– А ещё крылья им связывали, да?

– Так и я тоже там не летала, – нахмурилась Беда. – При чём тут крылья, их связывали не для того, а чтобы не улетели, глупые.

– Улетают как раз умные… – Он опасливо глянул через плечо. – Вроде не видно – прячется ещё.

– Может, дракон тебе померещился? – буркнула она. – Кстати, ледяной выдох мне не страшен, проверено. Да и копьё небось сгорит в чешуе.

– Если сильно ткнуть, не успеет, – рассудительно возразил морской, – а если оно уже в сердце, гори не гори, а уже поздно.

– Оно, конечно, интересно, – скривилась Беда, – но лучше теперь давай обсудим, как убивать тебя. У меня есть пара мыслей на этот счёт.

– А если у Пурпур дракомант, – неумолимо продолжал дракончик, – он может заколдовать что-нибудь опасное, и тогда тебе точно не спастись.

– Будь у неё настоящий дракомант, Ореолы давно не было бы в живых… да и Рубин тоже. С них она бы точно начала, а я в списке седьмая или восьмая, так что, пока они живы, могу не беспокоиться.

Она умолкла, подумав, что Глин наверняка в первой пятёрке. Как можно было оставить его без охраны! Ни на шаг отходить нельзя, днём и ночью!

Нет, вздохнула она, не отходить – это потом… А сейчас надо устранить главную угрозу, так что всё правильно.

– Как в Мечте искать твоих друзей? – сменила она тему. – Город большой, драконов полно… И все меня почему-то не любят. Деревянные дома, стоят тесно… Вообще, дурацкое место, честно говоря.

– Да, ты рассказывала. – Карапакс снова оглянулся. – Может, переночуем где-нибудь, а утром уже подумаем? У меня крылья просто отваливаются, никогда ещё так не болели.

Беда вздохнула, глядя на реку и такой уже близкий город. С другой стороны, к чему торопиться туда, где ей быть совсем даже и не хочется?

– Ладно, поищем местечко поудобнее, чтобы деревьев поменьше, а камней побольше.

Солнце уже опускалось за бескрайними песками на западе, когда они устроились на россыпи гигантских валунов, обтекаемых шумным потоком. Они сильно поросли мхом, и, как Беда ни осторожничала, немало его почернело и осыпалось под её когтями. Вдобавок, усаживаясь на камнях, она случайно попала хвостом в крошечную заводь, где вода тут же вскипела, и на поверхность всплыли две ошпаренных рыбины, повернувшись белым брюхом к пурпурному закатному небу.

– Налетай! – хмыкнула она. – В смысле, ужин подан.

Морской дракончик прошлёпал через реку, нанизал рыбину на коготь, понюхал и скривился.

– Никогда я не привыкну к жареному и варёному.

– А я только жареное и ем, – покачала головой Беда. – После когтей иначе и не бывает – чёрное всё и хрустит.

Вроде тех камней, подумала она, что Пурпур заставляла есть в детстве. Обманывала, уверяя, что без них будет плохо. «Я спасаю тебе жизнь», – так и говорила. На самом деле, просто хотела привязать к Небесному дворцу – камни можно было найти только в местных горах. Никогда не доверяла до конца. Чего, интересно, боялась? Что воспитанница сбежит с Когтями мира? Захватит трон?

Захочет жить своим умом? Беда невольно зарычала. Да нет, королева Пурпур обращалась так не с ней одной, стараясь подавить и подчинить всех вокруг.

– Как неудобно, – заметил Карапакс, и она не сразу поняла, что он продолжает разговор о еде. Дракончик сидел рядом, разминая с болезненной гримасой плечи и шею. – Тебе надо попробовать нормальную пищу… Давай ты разинешь пасть, а я брошу кусочек сам. – Он запустил когти в воду и ловко цапнул новую рыбину.

– Дурацкая выдумка, зачем?

– Тогда еда не коснётся твоей чешуи и останется свежей, – объяснил он, разрывая рыбу на части. – Вот и поймёшь, что едят другие.

Беда поморщилась, но пасть раскрыла… И тут же получила в глаз рыбьей головой.

– Ты что это, морской, шутки шутить надумал? – взревела она, грозно взметнув крылья. А ну…

– Ой! Прости, прости, – залепетал он. – Промахнулся, бывает. Давай ещё раз попробуем.

Она с подозрением прищурилась. Зелёный дракончик выглядел не слишком виновато и явно подавлял неуместный смех.

– Ты это нарочно сделал, да?

– Нет, клянусь! Просто я… не очень меткий. Мало практикуюсь. Ну как, готова?

Раздражённо рыча, она снова разинула пасть.

Ещё два куска пролетели мимо, но следующий, наконец, угодил куда надо. Беда задумчиво повертела рыбу на языке, пожевала… Ни дать ни взять, холодная скользкая лягушка. Морщась, проглотила.

– Нет, – отрезала она, – ни за что. Даже речи быть не может. Гадость однозначно.

Морской дракончик расхохотался.

– Ну ты даёшь! Это же самая вкуснотища, только так рыбу и едят.

– Тьфу! – Беда перескочила с камня на камень, направляясь к берегу. – Поищу себе что-нибудь поприличнее и изжарю дочерна, чтобы эту тину перебить. А ещё тебя подожгу, когда уснёшь! Гр-р-р!

– Когда захочешь поджечь, – усмехнулся он, – не забудь, что сплю я на дне.

Она молча сверлила его взглядом. Нет, конечно, шутка есть шутка. Поджигать Карапакса никакой пользы нет, а доводов против – сколько угодно. Тем не менее, укладываясь спать или просто стоя в реке, он делал это невозможным, будь оно даже нужно. Пускай никогда не станет нужно и не захочется, всё равно обидно. Как будто ещё один Глин с жаропрочной чешуёй!

Пожалуй и впрямь морские драконы на арене у Пурпур сражались в неравных условиях. В своей родной стихии, где они могут нырнуть, а может, и утащить противника с собой, победить их куда труднее. Выходит, не очень-то достойно было с ними биться… прямо скажем, совсем нехорошо.

– Ладно, я сейчас, – бросила она сердито.

– А я пока крылья свои бедные полечу, – кивнул морской.

Оставляя за собой полосу выжженной травы, она вскарабкалась на берег и уже вскоре проткнула когтем зайца, который выскочил из норы. Жадно заглотнув дичь, повернула обратно, но вдруг остановилась и пригляделась.

Карапакс растянулся на широком валуне, его изумрудно-зелёная чешуя блестела в тёплых закатных лучах. Вёл себя дракончик странно: катал по плечам и крыльям что-то похожее на камень.

– Ты что это делаешь? – полюбопытствовала Беда, зайдя со спины.

– Ничего, – быстро ответил морской, вздрогнув от неожиданности. Вид у него был какой-то виноватый. Интересненько. – Я просто… просто разминаю мышцы. Никогда в жизни столько не летал, вот и…

– Ладно, слышала уже сто раз… А что это у тебя?

– Просто камушек, из реки достал. – Он раскрыл перепончатую лапу, в которой лежал гладкий серый с белым камень, похожий на ястребиное яйцо.

– И что, помогает?

– Да, немного. – Морской устало повёл плечами. – Ну и вымотался же я! Пойду спать, увидимся утром.