и выжимая их до максимума. Варп-пузырь достаточно большой, они не могли не успеть вырваться из этой гравитационной ловушки, не нарушая его целостности еще сильнее.

На голове у Стива волосы встали дыбом. Краем глаза Ал, не имеющий возможности оторваться от панелей управления, видел, как он потянулся к своим, но блок мог снять только человек с авторизацией командира корабля. То есть он, или, во время своей смены, Таво.

Ал изо всех сил потянул штурвал вправо. Авиагоризонт на панели разошелся с расчетным, корабль несколько раз сильно дернулся, накренившись под слишком большим для пассажирских рейсов углом. Плотная стена деформированных элементарных частиц перед иллюминатором уступила место привычной черноте варпа.

Искажение 17. 18. Система автоматического оповещения замолчала. Через несколько секунд аварийное освещение тоже отключилось.

— Целостность варп-пузыря восстановлена, — синтетическим голосом оповестила автоматика.

Тяжело дыша, Ал отключил досветовые двигатели, откинулся на спинку кресла и потянулся к пачке сигарет в кармане брюк.

— Э-э-э… — Стив начал заикаться, и не мог выдавить из себя даже одного слова.

— Мы справились. Пронесло, — наплевав на все должностные инструкции, Ал закурил прямо в кабине, — По грани прошли. Вот по такому тонюсенькому волоску.

— Ты же говорил, что…

— Да-да, я помню, что я говорил, — огрызнулся Ал. Не только у Стива нервы были ни к черту, — Вот, на тебе карту, сам посмотри. Видишь тут эту черную дыру?

Стив отрицательно помотал головой.

— Вот и я не вижу. А она есть.

— Тогда откуда?

Ал пожал плечами:

— Или у нас дрейф под десяток парсек, или я понятия не имею. Я тысячи раз летал по этому маршруту, никогда такого не было.

Стив схватился за живот и, стремительно приобретая зеленоватый оттенок лица, пробормотал:

— Что-то мне нехорошо.

Ал смерил его оценивающим взглядом и кивнул:

— Беги. И передай кому-нибудь из бортпроводников, чтобы позвали Таво. У меня у самого руки трясутся.

Осознание всего ужаса ситуации всегда приходило не сразу, — и только сейчас до него начинало постепенно доходить.

Сзади захлопнулась дверь. Стив убежал.

Попасть по кнопке включения громкой связи вышло не с первого раза. Видели что-то пассажиры или нет — объявление нужно было сделать все равно. Прилагая неимоверные усилия для того, чтобы голос не дрожал, он