Щекотка продолжилась.

— Догадываюсь, что ждут твои безропотные дроу, которые привыкли, что ими командуют женщины…

— Видишь, ты сам всё знаешь! Отпусти, хватит щекотать!

— Как бы не так, маленькая Тёмная девочка! У Светлых эльфов это решает мужчина…

Эльф перевернул её на живот, прижался к шелковистой коже попки, и Нейл подумала, что вряд ли успеет вернуться к полудню на условленное место.

Позже, когда настало время прощаться, и Долан подсаживал её в седло под всё тем же навязчивым мелким дождём, она задала вопрос, который сам собой оформился где-то в глубине сознания:

— Долан… Кому принадлежит эта охотничья заимка? Кто дал приют тебе и твоим воинам?

— Одна из семей Дома Кенхельмов. — Последовал ответ.

Так вот к кому ездила Эдна… О каких книжных раритетах она говорила, что имела в виду?..

— Мне пора. — Леди Киларден быстро наклонилась, опираясь на плечи Долана и целуя того в губы. — Прощай.

Она не сказала, что едет в Мит. Οна надеялась на новую встречу. Чужой муж?.. Ну и что. Тёмные эльфийки привыкли добиваться своего…

* * *

Первая неделя в крохотном святилище Паучьей Королевы была суетной, но после того, как она закончилась, на леди Киларден свалилось лютое безделье. У Нейл сложилось ощущение, что тут её никто не ждал, да и вообще, присутствие жрицы Конклава тут особо не требовалось. Маленький храм, в который приходили разве что эльфийки-дроу из ближайших поселений земледельцев и скотоводов, — и ни одной знатной семьи рядом, ради женщин которой стоило бы торжественные проводить церемонии Ллос. Три пожилые жрицы, которые, как казалось леди Киларден, потихоньку выживают из ума, их прислуга и два охранника святилища — вот и все обитатели.

В такой обстановке присутствие Эдны Эльдендааль, к которой Нейл вовсе не испытывала симпатии, не было лишним, иначе можно было бы одуреть от скуки после того, как были приведены в порядок все текущие дела.

Кроме общества язвительной Эдны, вторым развлечением Нейл стали конные прогулки по округе. Здесь не было густого леса, к которому она привыкла. Для обзора открывалась живописная долина реки, несущей свои воды среди пологих известняковых холмов. Притягивали взгляд и сами холмы, заросшие густой плотной травой, зелёной во всякое время года. Среди этих холмов выделялся один, величественный, увенчанный камнем особой формы — Камнем Судьбы. Со всей округи к холмам стекались толпы эльфов — только раз в году, в канун Самайна. Тогда стирались грани сословных и клановых тонкостей, потому что вот уже две сотни лет сюда приходили и Тёмные, и Светлые эльфы.

Над этим местом постоянно висели тяжёлые серые тучи, прячущие солнце и дополняющие картину мрачной, завораживающей красоты. Но всё-таки Нейл удалось подняться на холм Камня Судьбы в единственный ясный день, как будто украденный у зимы, и лицезреть всю округу, вплоть до океанского залива.

Прим. авт.: автор имеет в виду Холм Тары, Teamhair na Rí (ирл.), Холм Королей, расположенный в долине реки Бойн на северо-востоке графства Мит. Священное место, древняя столица верховных королей Ирландии, незыблемый мистический символ власти и крепости Тары, которую никому нельзя взять — потому что её уже нет… Монумент фаллической формы, расположенный на вершине Королевского холма, представляет собой древнейший ирландский коронационный камень. Пожалуй, это одно из самых значимых сакральных мест Ирландии. Заселено оно было в эпоху неолита, более 3 тысяч лет назад. Описание же обсерватории, указанное ниже, является вымышленным, и составлено автором по примеру Гозекского круга, обнаруженного в Германии в 1991 году. Примерная дата постройки — 7 тысяч лет назад.

На соседнем холме находилась обсерватория, построенная предками нынешних дроу задолго до предыдущего Разделения Миров. Обширная конструкция предназначалась для определения летнего и зимнего солнцестояния и ведения лунного календаря, имеющего большое значение для земледелия. Четыре неглубоких рва вокруг кургана внушительных размеров были опоясаны высокими деревянными кольцами, в которых имелись ворота. Ворота выходили на север, юго-восток и юго-запад. Подобные обсерватории разных габаритов были и в Ллос-Хендж, и в других храмах по всему Острову и вне его, но везде и всюду сооружению полагалось только двое ворот, их было достаточно для наблюдений за небесными светилами.

Нейл ломала голову, для чего понадобились третьи ворота, и не находила ответа. Пожилые выжившие из ума жрицы ничего не могли ей сообщить. За ужином она задала этот вопрос дочери Первой җрицы.

Эдна поставила на стол кубок, из которого только что отпила, промокнула губы салфеткой. Её ярко-синие глаза, почти такие же, как у самой Нейл, пристально и испытующе смотрели в лицо собеседницы.

— Я говорила тебе о пользе книжных раритетов?.. Οна неоспорима. Те, кто читают книги, всегда будут иметь преимущество перед теми, кто этого не делает. Завтра утром мы поедем к холмам вместе, и я кое-что тебе покажу.

Они поехали втроём: две эльфийки верхом на своих конях и следом, на стареньком спотыкающемся пони, — сын храмовой служанки, которому Эдна приказала взять с собой мотыгу. Внутри последнего деревянного кольца, у подножия кургана, дочь Первой жрицы указала рукой на землю и коротко бросила:

— Копай.

Мальчик-дроу послушно приступил к работе, закатав рукава и боязливо поглядывая в сторону знатных эльфиек. Он уже столкнулся с проявлением гнева одной из них, леди Эдны, которая битый час драла его за уши за то, что пролил в её комнате воду, предназначенную для купания. Старые жрицы в храме были куда добрее и не грозили содрать шкуру при случае…

Οн очень старался и копал не так уж долго. Наткнувшись на некие белые и хрупкие предметы, показавшийся из-под земли, мальчишка громко закричал от неожиданности и уронил свою мотыгу.

Кости.

— Копай дальше, бестолковый сын банши, и не ори на всю округу. — Спрыгнув с коня, Эдна поманила к себе Нейл, и та тоже спешилась. — Давай, живее, а то твои косточки лягут рядом.

Прим. авт.: банши в ирландском фольклоре — одна из разновидностей фей, издающих пронзительные вопли, оплакивая умершего члена рода, которому данная банши покровительствует.

— Может, не стоит тревожить мёртвых? — Нейл с беспокойством посмотрела на спутницу.

— Им всё равно. Α нам интересно.

И вот уже целый пласт дёрна снят, и становится ясно: весь қурган буквально набит костями, он сложен из них.

— Хватит! — Эдна кивнула мальчику. — Уведи лошадей, бестолковый сын банши, жди за четвёртым кольцом. Когда мы выйдем, вернёшься и зароешь тут всё, понял?

— Да, госпожа.

— А если проболтаешься, что ты тут видел, я лично отрежу тебе язык, понял?

— Д-да, госпожа.

Маленького дроу не пришлось просить дважды. Леди Эльдендааль наклонилась к разрытой общей могиле, вынимая оттуда хорошо сохранившиеся осколки ребёрных костей и подавая их Нейл.