червячок сомнения периодически выглядывал из глубин сознания и напоминал о том, что Стан — ас своего дела, что никогда еще такого не было, чтобы одновременно на корабле из строя вышли три основных и пять резервных каналов связи, что даже в случае масштабного сбоя, они все равно должны были слышать хотя бы белый шум, а не эту чертову тишину.

Чем дольше он сидел один, таращась в одну точку голографической панели, тем дерьмовее ему становилось. В голову лезли непрошенные мысли — и прогонять их с каждым мгновением становилось все сложнее и сложнее. Руки снова начинали дрожать.

Объявленный им всеобщий сбор, в каком-то смысле, спас ситуацию.

Люди собрались в зал управления непривычно быстро. Страх и неопределенность, без сомнения, сыграли в этом не последнюю роль — обычно дозваться их, всех и сразу, дорогого стоило.

Как только Ал переступил порог переполненного помещения, на него тут же посыпался вал вопросов:

— Что с интернетом? Уже два часа как из варпа вышли, люди волнуются, — предсказуемо интересовались бортпроводники.

— Что за тряска утром была? У нас все показатели зашкалили, думали, расплав будет, — раздавалось из реакторного отдела.

— Где сеть?

— У меня три пассажира головы расшибли! Ал, ты что, бухой за штурвал сел?!

Голоса смешивались и превращались в сплошную кашу, из которой не получалось вычленить никакой конкретики.

Он неопределенно помахал рукой всем жаждущим ответов и громко сказал:

— Сейчас, дайте пройти, расскажу все, что знаю!

Только после этого толпа расступилась и освободила ему дорогу к его месту на капитанском мостике. Забравшись на возвышенность и оказавшись на голову выше всех остальных, он окинул беспокойное море людей взглядом, и, без предисловий, сказал:

— Так, давайте по порядку. Да, связи нет. Нет, я не знаю почему. Рабочее предположение — масштабный сбой в системах связи.

— У нас все в порядке! — хором возмущенно отозвались связисты в синих рубашках. Хоть кто-то продолжал носить форму весь полет.

— Эту версию я уже слышал. Четыре раза, — прервал их возмущения Ал, — Но сбой пока остается главной рабочей версией. Дальше. Нас трясло из-за того, что мы пролетели в опасной близости от горизонта событий черной дыры. Нет, ее не было на картах, нет, я не знаю, откуда она взялась. Судя по значениям итогового дрейфа, мы если и отклонялись от курса, то совсем ненамного.

Дальше… — хотел было добавить он, и выложить экипажу всю правду про несовпадение карт, но что-то в последний момент его остановило. Нет, это было бы лишним. Сейчас перед ним стояла труднейшая задача — пройти по грани и не спровоцировать панику ни у экипажа, ни у пассажиров. Такое серьезное несовпадение астрокарт, если о нем стало бы известно, поставило бы крест на этом начинании — и вполне возможно, на многих жизнях.

Паника в закрытом пространстве, отделенном от космоса только слоем толстого металла, никогда не приводила ни к чему хорошему.

— Это все, — резюмировал он, — Вопросы?

Толпа снова зашумела — и все вопросы слились в сплошной поток белого шума.

Ал одним жестом остановил их.

— По одному. Вот ты, например, — ткнул он наугад в девушку из реакторного отдела. Лица ее он не видел, но бордовый цвет ее рубашки позволял ее идентифицировать достаточно точно.

— Ал, когда тряхнуло, у нас мощность зашкалила, чуть до расплава не дошло. На несколько долей секунды, но все-таки, — она подняла над головой планшет, на котором, очевидно, были логи, но Ал не мог разобрать ничего, слишком далеко она стояла, — Я, конечно, не эксперт в астрономии, но, по-моему, никаким горизонтом событий поблизости такое не объяснить.

Нахмурившись, Ал кивнул и добавил это в копилку странностей, которые случились за сегодня.

— Да нет же, смотри, — встрял Пауль — сверкающий проклевывающейся лысиной начальник реакторного отдела, и выхватил у нее планшет, — Удар был в 9:12:03, а у нас скачок мощности случился в 9:11:45, проверь по логам сама, если мне не веришь.

То есть… Скачок мощности случился до появления черной дыры перед их носом, но при этом был связан с ним? Если логика в этом утверждении и присутствовала, то Алу она была недоступна и непонятна.

Впрочем, вряд ли это имело какое-то значение сейчас.

— Ладно, принято, — Ал смахнул со лба выступившие капли пота. В зале управления было очень жарко и душно, — Подумаем, что бы это могло значить. Дальше. Натали? — он с трудом сумел найти в толпе старшую бортпроводницу, что выделялась из массы очередной модной прической.

— Какая официальная версия по поводу интернета? Моих ребят уже пассажиры задолбали.

— Неполадки на нашей стороне. По техническим каналам связь с Землей есть.

— Но…

— Им не нужно этого знать, — обрубил ее Ал, не дав закончить вопрос.

— Ладно, ладно, — легко сдалась она.

Ал окинул толпу взглядом еще раз — и снова остановился на связистах.

— Дальше. Мария.

— А делать-то что дальше будем?

Над залом управления в один миг повисла тяжелая тишина. Мария первая решилась озвучить вопрос, который мучал всех.

И Ал не был исключением.

— Лететь на Землю, — на секунду задумавшись, твердо сказал он.

Толпа словно взорвалась. Его слова стали спусковым крючком для накопившегося внутри них за этот только начавшийся, но уже бесконечно долгий день напряжения — и ситуация в одночасье накалилась до предела.

— Тихо! — со всей мощи легких рявкнул Ал, пытаясь подавить панику в зародыше.

И это сработало, неожиданно даже для него самого.

— Какие возражения? — не давая никому опомниться, продолжил напирать он.

Ответили ему не сразу.

— Раз нет связи с Землей и выбиты все резервные узлы, — наконец-то робко начал Стан, выставленный связистами в качестве спикера, — Это может быть небезопасно. Ал, ты себе вообще представляешь структуру системы ретрансляторов Солнечной Системы? Да ими тут все утыкано, от Меркурия, до Харона… Что, черт побери, должно было случиться, чтобы одновременно вышли из строя все?!

Толпа в массе своей согласно закивала, а в глазах некоторых впереди стоящих растерянность сменилась страхом.

— Ты прав, — легко согласился со Станом Ал, — Но есть несколько «но». Первое — мы не можем просто так выйти назад в варп, не согласовав коридор с Фаэтоном, связи с которым у нас нет. Второе — по норме нам загружают припасов на расчетное время полета плюс неделя. На обратную дорогу не хватит никак, — экипаж в массе своей поник, — Третье. Если ты не обратил внимания, мы не получаем сигналов не только из Солнечной Системы. Все базовые станции обитаемого космоса молчат.

Он сделал небольшую паузу, давая людям время переварить информацию, а себе — возможность немного отдышаться.

Сомнения раздирали его изнутри. Сказать