Там она ни для кого не представляла опасности… ну, как правило. Во всяком случае, обычно позади не болтался неуклюжий морской дракончик, который, хоть и всячески старался держать дистанцию, но изрядно действовал на нервы, заставляя озираться и дёргаться.

Как жаль, что не удалось поговорить с Глином! Только как посмотришь ему в глаза после того подслушанного разговора в зале?

Потом, потом – когда она бросит перед ним обугленные кости королевы Пурпур!

– Куда мы летим? – окликнул со спины Карапакс.

– Убивать Пурпур! – Беда недоумённо обернулась. – Часа не прошло, как решили, и ты со мной был, точно помню. Я ещё упёрлась, мол, не возьму тебя, а ты мне: «Всё равно не остановишь», а я: «Уж придумаю что-нибудь», а ты мне: «Поджаришь, что ли? Отрежешь себе хвост, пусть крылья плачут?», а я: «Вот тебе и отрежу», а ты: «Летим уже, пока Рубин не явилась». Ругались, ругались…

– Ладно, ладно, помню. Я в смысле, куда именно мы летим убивать Пурпур? Где её искать? Да и сестра моя неизвестно где пропадает.

– А, понятно. – Беда сделала петлю в воздухе, оглядывая окрестности. В самом деле, прежде ей уже доводилось искать королеву, долго и безуспешно. С чего она решила, что сумеет теперь? – Ну, облетим горы, – предложила она неуверенно, – или…

– Ты извини, – вежливо перебил морской дракончик, – но мне почему-то кажется, что у тебя нет чёткого плана.

– А откуда ему взяться? – фыркнула Беда. – Меня никто не учил такому… да и вообще ничему не учил. Каждый день одно и то же: просыпаюсь, завтракаю, получаю задание убить кого-нибудь, потом убиваю, обедаю и ложусь обратно спать… Вот и все дела, какие тут планы?

– Правда? – озадачился Карапакс. – И тебе нравилось, ты была счастлива?

Она раскинула крылья, паря в тёплом воздушном потоке, и задумалась. Пожалуй, тогда, в Небесном дворце, приходилось легче, чем после бегства Пурпур… точнее, после встречи с Глином. Была цель, и даже огненная чешуя имела своё назначение. А в обмен на верную службу королева заботилась… по большей части… ну, иногда.

Должно быть, Карапакс ждал, что она скажет, как это ужасно – убивать и всё такое… как не спала ночами и мучилась. Только не было ничего такого, никаких мучений. Она убивала драконов для королевы Пурпур сколько себя помнила, и в этом заключалась вся её жизнь.

– М-м… Я вот что подумал, – продолжал он. – Если Цунами где-то останавливалась, то наверняка у воды. Что, если нам поискать её следы на берегу реки?

Беда слишком глубоко ушла в свои думы, чтобы возражать. Вслед за ним она спустилась кругами в ущелье и уселась на груду камней подальше от воды. Карапакс уже плескался на середине реки. Однако, как Беда ни старалась, хвост её случайно задел прибрежный кустарник, и ветви его мигом окутались пламенем и дымом. Вскоре от зарослей остались лишь кучи пепла.

– Ой, – смутилась она, поджимая хвост. – Прошу прощения.

Морской дракончик опасливо моргнул, но промолчал. Окунул морду в реку, отряхнулся. Капли зашипели у Беды на чешуе.

– Может, я и не была счастлива, – выпалила вдруг она. Карапакс удивлённо обернулся, он уже забыл, о чём спрашивал. – Но я в то время ни о чём не беспокоилась, мне только и надо было, что ублажать королеву, и, хотя не всегда получалось, я хотя бы всегда знала, что делать. А теперь… теперь всё запуталось, стало как-то непонятно… Вот ты что выбрал бы: одиночество или путаницу?

Морской дракончик разгрёб крыльями воду, поднимая волны вокруг себя.

– М-м… трудно сказать, – задумался он. – Знаешь, одиноким я уже побывал, так что, наверное, лучше уж путаница. – Он вдруг стремительно нырнул, подняв брызги, и появился с большой рыбой в когтях. – Есть хочешь?

– Нет, спасибо.

Она обвела взглядом реку. В сиянии двух лун виднелись очертания древесных крон на том берегу. Среди тёмной листвы мелькали силуэты охотящихся сов.

Карапакс побрёл вверх по течению, Беда шагала по прибрежным камням, аккуратно обходя кусты.

– Может, нам в Мечту слетать? – предложил он. – Поговорим там с Луной и Вихрем, узнаем про Холода… и Кинкажу.

Голос его чуть дрогнул, и Беда насмешливо прищурилась.

– Да ты никак плакать собрался?

– Вот ещё! – буркнул он, откусывая рыбью голову. – Просто беспокоюсь за них.

– Брось, в Мечте им безопаснее всего. Там одни беглые, и все терпеть не могут королеву Пурпур. Во всяком случае, очень не любят, когда о ней расспрашивают. Бросаются всякой гадостью… И если подожжёшь корзину с улитками – одну! маленькую! случайно! – тоже бросаются. Им бы город не Мечтой назвать, а Нетерпимостью.

Карапакс то ли хмурился, то ли улыбался – в темноте не разобрать.

– И вообще, – продолжала она, – лишняя компания мне ни к чему. Чем больше драконов со мной полетит, тем больше Пурпур может убить.

– Думаешь, и меня может?

– Запросто… Ой, опять напугала, да? Как бы это повежливей выразиться…

– Скажи просто «нет».

– Ладно, пусть будет так.

– Зато Луна с Вихрем могут знать, где скрывается Пурпур, – заметил морской дракончик, прислушиваясь к хору лягушек, которые одна за другой замолкали с приближением драконов. – От них ведь что-то узнали о её новом союзнике – помнишь, Рубин говорила?

Беда нахмурилась. Откуда он мог взяться?

«Неужто королева любит нового союзника больше, чем её?» – мелькнула непрошеная мысль, и она сердито пнула камни, разбрасывая в стороны искры. Ну конечно, больше, раз верный паладин отказался помогать! А самое главное, какая разница? Что за дурацкая привычка беспокоиться о королевской любви!

Наверное, тот дракомант, что заколдовал отрезанную голову, и есть союзник. Что ещё он для них приготовил? Бр-р…

– М-м… как-то тихо стало, не находишь? – заметил вдруг морской дракончик, останавливаясь на середине реки.

Подёрнутые рябью водяные струи обтекали его лапы с еле слышным журчанием, словно подпевая шороху листвы на ветру, но совы больше не ухали, и лягушки не выводили рулады. Казалось, умолкли даже ночные насекомые.

Беда медленно обвела взглядом ночную чащу, жалея, что не умеет видеть в темноте. Что это там слева? Похоже на блеск серебристой чешуи. Еле слышный треск – сухая ветка хрустнула под тяжёлой лапой? Чудится или нет привкус дыма в сыром воздухе?

И тут река будто взорвалась!

Карапакс испуганно взвизгнул. Из воды прямо у его лап внезапно вырвалась троица взрослых драконов. Схватили за крылья и хвост и навалились сверху, прижимая к дну. Поднятые брызги фонтаном обрушились на спину Беды, наполняя воздух шипящим паром.

В тот же миг ещё двое вылетели из леса, оскалившись и выпустив когти. Она развернулась к ним, раскинув огненные крылья.

«Ну-ну, кто тут самый смелый?»