— На связи капитан корабля, Альберт Киркегор. Сообщаю, что мы только что благополучно прошли через область магнитной аномалии, — он врал первое, что пришло в голову, — От имени экипажа, приношу извинения за доставленные неудобства. Пострадавших прошу пройти в медпункт. Он расположен на третьей палубе, направо от столовой. Выход из варпа ожидается через несколько часов, просьба закрепить незакрепленные вещи, спрятать багаж на багажные полки и ожидать дальнейших указаний.

Дрожащий палец едва попал по кнопке громкой связи второй раз, — и он наполовину нервно, наполовину облегченно рассмеялся.

Он не знал, сколько времени прошло до того, как дверь в кабину открылась снова, пропуская вовнутрь зевающего Таво в помятых футболке и шортах. Повторное снижение мощности варп-двигателя шло как положено, и нервное напряжение постепенно спадало.

— Ал, что случилось? Я только заснуть успел, меня аж из кровати выкинуло. Во, — заняв место второго пилота, он продемонстрировал ему свежую ссадину на руке.

— Нас чуть не засосало в черную дыру, — кривая усмешка, казалось, навсегда прилипла к лицу Ала, — Стиву совсем дерьмово, у меня руки трясутся, побудешь вторым пилотом пару часов, пока из варпа не выйдем?

Непривычно серьезный и собранный Таво кивнул, не задавая лишних вопросов.

Вторая попытка выхода из варпа прошла не в пример успешнее первой.

— Основной досветовой двигатель три марша, боковые — один марш. Глуши варп-двигатель, — комментировал Ал каждое свое действие. Ни комментарии, ни указания Таво не требовались, но так было привычнее и спокойнее.

На боковой панели покоилась гряда пустых стаканчиков из-под кофе — Таво героически боролся с подступающим сном.

Вспышка — и из плотной черноты одновременно появились такие родные планеты. Ал шумно выдохнул. Все. Закончилось. Справились. Здесь никаких сюрпризов уже быть не могло.

Он щелкнул тумблер, включающий связь, и привычно отрапортовал в микрофон.

— Фаэтон-центральный, рейс EI 18162. Время выхода из варпа — 4 марта 2098, 17.23 по стандартному земному времени. Запрашиваем коридор до Земли, просьба подтвердить.

Ответом ему стала даже не статика — полная, оглушающая тишина, мигом сбросившая его с постамента спокойствия.

— Да что за… — он быстро глянул на панели. Все индикаторы светились зеленым, системы связи были в полном порядке, — Фаэтон-центральный, это рейс EI 18162, как слышите меня?

Тишина.

— Таво, — Ал обернулся к своему временному второму пилоту, — Можешь сделать объявление для пассажиров? Не могу до Фаэтона достучаться.

Он старался сохранять спокойствие, но сердце снова бешено колотилось в груди, а руки начинало немного подергивать.

— Конечно, — кивнул Таво и переключил громкую связь на себя, — Уважаемые пассажиры, с вами говорит Октавио Гутьересс, старший пилот. Только что мы совершили успешный выход из варп-пространства. Интернет и прочая связь станут доступны в течение нескольких минут. Расчетное время прибытия на Землю — 6 марта, 19.00 по стандартному земному времени. Спасибо за внимание.

Фаэтон продолжал упорно молчать. Выругавшись, Ал попробовал подключиться к резервным частотам, затем — к военным, затем — к резервным военным.

Везде было одно и то же. Абсолютная тишина и полное отсутствие статики.

Он включил внутреннюю связь, и сказал в микрофон:

— Стан, зайди ко мне, — вызывая начальника связистов.

Через какой-то час в кабине можно было смело вешать топор — так там было накурено.

— Нет, ну что за бред, — Ал устало потер виски, отрываясь от экранов, — Стан, перепроверь еще раз, проблема наверняка в наших системах.

Стан стоял у него за спиной и недовольно хмурился, глядя на предательски зеленые панели.

— Да тысячу раз уже все перепроверили, Ал, сам же видишь. У нас все работает, от нас сигналы уходят, — раздраженно отозвался он и выудил из пачки еще одну сигарету, — Это Фаэтон молчит. И Земля заодно.

Обычный, ничем не примечательный полет по одному из наиболее популярных маршрутов, знакомый ему настолько, что он мог пилотировать его с закрытыми глазами, окончательно остался в прошлом.

Сначала черная дыра, теперь — это. Так и в то, что конец света действительно случился, только они его не заметили, поверить недолго.

— Ал? — Стив уже вернулся на свое место и сменил засыпающего на ходу Таво, — Я сверил карты дальнего космоса, — голос его дрожал, и Ал сразу понял, что здесь тоже что-то неладное.

— Давай, добей меня, — махнул рукой он.

— В общем… Они совпадают с тем, что мы наблюдаем, всего на 45 % — Стив нажал на несколько кнопок и голографический экран с расчетами, идентичный тому, что был открыт перед ним, открылся перед Алом.

Ал крепко зажмурился, но, когда открыл глаза — ничего не изменилось. Бред какой-то. Одна черная дыра — это еще ладно, маловероятно, но могло так случиться, что ее пропустили, но чтобы весь наблюдаемый космос отличался от карт на 55 %? Такого просто не могло быть. Скорее всего, они имели дело с масштабным сбоем алгоритмов.

А связь с базовыми станциями отсутствовала из-за неполадок их оборудования.

— Стан, резервные каналы связи подключать пробовали? — он смахнул астрокарты с голографического экрана и открыл программу диагностики состояния оборудования.

Конечно же, если верить ей, все их системы были в полном порядке. Проблема заключалась в том, что верить ей, скорее всего, больше не стоило.

— Ты за кого нас принимаешь? — обиделся Стан, — В первую очередь попробовали на них перепрыгнуть. Даже белого шума нет, чтоб его, — он с ненавистью затушил окурок об бортик пепельницы.

— Ладно. Иди. Если что-нибудь проясниться — сразу сообщи, договорились?

Всего. Лишь. Аппаратный. Сбой.

— Договорились.

Стан покинул кабину, оставляя их со Стивом наедине со стоящим столбом дымом. Стив в очередной раз зашелся в приступе кашля.

— Может, вентиляцию помощнее выкрутим?

— Да некуда уже, и так на максимуме работает, — отозвался Ал и, смерив Стива оценивающим взглядом, добавил, — Сходи лучше проветрись.

— А если люди…

— Если люди будут спрашивать, что со связью, скажи, что у нас неполадки и мы уже занимаемся их устранением, понял?

Стив кивнул.

— Отлично, иди.

Ал дождался, пока он покинет кабину и нажал несколько кнопок на панели управления, включая связь с экипажем:

— Народ, общий сбор в зале управления через двадцать минут. Мне нужно с вами поговорить.

В первую очередь, им необходимо было выработать официальную версию произошедшего и придерживаться ее до последнего. Вопросы у пассажиров возникнут — и, если они хотели избежать паники, они должны были подойти к этому неизбежному моменту во всеоружии. Затем…

Затем необходимо было понять, что делать дальше.

Полное радиомолчание Солнечной Системы, — и заодно всех остальных базовых станций, — пугало. Пугало настолько, что, несмотря на все заверения Стана, Ал не хотел верить в то, что неполадок на их стороне нет. Однако противный