– Поло! Поди-ка сюда!

– Да, полковник?

– Давай в дом. Ты мне нужен.

Элс поплотнее прикрыл ставень, надеясь, что имперцы ничего не заметили.

– Что случилось, полковник? – озабоченно поинтересовался слуга.

Иногда Элсу даже казалось, что ему не все равно.

– Поло… все из-за того кролика… у меня пучит живот… Очень сильно. Позови капитана… Горта. Он… пойдет на совет от нашего полка. Я, похоже… надолго застряну в сортире.

– Господин, вы уверены?

– Поло, – прорычал Элс, – если через… три минуты здесь не будет капитана Горта… я тебя отправлю… Ой! Назначу тебе наряд у перевозчиков. – (Поло уже встречал Просто Джо.) – Иди… Ой-ой! Или тебе очень хочется лопатой помахать?

А лопатой махать там приходилось много, в основном этим занимались поденщики из Кальзира. Но Поло ни о чем таком не знал: по лагерю он не ходил и не интересовался, кто какую работу выполняет.

– Уже бегу, полковник.

Элс стал придумывать, что бы еще ему поручить и куда отослать.

– Что стряслось, Пайп? – спросил Горт уже после того, как удалось избавиться от Поло.

– Ушел? Точно?

– Ага. Давай рассказывай. Мы с тобой из одного котла ели.

– Там прибыла парочка типов из моего темного прошлого. Так вот, я совсем не горю желанием с ними встречаться, пока не удастся хоть как-нибудь поменять внешность.

– Но ты уже успел сильно измениться с тех пор, как мы познакомились.

– Да. Но я, скорее, стал больше похож на себя прежнего, каким был еще до отъезда на юг. Слушай, не хочу ничего объяснять. И так уже наговорил больше, чем следовало. Ступай на совет, старайся не попадаться никому на глаза и ничего не говори, если не спросят. Мое отсутствие вряд ли кто заметит, разве что Дрокер, дядюшка Дивино или принципат Донето. Если что, скажи, я отравился за обедом. Или скажи, что у меня такое бывает, раз уж мы вместе ели.

– Да пожалуйста, – ухмыльнулся Горт. – А кому ты не хочешь попадаться на глаза?

– Тебе этого знать не обязательно.

– Так и думал, что ты это скажешь.

– Сделай милость, – в притворном отчаянии взмолился Элс, – ступай туда и будь глазами и ушами нашего полка.

– Я им устрою представленьице.

– Нет, давай сегодня ты не будешь Пинкусом Гортом, а станешь невидимкой. Может, меня и не хватятся.

– Да уж, такое и в пьяном бреду не привидится. Ладно, Пайп, если кто спросит – у тебя предсмертное свидание с горшком. Буду их умолять, чтоб спасли тебя своими волшебными чарами. Скажу: Поло – отравитель, пусть его сожгут.

– Пинкус!

– Ладно, я спокоен. Задницу твою прикрою. Если тебя хватятся.

– Вот так уже лучше.

Горт ушел.

Элс совершенно не хотел нос к носу столкнуться с теми, кто сидел за одним столом с сэром Эльфордом да Скесом на постоялом дворе в Ранче. А ведь в свите Лотаря были именно они.

Волшебники из Аль-Хазена шпионили за имперским лагерем. Йоханнесу не удалось найти для своей армии сколько-нибудь могущественных колдунов, зато патриаршие войска защищало около двух дюжин членов коллегии. И прибывали все новые – в надежде урвать свой кусочек славы.

Прамане водили близкое знакомство с Орудиями Ночи. Когда их предводители узнали, что император послал в лагерь Безупречного делегацию и просит совета, они сразу поняли, какая прекрасная представилась им возможность.

Солдаты Ганзеля удерживали почти четверть сомкнувшегося вокруг города кольца, и стояли они довольно далеко от стен. Их укрепления не соединялись с укреплениями фиральдийских войск и были значительно хуже. И это притом что изначально силы Ганзеля вместе с наемниками Вондеры Котербы значительно превосходили размерами силы Безупречного. Но Йоханнесу пришлось по пути к Аль-Хазену оставлять в завоеванных городах крупные гарнизоны, особенно в недавно взятых Аль-Хельте и Аль-Стикле.

Но Йоханнес Черные Сапоги не пугал Старкден, Масанта аль-Сейхана и их нечисть, как и действующие на удивление слаженно силы Безупречного V. И успехи короля Наваи тоже их не сломили.

Аль-хазенские волшебники ударили там, где этого никто не ждал.

– Пайп!

Стояла глубокая ночь, и всем порядочным людям полагалось крепко спать.

– Что?

Голос у Горта был взволнованный.

– Плохие вести от имперцев. Пока никаких подробностей, но, похоже, какие-то важные шишки угодили в плен. И с ними Ганзелевы дочки.

– Жалко, что я обычно не сквернословлю, – посетовал Элс, когда до него дошел смысл сказанного. – Откуда известно?

– У нас тут, видать, под каждой лавкой сидит по дэву. Стьюпо мне сообщил. Его люди подслушивали, когда начался переполох среди имперских. Гонцы снуют туда-сюда. Дрокер потребовал у делегации объяснений.

– Но он же не станет вмешиваться в их дела?

– Пока нет.

– Законы вежливости и все такое.

– Братство недолюбливает империю, ведь императоры никогда не желали мириться с этим их фуфлом.

– А империя недолюбливает Братство. Но Дрокер не дурак и не будет без нужды злить Йоханнеса. Если Ганзеля как следует довести, он может и собственного патриарха себе устроить или выписать Непорочного из Вискесмента.

– Как, кстати, твое здоровье?

– Все так же плохо.

– Дрокер нацелился самолично тебя исцелить.

– Я чудесным образом восстану из мертвых сразу после отъезда имперцев.

Элс не стал спрашивать Горта, что было на совете, – ему уже и так доложили. В лагере действительно под каждой лавкой сидело по дэву. Ганзель намеревался, во-первых, сделать так, чтобы в случае сражения больше всего пострадали патриаршие войска, а во-вторых, перехитрить Питера Навайского и отобрать у него завоеванные земли.

– Держи нос по ветру. Что узнаешь – мигом ко мне.

В следующий раз Элса разбудил цокот копыт и бряцание оружия: имперцы уезжали из лагеря. Лица Лотаря и его советников были мрачны.

Спустя еще час в давильню в сопровождении Гледиуса Стьюпо и Титуса Консента ввалился измотанный Пинкус.

– Пайп, нас сделали.

– В смысле?

– В смысле надули тех ребят – Лотаря и его свиту. Никаких гонцов от императора не было.

– Что? – не поверил Элс, протирая глаза.

Где-то в кухне Поло загремел горшками.

– Императорских дочек никто не похищал. Все это обман. Его нарочно подстроили – в Аль-Хазене. Принципатам удалось выяснить, что Йоханнес и его дочурки сейчас спят сладким сном в замке в пятнадцати милях на юго-восток отсюда. Те гонцы были ненастоящие.