— Вы позволите мне уйти или что-то нужно?..

В прежние времена Нейл пожала бы плечами и небрежно ответила: «Да ничего не нужно, пошёл вон!»

Но сейчас она приметила неловкость и некоторую скованность движений юноши и поняла, что они означают: скорее всего, ему изрядно перепало палок, которые прошлись по спине в процессе наказания, и ткань рубашки трётся по заживающим ранам. Он в чём — то провинился, а с провинившимися простолюдинами, тем более — мужчинами-дроу, не церемонятся. Опять-таки, раньше Нейл на это было наплевать. Выпороли — значит, заработал… Сейчас в её душе шевельнулось и вовсе невиданное для жрицы Ллос чувство — жалость.

Поэтому она мягко улыбнулась и кивнула:

— Не нужно, Радрайг. Ты можешь идти.

Механик ушёл. Леди Киларден постучалась в резную дверь личных покоев Мораг Эльдендааль. Чуткие уши немедленно уловили положительный ответ, приглашающий войти, что и было сделано.

Покои Первой жрицы были самыми большими в жилой части храмового комплекса. Никакой кричащей роскоши — элегантное убранство для взрослой эльфийки, имеющей самый высокий статус в клане дроу. Тёмное полированное дерево, янтарь, меха, тяжёлые гобелены, и — огромное количество свитков и рукописных книг на стеллажах личной библиотеки, доступ к которой имелся только у самой Мораг.

Она как раз стояла около одного из стеллажей, возвращая какой — то документ на положенное место — свиток в продолговатом кожаном футляре, видимо, редкий и ценный, раз уж он хранился в таком виде. Очевидно, Мораг работала допоздна и не собиралась ложиться в ближайшее время, о чём свидетельствовала груда бумаг на столе у большого камина. Обычное дело — прошения, сметы храмовых расходов, приговоры. Около камина возились, играя и потявкивая, две ручные лисы, которые всюду следовали за Мораг.

Невзирая на возраст — ей было слегка за триста, — и утрату силы Dorcha Cloch, леди Эльдендааль была очень хороша собой, хотя её прекрасное лицо уже затронули чуть заметные признаки возраста.

Длинные белые волосы заплетены в сложную причёску, узкое, длинное, глубоко декольтированное платье из чёрной шерсти подчёрқивало все достоинства стройного и сильного тела. Светлые эльфийки не носят таких платьев, считая их слишком вызывающими… На шее — богатое и тяжёлое украшение из золота и крупных аметистов, куда там скромному торквесу Нейл. Αметисты оттеняли цвет глаз Мораг Эльдендааль, цвет лепестков лесңой фиалки. Такие же камни были в серьгах, оттягивающих изящные мочки острых ушек.

Этот женственный и изысканный облик Первой жрицы не мог обмануть никого из дроу — она была истинной служительницей Паучьей Королевы, жёсткой до жестокости, поднаторевшей в сложных интригах в высших кругах власти, не останавливающейся ни перед чем в процессе достижения цели.

Она вырастила шесть дочерей, которые схлестнутся за место наследницы, как только их мать переступит порог Вечности, а тело её даже не успеет остыть. Как это будет, Мораг даже не могла предположить: схватка на мечах, подкуп или тихое убийство с помощью сложносоставных ядов? Неважно. Самая сильная, хитрая, осторожная и умная станет Первой… Увы, дар Χранителя Камня проявился не у всех, у старшей любимой дочери его нет. Мораг рожала от разных мужчиң-дроу, — мужей и любовников, — никого не задерживая рядом с собой, отдавая все силы воспитанию дочерей. Они стали такими же, как она сама…

И не все её мужчины умерли своей смертью, чего уж там скрывать! Когда леди Мораг только собиралась вступить в Конклав, отец её единственного сына посмел воспротивиться решению супруги — пожертвовать мальчиком, — и предсказуемо отправился следом. Вспомнив об этой истории, известной по рассказам матери, Нейл непроизвольно вздрогнула, а ведь раньше она знала всё и воспринимала, как должное… Что сейчас не так?! Что изменилось?!

Она поспешно опустилась на одно колено, как предписывал ритуал приветствия:

— Γоспожа Первая жрица изволит меня принять?

Мораг ласково улыбнулась и сделала знак подняться:

— Я рада видеть тебя, девочка. Мне сообщили, что ты вернулась, и я хочу знать подробности.

Прекрасные глаза цвета лесной фиалки смотрели, не мигая. У Нейл возникло странное ощущение, что леди Эльдендааль знает больше, чем кажется со стороны. В любом случае, скрывать нечего.

— Встань и расскажи мне всё, дитя.

Лисы подбежали к Нейл, подпрыгивая, тыча холодными носами в её руки, требуя обратить на них внимание и погладить. Мораг шикнула, и звери тотчас отбежали обратно к камину и улеглись там, посверкивая глазёнками.

Леди Эльдендааль, не спеша, опустилась в кресло и указала поздней гостье на второе, напротив.

Рассказ Нейл был обстоятельным и чётким — она знала, что время Первой жрицы слишком дорого, чтобы украшать повествование пикантными подробностями и личными переживаниями. И всё же глава Конклава не удержалась от одобрительной улыбки.

— Я пришлю врача, что бы осмотрел твои шрамы. Пожалуй, в любовных приключениях ты переплюнула любую из нынешних жриц Ллос. Никто из нас не вступал в связь со Светлым эльфом… Ты расцвела, Нейл Киларден. Тебе непременно нужен мужчина.

— Нет! — Замахала руками Нейл. — Вы не правы! Не думаю, что нужен… никто не нужен…

— А Светлый пришёлся тебе по душе, оказывается. — Улыбка Мораг приобрела снисходительный оттенок. — Не привязывайся к мужчинам, Нейл. Они нужны только для того, что бы доставлять нам удовольствие и продолжать род. Если так уж важно, можно и побороться за мужчину, но…

Юная жрица вся обратилась в слух. О чём говорит Мораг?!

— …но он же не всё тебе сказал, девочка. Умолчал о причине своего отсутствия на Острове в течение длительного времени. Это отнюдь не конфликты внутри семьи…

— Α что же?!

— Слушай внимательно и не перебивай меня своими выкриками.

— Простите, госпожа Первая жрица. — Виновато потупилась Нейл.

Голос Мораг стал холоден и строг:

— Учись выдержке. Тебе предстоит принимать важные и жёсткие решения. Тебе предстоит управлять жизнью и судьбами дроу — так веди себя, как подобает служительнице Матери Ллос!

— Да, госпожа, простите.

— Тебе интересно будет узнать, кто такой Долан Маб-Ливеллейн… Двадцать пять лет назад случилась та самая битва между Домами Светлых, в которой Зэйлфрид лишился единственного сына. Ты догадываешься, от чьей руки он пал? А потом было примирение глав Домов Зэйлфрид и Ливеллейн, и семья твоего Долана покинула Остров, иначе бы их просто перебили из мести…

«Значит, их изгнали давно — вот почему нет родового орнамента нa вещах!» — Подумала Нейл.

— Предлоҗить себя в качестве зятя в такой ситуации — поступок на грани безрассудной храбрости и глупости. — Продолжала Мораг Эльдендааль. — Полагаю, что глава Дома Ливеллейн сделал бы всё возможное, чтобы подобный брачный союз не состоялся. Этот Долан, вернувшийся не вовремя, путает все планы Ливеллейна-старшего. Если твоего Светлого ещё не пытались убить — значит, это случится в ближайшее время…