неё шевельнулся хвост. Резко приседаю, прячась за жучиным щитом. Лёгкая вспышка.

– Щит укрыл! Живём! Сюда ползёт!

Нет, теперь я убегать не буду. По крайней мере сразу. Вместо этого считаю: «раз, два, три, четыре…».

Девки молчат. Оказывается, умеют!

«… семь, восемь…»

И только на «девять» личинка опять начала изгибаться, наставляя на меня свой зад. Прячусь за щит. Пережидаю вспышку. И бросаюсь к ней! После каждого их выплеска, они на две секунды замирают, даже словно бы опадают.

И раз, и…

И обеими руками сжав мой кинжал, вбиваю его в бочину гадины. Жвал жука пробивает шкуру его личинки. Она рефлекторно изгибается, как будто пытаясь достать меня сразу и пастью, и хвостом, но я – посерёдке, и она не достаёт ни тем, ни другим! Выдираю жвал. Через него передаётся ощущение разрезаемой, раздираемой кожи. Личинку опять корёжит. Отпрыгиваю назад. И к своей лестнице!

– Пять, шесть, семь!.. – выкрикнула рыжая, и я ныряю за щит.

Вспышка!

И несусь обратно. Удар! Судорога! Жвал – обратно! Судорога! К лестнице!

– Четыре, пять, шесть, семь!

Вспышка…

– Слабеет, тварь!

Удар! Судорога! Судорога! Назад!

– Хозяин, хватит! Уходи!

– Господин, поберегите бодрость… И оружие тоже!

Однако… Потребовалось некоторое усилие воли, чтобы не ринуться добивать бедную личинку…

Поднимаюсь. Оглядываюсь. Две личинки по-прежнему прогрызаются к женским фигуркам, а третья… Вглядываюсь…

«личинка жука-пластуна, 3-ий уровень»

«212/300»

– Ну и чего останавливали? И трети ещё не снял!

– Приглядитесь, – тонко улыбнулась гейша.

– Чего, там... – начал я и замолчал.

«207/300»

– Последний раз хорошо попали. Пошло… будь это животное, можно бы назвать это “кровотечением” – 5 хп в секунду!

Да, лилось из неё изрядно…

«153/300»

Да я её, как консервную банку, вскрыл!

«112/300»

Взглянул на шкалу бодрости – три раза прыгнул да ножом заехал, а четверть бара, а как языком слизнуло!

«41/300»

Оппа! И она расползлась, как спущенный шарик.

«Личинка жука-пластуна 3-ий уровень, убита. Развитие +30 эксп. Текущее состояние: Развитие = 60 (100) эксп.»

Что? И всё? И больше ничего?!

– Хозяин, так всего-то – три раза прыгнул, четыре – ударил…

Ничего себе! Я тварь третьего уровня четырьмя ударами завалил, а они… Особенно обидно, что так высказалась рыжая, а не высокомерная самурайка…

– Хозяин, да она просто хитрая!

– Я не хитрая, я наблюдательная.

– Ну и чего ты, там, донаблюдала?! – совсем взвилась рыжая.

– Удар, вызвавший обильное… м-м-м… сокоизливание, был нанесён в границу первой трети корпуса личинки по её длине и чуть ниже границы второй трети – по её высоте. А удар – второй по счёту – в самую верхнюю точку нанёс всех меньше урона – 17 хп. Последний – даже, если кровотечение не учитывать – 33 хп. Но должна уточнить, что всё это может быть случайное совпадение, так как четыре удара – это очень бедная статистика. – и она добавила яду в голом: – это же математика, а не интуиция.

– Хозяин, вот видишь?!

– Нет. От тебя подсказка есть?

– Ну-у…

– То есть, нет. Чи-сан?

– У личинок нет социальности – они не агрятся не на своего личного врага, значит, можно не бояться коллективной атаки. А поодиночке – тактика уже выработана. Рекомендую немедленную атаку с целью опустошить бар бодрости. Два раза вряд ли выйдет, но один уж точно должно получиться!

– Принимается.

Я встал со ступенек.

– Хозяин, – буркнула рыжая, – а свой нож всё-таки проверь. Может, его лучше ещё раз перебинтовать?

Дело говорит. Ткань на его рукоятке подмокла, как бы рука не скользнула. Так, личинок ещё пять, а у меня уже пол рукава изведено. Аккуратней… Один добавочный слой.

Взмахнул – нормально. Хватит.

– Хозяин, но всё-таки взгляни на сдохшую, вдруг лут какой… А то ведь, может, здесь на него какое-то временное ограничение есть…

Нет, никаких очень полезных кишок я с неё вытаскивать не буду, но почему бы не глянуть… И ведь нашёл: «камень, личинный желчный». Размер – с кулак, вес – грамм двести.

– Может, алхимиков заинтересует, – поддержала японка. – Не зря же подсвечен.

Выковырял его жвалом из слизи. Дубинкой не рискнул – кто его знает, как на неё эта слизь подействует. А зараза к заразе не пристаёт! И перекатил его на чистое место к лестнице, чуть сбоку. Не хватало ещё на нём поскользнуться.

В баре 90% бодрости. Итак, задача номер два – загнать её в 5%. А значит, никаких роздыхов даже под предлогом поисков почечных камней. Вперёд!

Да, я успокоился, но ещё не остыл. Мышцы ещё разогреты, а того дурного азарта уже не было. Действовал спокойно, расчётливо. Бил уже, не абы куда придётся, а в зону, намеченную самурайкой. В точку кровотечения попал с шестого раза.

– Есть! – завопила сразу одна.

– Запоминаем! – отозвалась другая.

Запомнил.

Над личинкой к тому времени светилось: «166/300», и ей стало не до меня. А у меня в баре бодрости было чуть более половины. Я ринулся к третьей. Нет, сразу попасть в нужную точку опять не сумел. Во-первых, потому что, как выяснилась, точка эта несколько гуляет по телу, ну, а главное – просто не попал.

– Ловкости не хватает, – прошипела рыжая.

А, не очень-то и хотелось! Главное, её хватало, чтобы уворачиваться в момент судороги личинки непосредственно после удара, отступать, не спотыкаясь и сворачиваться в бублик за щитом.

Третий удар оказался критичным.

Бодрость? 20%. Вот невезуха! Приблизительно столько и потребуется на следующую. Ну, плюс/минус. Хорошо, если минус – на пяти процентах отползу, а если пойдёт в плюс?

– Хозяин, не тупи! До десяти процентов догоняешь и прерываешь бой. Всё