— Вы попали куда надо. Значит, приехали к нам порыбачить?

Алекс решил, что нет смысла ему лгать. Горожане и так будут о нем сплетничать.

— Я приехал, чтобы увидеться со старым другом. Мне нужна удочка. И еще одна для вот такого ребенка. — Он показал рукой примерный рост Лилли.

— Девочка или мальчик? — спросил Билл.

Алекс строго на него посмотрел. Вежливый вопрос — это одно, а назойливый — совсем другое. В магазине Билла не продавались удочки розового и синего цветов для девочек и мальчиков соответственно. Билл просто пытался угадать, для какого ребенка в городе Алекс покупает удочку.

— Мне нужна удочка для ребенка, — решительно повторил он.

Билл ушел в глубь магазина. Алекс остался один. Именно в такие минуты он думал о том, что делал бы сейчас Уильям, если бы выжил. Они часто рассказывали друг другу о себе, своей жизни. Уильям постоянно твердил о семье, о том, как любил жену и дочь. Когда они гоняли мяч по песчаному полю у казармы или просто отдыхали от тяжкого труда, им ничего другого не оставалось, как только разговаривать.

Поэтому Алекс ничуть не смущался от того, что пришел в рыболовный магазин покупать удочку для маленькой девочки. Он следовал желаниям лучшего друга, отдавшего за него жизнь. Алекс не пытался занять место Уильяма. Иногда ему хотелось бежать прочь, когда Лилли так пристально на него смотрела, но он должен был хоть как-то помочь облегчить Лизе и ее дочери боль утраты.

Алекс помог Лизе нести сумки из магазина и загрузить их в багажник.

Лилли подскочила к нему, но потом решила уделить внимание Бостону, который по-прежнему был заперт в машине. Психотерапевт сообщил, что состояние Лилли улучшилось. Она стала радостной и свежей, как весенний цветок, и все благодаря Алексу и Бостону.

— Я не знал, стоит ли выпускать его, — объяснил Алекс, указывая на недовольного пса.

— Нет, нельзя! — ответила Лиза. Лилли рассмеялась, увидев испуганное выражение лица матери. — Он замечен в краже колбасы у мясника, сэндвичей и другой еды.

Алекс улыбнулся. Лиза застыла на месте. Она не один раз видела, как он улыбается, но всякий раз его глаза оставались печальными, а лицо немного напряженным. На этот раз словно яркий лучик солнца выглянул из-за дождевых туч. В уголках его глаз появились морщинки.

— Теперь понятно, почему он заперт, — заметил Алекс.

— Вы меня правильно поняли. — Лиза не могла сдержать своей радости.

Алекс открыл дверцу и усадил Лилли в автомобиль.

— Как ее дела? — тихо спросил он Лизу.

Она подняла большие пальцы рук:

— Большой прогресс. — Она обошла машину и уселась за руль.

А далее произошло то, чего она никак не ожидала: девочка забралась к Алексу на колени.

Пальцы Лизы дрожали, когда она пыталась вставить ключ в зажигание. Заведя двигатель, она посмотрела на Алекса — он ответил ей умоляющим взглядом. Лиза уже собиралась попросить Лилли уйти на заднее сиденье, но тут девочка положила голову на грудь Алекса. Сердце Лизы яростно забилось.

Дочь вела себя так только с Уильямом, пока мама ходила по магазинам, а они с папой ждали в машине.

И теперь Лилли точно так же сидит, прижавшись к Алексу.

Лиза вдруг с необычайной ясностью осознала, что он медленно, но верно занимает место Уильяма. При этой мысли ей стало тошно. Однако растущее влечение к Алексу оказалось сильнее неловкости.

Она снова встретила его взгляд. Он смотрел на нее не моргая. Она наблюдала, как он нежно обнял Лилли и прижал к себе. Его грудь мерно вздымалась и опускалась.

Лиза сглотнула, вспомнив слова психотерапевта о состоянии девочки. Она и представить не могла, что между Алексом и Лилли возникнет такое взаимопонимание. Они вели себя как родственные души.

Лиза взялась за руль вспотевшими руками, переключила передачу, посмотрела через плечо в зеркало и вывела машину на дорогу.

А потом увидела мать Уильяма. Женщина стояла на тропинке и смотрела на них.

Лиза подняла руку, чтобы помахать ей, и съежилась от вновь пронзившего ее чувства вины. Приветственный жест больше походил на отмахивание от мошек. Лизе стало не по себе.

Мать Уильяма вежливо подняла руку в ответ, но в ее взгляде читались обида, вопрос и печаль.

Лиза нажала на педаль газа, желая поскорее умчаться прочь. Она не сделала ничего плохого, так почему же чувствует себя такой виноватой? И отчего у нее вдруг появилось ощущение, что с нынешнего момента ее жизнь полностью изменится?

Она мельком взглянула на Алекса. Лилли по-прежнему к нему прижималась, Бостон положил голову ему на ногу.

Сможет ли она на самом деле быть счастливой с другим мужчиной? Они с Уильямом подружились и влюбились друг в друга еще в средней школе. Он был единственным мужчиной, которого она когда-либо хотела. Он был ее единственным любовником.

Можно ли счесть ее предательницей, если она увлечется Алексом? Лиза надеялась, что нет. Вряд ли ей удастся игнорировать желание.

Лиза избегала взгляда Алекса — она догадывалась, что он испытывает похожие чувства. Лилли заснула у него на руках и даже не пошевелилась, когда Лиза переносила ее в дом.

Алекс помог разложить на кухне продукты, затем сразу же направился к выходу, не обмолвившись ни единым словом.

Услышав хлопок двери, Лиза горестно вздохнула и налила себе чашку крепкого сладкого чая.

Состояние Лилли действительно значительно улучшилось. На приеме у психотерапевта девочка улыбалась, рисовала веселые картинки и кивала в ответ на вопросы врача. Она не разговаривала, но реагировала на просьбы и пыталась творчески выразить свои мысли.

В конце сеанса врач отозвала Лизу в сторону, сказала, что пациентка чувствует себя намного лучше, и прямо спросила о ситуации — на одной из картинок Лилли изобразила высокого мужчину, стоявшего рядом с ней и Лизой. Мужчина улыбался. Это означало, что для девочки он — источник счастья. Это была полноценная семья с Алексом в роли отца.

Дальше — хуже. Врач заметила, что если Алекс решит уехать от них, то это может негативно сказаться на состоянии пациентки. Девочка может вернуться к своей печали и замкнуться в себе.

По большому счету, Лиза ничего не знала об Алексе. Не знала даже, вышел ли он в отставку. Она думала, что через несколько месяцев или около того он покинет Аляску и снова отправится в горячую точку.

При мысли о том, что Алекс вернется на войну, которая убила Уильяма, Лизе стало не по себе. Но солдаты обязаны следовать присяге. Она любила свою страну и не имела права запрещать Алексу рисковать жизнью только потому, что ее муж уже навсегда потерян.

Но Лизу все больше беспокоила мысль об отъезде Алекса. Лиза могла попросить его уехать сейчас, пока они не слишком привязались друг к другу, но подобный шаг может нанести Лилли очень много вреда. Ведь девочка убеждена, что друг ее отца надолго у них задержится.