и склавины – никудышные воины. Их края богаты пушниной, льном, медом, воском, хорошими рабами, горячим камнем… А главное – это Кенугард, о котором теперь столько говорят! Он у всех на слуху! Про него повсюду, в последнее время, разносится широкая молва. Там полно именитых купцов! И будто бы город, славится своими новыми удивительными и очень дорогими товарами!

– Верно, – подтверждая эти слова, с улыбкой кивнул Варди. – Но я с товарищами, к этим хевдингам не пойду. Да и тебе не советую.

Он с сомнением покачал головой и рассудительно продолжил:

– У этих прославленных вождей, достаточно своих умелых и заслуженных хольдов. А если кого, они и захотят принять в команды своих драккаров, то без сомнения – отдадут предпочтение опытным и бывалым хускарлам, не раз уже ходившим в походы. Желающих будет много.

Он ненадолго прервал свою речь, а затем задумчиво добавил:

– Да и вряд ли, новым дренгам, в дружинах ветеранов, среди маститых херсиров и форингов, может впоследствии перепасть большая добыча и уж тем более слава. Ну и беречь молодняк, там никто не станет.

– Тогда, куда вы решили податься? – после некоторой паузы, неторопливо поинтересовался Асгейр.

Рыжий великан открыто улыбнулся, пожал плечами и спокойно ответил:

– Я предложил Моди и Бруни, идти со мной в Нидарос, к ярлу Эйнару. Он также набирает бойцов. И шансы быть принятым в его хирды – у нас намного выше. Ведь большинство бывалых воинов и горячих юношей – конечно захотят, присоединиться к знаменитым вождям. Тем более, что те, не только очень известны, но и выступают совместно – а значит, возрастают шансы на успех вика. Этот же хевдинг, тоже плывет в Кенугард – но он пойдет, отдельно от флотилии конунгов. Да и слава его, пока не слишком велика.

– Ты прав Варди. Например, в моей стороне, никто не слышал о ярле Эйнаре, – глубокомысленно проговорил Асгейр.

– Потому что, ратные победы конунгов и успехи их кораблей в Валланде, затмили все другие события и заслонили удачу хевдинга Нидароса, – пожав плечами, произнес собеседник. – А между тем, именно он минувшим летом, первым ходил в Кенугард и с великой выгодой вернулся на Родину. Привез необыкновенные товары, получил много серебра, обустроил свой горд, одел хирдманов в броню и построил себе еще два драккара. Да и вся молва, о новом богатом городе и диковинных изделиях оттуда – пошла ведь, в основном от рассказов его людей.

– Да, возможно, – погрузившись в размышления, отстраненно проронил Асгейр. – Но по всей видимости, поход этого ярла, не был отмечен большими воинскими подвигами?

– Верно. Он только славян погромил. Но зато и потерь, практически не понес. И добыча вышла большая, – возразил веснушчатый парень. – Да и вступать в битву с русами – с его малыми силами, было самонадеянно. Этот противник, оказался гораздо серьезней – чем франки, англы или мавры.

– Неужели? – искренне удивился сын Брана. – Кто эти русы? И с чего Эйнар решил, что они столь опасны?

– Они, пожгли драккары ярла Сигурда греческим огнем. Да и его викингов, разгромили довольно легко. Правда у русов, было вдвое больше воинов. А потом, казнили всех попавших в плен северян, позорной и мучительной смертью, – мрачно промолвил Варди.

У костра, воцарилось угрюмая тишина. Прерываемая лишь потрескиванием веток в огне, шелестом листьев в кронах деревьев и отрывистыми голосами ночных птиц. Жители Севера, отлично представляли все риски морских походов – многие из их родни и соседей не возвращались из-морей. Гибли от бурь, болезней, вражеских копий и мечей… Но это, была естественная плата за славу и добычу, которые обеспечивали достаток, уважение и процветание рода. И гарантировали достойное посмертие. Так что юношей, вовсе не смутил рассказ их товарища. Как и тот факт, что обычно – признание, статус и богатство, достигались путем крови, слез и страданий других племен. Скандинавы не видели в подобном, ничего дурного, предосудительного или постыдного – это было частью их мировоззрения, морали и жизни. Тем более, что люди Юга – считались в их глазах, более низкими и ничтожными существами.

– Да… – задумчиво протянул Асгейр, – Говоришь, что хевдинг Эйнар опять собирается в Кенугард? Почему же он, не объединяется с войском конунгов? Если русы, столь непростой враг – самостоятельно победить их, он не сможет. Или понесет такие потери, что успех будет равнозначен поражению! А союз конунгов, непременно разгромит русов – следовательно их викинги и заберут всю добычу, ограбив Кенугард. Тогда Эйнар и его люди – вообще ничего не получат. Ни славы, ни поживы.

Варди, быстро переглянулся с молчаливыми братьями.

– Замыслы ярла мне неизвестны, – в размышлении произнес он. – Знаю только, что он предпочитает быть независимым и не желает подчиняться более высокородным, влиятельным и прославленным конунгам. Кому понравится положение, когда с твоим мнением считаются мало, в битве рассматривают как разменную монету, а при получении трофеев – в итоге, получишь объедки? Однако..., – здоровяк ненадолго прервал свой ответ и вновь, обменялся взглядами со спутниками, будто желая почерпнуть у них поддержку. А затем легко улыбнувшись, убежденным голосом произнес:

– Одно, я могу сказать точно. Этот хевдинг, бережно относится к своим людям, щедр к воинам, очень расчетлив в походе, а самое главное – крайне везуч. Полностью оправдывая свое имя. Боги, явно покровительствуют ему. Благополучно вернувшись из похода, он еще и прирастил свои владения – успешно захватив земли, соседнего недружественного ярла. Думаю и нам, может перепасть частичка удачи такого предводителя.

– А откуда ты, так много про этого вождя и его поход знаешь? – полюбопытствовал Асгейр. – Или кто-то из твоих близких, ходил вместе с ним в вик?

– Нет, не довелось. Но мой дядя Викар, знаком с одним из хольдов Эйнара. Тот недавно, сватался к его сестре и немного рассказывал о своем ярле. Ну и я, потом, кое-что услышал от родичей.

Огонь, яркими сполохами пламени, отражался на лицах сидящих вокруг него людей, рассеивая своим светом окружающую тьму. Искры, яркими брызгами устремлялись вверх. Глухо шумел лес. А все темное небо, было усеяно мириадами блестящих звезд. Вечерние сумерки, казалось, приблизили черноту ночи к стоянке. Люди, инстинктивно придвинулись поближе, к живительной теплоте горевшего костра.

– Если вы не возражаете, я, пожалуй, присоединюсь к вам. И тоже попытаю счастья в Нидаросе, – после долгого размышления, сделал свой выбор Асгейр

Моди и Бруни,