— Не нужно нас провожать, дорогая. — Мардж погладила Лизу по плечу, когда они приблизились к дому. — Иди и наслаждайся вечером.

Алекс сидел рядом с Лилли. Он по-прежнему относился к ней с настороженностью. Девочка была очень мила и добра, но он просто не привык к общению с детьми — к их энтузиазму, непредсказуемости и любознательности. При этом она не произносила ни слова.

Наблюдая, как Лилли поедает розовое пирожное, он услышал шаги за спиной.

— Привет, — прозвучал у него над ухом голос Лизы.

Подогнув под себя ногу, Алекс повернулся и посмотрел на нее.

— Вкусное… пирожное. — Он осторожно держал в руке лакомство.

— Миндальное печенье, — поправила она, присаживаясь рядом с ним. — Миндальное печенье на розовой воде.

На его лице появилась широкая улыбка.

— Розовая вода? А почему не клубничная, по старинке?

Она рассмеялась и взяла печенье с глазурью:

— Ее не применяют с девяностых годов.

Он догадался, что она заметила его замешательство, поэтому рассмеялась.

— Шучу, шучу! — Она подняла руку. — Я просто пытаюсь печь на разных наполнителях, но не забываю старинных рецептов.

— Алекс завтра поможет мне поймать настоящую рыбу, — вдруг произнесла Лилли.

— Правда? — намеренно беспечно бросила Лиза, бросив на Алекса многозначительный взгляд.

Он видел, как она изо всех сил старается сохранить спокойствие. Ее дочь заговорила. Не с ним напрямую, но все-таки заговорила.

— Что я сделаю? — переспросил Алекс, желая побудить девочку продолжить.

Лилли одарила его одной из своих фирменных улыбок, потом вскочила, широко раскинула руки, будто для полета, и побежала.

— Поймать рыбу! — крикнула она.

— Хм. — Он перевел взгляд на воды озера, чувствуя, как спокойствие наполняет его. — Если ты меня самого не успеешь поймать на крючок.

Он покосился на Лизу — ее губы едва заметно подрагивали.

— Вы сегодня были с ней великолепны, Алекс. — Она повернулась к нему, выражение ее лица неожиданно стало серьезным.

— Вы за нами наблюдали? — удивился он.

Лиза кивнула.

— Для меня это очень много значит. Она всегда понимала, почему папа так надолго уезжает, но, когда она узнала о его смерти, сильно изменилась.

Лиза закрыла глаза. Алексу хотелось прикоснуться к ее руке, провести пальцами по ее мягкой щеке. Но он этого не сделал. Прошло очень много времени с тех пор, как он к кому-то прикасался с нежностью. Давным-давно он ни о ком не заботился. Армия стала его семьей, но там все подчинялось контролю и порядку.

— Я вас понял, — произнес он.

Открыв глаза, она посмотрела на него.

— Иногда трудно разговаривать. Просто дайте ей время, — продолжил Алекс. Он знал, о чем говорил. Много лет назад он оказался в подобной ситуации, видимо, так до сих пор и не оправился окончательно. В глубине его души все еще жил маленький застенчивый мальчик.

Лиза погладила его ладонь. Алекс хотел было отстраниться, но передумал, ощутив мягкость и тепло ее кожи.

— Именно поэтому она вас полюбила. Вы понимаете друг друга, — усмехнувшись, произнесла она.

Алекс снова окинул взглядом озеро. Лиза права. Он понимает, каково сейчас Лилли.

— Вы водите ее к психотерапевту? — вдруг спросил он, заметив, как внимательно она на него смотрит.

— Поведу на следующей неделе.

Когда Лиза стала подниматься, ее слегка качнуло в сторону, отчего она оказалась совсем близко к Алексу. Он с наслаждением вдохнул исходивший от нее аромат выпечки.

— Я жду вас в доме, — сказала она.

Алекс улыбнулся, но не сдвинулся с места.

— Лилли, пора домой! — крикнула Лиза.

Он осознал, что между ними образовалась некая незримая связь, которую уже ничто не сможет разорвать. Он оказался на опасной территории, и ему не нужны были проблемы. Он пережил достаточно плохих моментов и преодолел много трудностей.

Лиза — вдова, растерянная и по-прежнему любящая своего мужа. Она определенно не из тех женщин, которые ему нужны.

Когда-то Алекс отгородился от мира и теперь не должен об этом забывать. Ему больше не хотелось любить и терять.

Алекс разрывался между необходимостью сбежать куда глаза глядят и нежеланием выходить из коттеджа. Он никак не мог успокоиться после вчерашнего разговора с Лизой. Наслаждаясь ее теплыми взглядами и признательностью, он ощущал себя предателем.

Кроме того, Лилли проговорила весь вечер, забыв о молчании, что также взволновало Алекса.

Вот девочка идет по тропинке в сторону коттеджа, подпрыгивая так непринужденно, словно ей наплевать на все на свете. Хотя у Алекса болела душа, ему было приятно видеть Лилли такой беззаботной.

— Привет, Алекс! Пойдем рыбачить?

Алекс не хотел сегодня идти к озеру, но Лилли смотрела на него огромными невинными глазами, поэтому он никак не мог ей отказать. Общаясь с ним напрямую, девочка окончательно покорила его.

— Тебе не надоела рыбалка? — спросил он.

Лилли резко покачала головой, взяла его за руку и настойчиво потащила за собой:

— Давай, Алекс. Поплывем на лодке.

Сначала ему пришлось согласиться пойти на рыбалку. Теперь ему предстоит раздобыть лодку и кататься на ней с ребенком в течение следующего часа или дольше. В любой другой день Алекс нисколько бы не возражал, но сегодня он просто был не в настроении. Однако Лилли сама пришла к нему и попросила, а это многого стоит.

— Хорошо, но сначала спроси разрешения у мамы, — ответил он.

Лилли ускакала в дом. Алекс пожалел о том, что не может так же легко отделаться от своих тревог и просто радоваться жизни. Прошлое не давало покоя, а будущее не сулило ничего хорошего.

Вдруг Алекс услышал такой громкий вой, что у него чуть не лопнули барабанные перепонки. Это Бостон примчался выразить ему свое сочувствие. Пес сидел на ступеньках, склонив голову набок, и протяжно выл. Казалось, он понимает, каково приходится бедному Алексу.

— Ты не должен здесь торчать, — тихо обратился он к Бостону.

Пес наклонил голову в другую сторону.

— Я говорю серьезно. Зачем тебе мои проблемы?

Зверь медленно приблизился и уселся у его ног. Алекс запустил пальцы в его мягкую шерсть. Он всегда хотел завести собаку — чувствовал потребность в теплом живом существе рядом, которое поплачет за тебя и никогда не осудит.

— Я не знаю, что труднее — остаться здесь или уехать, — вслух размышлял Алекс.