С этими словами он нырнул и исчез.

Беда уселась на скале, обернувшись хвостом, и глянула в воду. В надвигающихся сумерках трудно было что-то различить, но Карапакс, похоже, продолжал катать свой камушек по чешуе.

Мог бы и здесь, подумала она, заодно поболтали бы ещё. Боится за камень? Наверное, какой-нибудь секрет их племени, который нельзя выдавать. Неужели морские лечатся камнями? Она не так чтобы много знает о других племенах, но всё равно как-то странно.

А может, Карапакс просто не захотел с ней сидеть? Понял наконец, что все кругом правы и дружить с такой слишком опасно. Но ведь только что шутил, смеялся.

Ладно, какая разница! Пускай секретничает, пускай не дружит, что хочет делает. У неё есть любимый Глин, вот он настоящий друг! А на морского наплевать! Гр-р-р…

Она прилегла и смежила веки, но сон всё не приходил.

Наутро Карапакс вёл себя как обычно, разве что немного волновался. Наверное, не терпелось снова встретиться с драконятами из своего крылышка.

Найдёт друзей и бросит её, поняла Беда. Понятно и то, что они не будут ей слишком рады. Особенно тот ледяной – если, конечно, он жив и тоже сейчас с ними. Ну что ж, если придётся искать Пурпур в одиночку, так это даже и лучше.

Она сидела на том же валуне, где спала, и наблюдала, как дракончик плещется в реке, добывая свой завтрак. Кожаный мешочек, вечно болтавшийся у него на шее, сегодня выглядел тяжелее обычного. Речной камень туда положил? Похоже.

Кроме мешочка, Карапакс всегда носил на плече золотой обруч с тремя блестящими чёрными камушками и тремя пустыми гнёздами, судя по всему, для других камней. У морского была привычка запускать туда когти и теребить браслет вверх-вниз.

– Ты что дуешься? – спросил он вдруг, оборачиваясь.

– И вовсе не дуюсь, я такая есть.

– Тогда напомни себе такой, что я добрый и хороший. Может, она и станет другой.

Беда задумалась и оттого нахмурилась ещё больше.

– Ладно, пускай я дуюсь, – буркнула она. – Давай уже лететь, что ли.

– Всё думаешь про город? – прищурился он. – Мы ненадолго туда, не волнуйся. Никто и не заметит.

– Это меня-то? – Она выгнула шею и расправила медные крылья, отбрасывая на воду яркие блики в лучах восходящего солнца. – Незаметность не для меня. Ты – другое дело, мы с тобой две противоположности.

Морской дракончик промолчал. Опустив голову, он пристально вглядывался в топкий глинистый берег.

– Что ты там такое интересное нашёл?

– Следы… и, похоже, не твои.

Беда спрыгнула с валуна и побрела к нему, увязая в глине и поднимая клубы пара. Уже привыкнув к ней, Карапас не отшатнулся, а спокойно отодвинулся, уступая место. В прибрежном иле и впрямь чётко отпечаталась цепочка следов и борозды от хвоста. Кто-то подошёл не так давно, стоял, потом сидел. Смотрел на реку… И на скалы – на спящих путников.

– Эй!!! – заорала Беда во весь голос, заставив Карапакса подпрыгнуть. – Выходи, шпион! Кончай прятаться!

Морской дракончик зажал уши перепончатыми лапами.

– Похоже, секретность – не твоя сильная сторона, – проворчал он.

– Ну, извини. Зато у тебя она единственная… Эй, выходи!!! Мы ждём!!!

Ни звука в ответ, только листва шелестит на деревьях, словно жалуясь на безумную меднокрылую, что кричит в никуда.

Беда пожала крыльями.

– Сбежал, наверное. Небось приходил поглазеть на огненного монстра… или решил, что я Пурпур, а потом всё понял и струсил. Ерунда, короче.

– М-м… ну… – скептически протянул Карапакс. Обернулся, всматриваясь в берега и древесные кроны.

– У меня есть план насчёт города! – заявила она. – Летим! – Расправила сияющие медно-оранжевые крылья и взмыла в воздух, как вспышка пламени.

Солнце уже поднялось над горами, заливая своим золотом ущелья и склоны холмов. Вдали за рекой, на западе, виднелась цепочка верблюдов и крошечные фигурки у них на спинах и рядом – воришки?

Морской дракончик усердно хлопал мокрыми крыльями, обдавая Беду брызгами. На рассветном солнце его чешуя сверкала изумрудами.

– Что за план? – поинтересовался он. – Надеюсь, хороший?

– Просто гениальный! Мы сядем прямо посреди рыночной площади, а когда все станут разбегаться и голосить: «Спасайся кто может!», ты крикнешь: «Луна, Вихрь, мы вас ждём за городом на берегу!» – и сразу улетим. – Она довольно кивнула. – Должно сработать!

Карапакс поморщился.

– У меня тоже есть идея, хоть и не такая… э-э… гениальная. Ты плавать умеешь?

– Я всё умею! – гордо изогнула шею Беда. – У водопада рядом с Небесным дворцом есть озеро, и я там раз плавала… только мне не понравилось.

Жутковатое ощущение, когда кругом вода. Хотя и немного похоже на полёт – даже если хочешь, ничего не подожжёшь, – но уж больно странно всё. Драконам не положено плавать под водой, тем более огненным!

– Если мы попадём в город по реке, никто нас не заметит, – объяснил морской дракончик. – Разведаем всё, что надо, но лишнего внимания не привлечём.

– Да чихала я на их внимание! Пускай смотрят, пускай ненавидят и думают обо всех неприятностях, которые не смогут мне причинить. Я не возражаю.

Она обернулась к дракончику и тут заметила далеко внизу и позади какое-то движение.

На том самом валуне, где она спала, стоял чёрный дракон. Опустил голову, словно изучал что-то под лапами – выгоревший мох? – и снова поднял, глядя в небо. Даже на таком расстоянии Беда ощутила всей чешуёй его взгляд, цепкий, как рыболовный крючок.

Дракон стоял неподвижно. Похоже, догонять он не собирался, только смотрел вслед, застыв зловещим силуэтом и делаясь всё меньше с каждым взмахом её крыльев.

Кто бы он ни был, Беда сердцем чуяла, что они ещё встретятся.

Карапакс тоже обернулся и едва не сбился с крыла, разглядев чёрного незнакомца.

– Я был прав! – воскликнул он с тревогой. – Видишь? Он за нами следит!

– Да ну, – отмахнулась она, – пока просто смотрит. Странно, но не страшно. Вот если бы попробовал взглянуть поближе, получил бы в глаз… чем-то острым и горячим. Это для начала…

– Спасибо, хватит, – поморщился дракончик. – Лучше скажи, кого ты знаешь из ночных.

– Звездокрыла и ещё ту странноватую из академии… но этот гораздо крупнее обоих.

Карапакс нервно дёрнул хвостом и замахал крыльями чаще, впервые за весь полёт не отставая от Беды.

– До меня доходили слухи… – начал он.