У Нейл похолодели руки. Тем не менее, она собрала самообладание и спокойно проговорила:

— Но ведь Владыке Светлых нужен наследник.

— Конечно. Он хочет сохранить главенствующую позицию для своего Дома. На месте Зэйлфрида я бы позволила убийце сына жениться на своей дочери. Дождалась бы наследников — не одного, а двух-трёх, для надёжности, они ведь станут Хранителями Белого Камня, — а потом избавилась бы от зятя. Не исключено, что Зэйлфрид поступит именно так.

Каждое слово вонзалось в душу Нейл, будто когти махайрода — в живую плоть. Если бы она была чуть внимательнее, то приметила бы, как заинтересованно наблюдает Первая жрица Ллос за её реакцией.

— Иди отдыхать, девочка. У меня еще есть работа.

Нейл поспешно встала, поклонилась, пожелав госпоже доброй ночи, и вышла, понимая, что уснуть после разговора будет непросто — несмотря на усталость.

Усталость всё же постепенно отпускала ту, что нежилась сейчас в тёплой ванне, приготовленной служанкой. Рабыня не выказала бурной радости oт встречи с Нейл, но на самом — то деле, вздохнула с облегчением — леди Киларден была не самой плохой хозяйкой.

Лёжа в воде, тонко пахнущей настоем валерианы и жемчужного мха, юная жрица пришла к выводу, что пути получения информации Первой жрицы о том, что делается у Светлых, очевидны. Прим. авт.: «жемчужный мох», он же «ирландский мох», он же «хрящевая водоросль» — не что иное, как карраген, Chondrus krispus, красная водоросли из семейства Гигартиновых, обладающая разнообразными лечебными свойствами и тысячи лет применяемая в народной медицине Ирландии. Ведь машины для бурения скважин и забора воды из земных пластов как раз собирают Светлые эльфы! В Ллос-Хендж тоже есть такая машина. Те, кто устанавливал её, вполне могут быть источниками новостей, особенно, если Мораг дополнительно им платит… Это только одна версия. Другая состоит в том, что у Мораг есть связи с Домом Ливеллейн.

Также мысли юной жрицы крутились вокруг возможной опасности, угрожающей Долану из того самого Дома Ливеллейн. Зачем он сунулся к Зэйлфриду со свадебным предложением для дочери?! Мораг права, права тысячу раз, и всё это скверно закончится…

Размышления были прерваны тихим голосом служанки:

— Госпожа… К вам пришли.

Не успела Нейл выйти из ванны, как явился тот самый врач, Фэррел, о котором говорила Мораг Эльдендааль. Нейл была с ним хорошо знакома, потому что не раз собирала травы по его просьбе. Среди тех, кто имеет отношение к врачеванию в среде дроу, присутствовало чёткое разделение труда: хирургическими тонкостями владели только мужчины, травоведение было прерогативой женщин.

Этот высокий молчаливый дроу уже долгое время состоял при Первой жрице, и не только в качестве врача. Оң был отцом младшей дочери Мораг, и как раз от него девочка унаследовала странный цвет глаз, похожий на цвет лепестков ароматического растения, которое произрастает в тёплых дальних краях — лаванды. Почему Мораг Эльдендааль так благоволила ему, оставалось загадкой. Когда в её жизни появился Фэррел, другие любовники были забыты.

— Покажите ваши шрамы, леди Киларден. — Послышался его низкий тяжёлый голос, так непохожий на голоса Светлых эльфов.

Осмотр не занял много времени. Когда мужские пальцы прошлись по рубцам на боку и бедре, Нейл вспомнила, как это было сделано другими пальцами, пальцами Долана, и залилась краской по уши. Один дроу запросто распознает красноту в лице другого, даже если в помещеңии полумрак, разбавленный светом масляных ламп. К счастью, врача совершенно не интересовало лицо знатной пациентки.

— Могло быть хуже. — Констатировал Фэррел, пренебрежительно скривив губы. — Но работал любитель, шил шёлком, внахлёст, и такие поверхностные изменения кожи не исчезнут сами. Когда пожелаете, я могу срезать самые грубые дефекты, что — то подтянуть, перешить…

— Мне всё равно. — Нейл пожала плечами. — Пусть останется, как есть.

Она кивнула служанке, что бы та проводила гостя.

— Как пожелаете. Не буду настаивать. — Взгляд эльфа-дроу внезапно стал острым, словно ему хотелось добавить к сказанной фразе нечто важное и не очень приятное.

Но дальше взгляда дело не пошло.

После лёгкой трапезы Нейл легла в постель почти под утро, и сон, наконец, смилостивился.

Ей снился Долан.

* * *

— Для тебя есть непростая почётная миссия, девочка. Пора учиться быть впереди многих.

Так было сказано Мораг Эльдендааль, когда она позвала к себе Нейл — через пять дней после возвращения юной жрицы в Ллос-Хендж.

— Ты поедешь в святилище Паучьей Королевы на западе Мита, поедешь с моей старшей дочерью, Эдной. Побудешь там немного в роли старшей жрицы.

Прим. авт.: современный Мит — графство на востоке Ирландии в составе провинции Ленстер. Мит известен своими замками и древними захоронениями. Дорога от Дублина на автомобиле — около сорока км.

— Чему я обязана такой честью? — С придыханием спросила Нейл.

— Ты одна из пятидесяти. Пришло время проявить себя.

Леди Киларден собиралась недолго. Не приходилось сомневаться, что для временной старшей жрицы в святилище Ллос приготовят всё необходимое. А ежедневные заботы помогут ей раз и навсегда забыть о зеленоглазом Светлом эльфе.

Но всё вышло не так, как думала юная жрица…

Они выехали утром: Нейл в сопровождении Эдны, и трое эльфов-дроу из охраны Ллос-Хендж. Дул тёплый юго-западный ветер, несущий с собой тяжёлые низкие облака, напоённые океанской влагой. Накрапывал дождь, а потому всадники кутались в плащи. Норовистый соловый конёк, прозванный Нейл Врединой, вёл себя достаточно покладисто, так что можно было менять кличку.

А между тем, дорога проходила как раз по тем местам, где состоялась встреча с махайродом… и не только с ним. Скорее всего, ловчая яма, как и другие ловушки для чудовища, уже давно сровнена с землёй, никто в неё не попадётся — ни зверь, ни жрица Паучьей Королевы…

Ночь в лесу прошла без каких-либо неожиданностей. С воинами из личной охраны Первой жрицы можно было не бояться ничего, и спать спокойно. Нейл не удержалась от мысленного сравнения дроу со Светлыми эльфами, и отчётливо осознала, как сильно различаются между собой мужчины двух кланов, и дело не только во внешности. Светлые эльфы казались открытыми и жизнерадостными, Тёмные держались совершенно иначе. Леди Киларден задумалась — а как мужчины-дроу ведут себя, если рядом нет Тёмных эльфиек, особенно — леди и, тем более, жриц Ллос?.. Смеются так же, как Светлые, без боязни вызвать женское неудовольствие?

Она разозлилась на себя за подобные вопросы. Почему это вообще должно её волновать? Судьбой эльфов-дроу распоряжаются их матери, сёстры и жёны. Юноши из благородных Домов приносят клятву верности матроне, главе рода. Клятва подкрепляется особыми методами воздействия на разум мужчины, отсекая все попытки нарушить её, делая волю мужчины-дроу зависимой и уязвимой. Для клятвопреступников только одно наказание — смерть, и отнюдь не почётная, какая была бы на жертвеннике Ллос… А если Светлый был прав, и когда-нибудь расстановка сил изменится не в женскую пользу?