Я встретилась взглядом с маленькой служанкой и улыбнулась – одними глазами.

– Но…

– Срочно. Мне приказано сопроводить госпожу.

С десяток шагов мы втроем просеменили в полном молчании, пока, убедившись, что охрана занята, она снова не подала голос – почти беззвучно.

– Нужны ли ещё пирамидки, госпожа? Или что-то ещё?

Я сбавила шаг – чистые пирамидки в гареме стоили дорого – пара сережек, по одной за каждый артефакт, и шпилька с нефритовым навершием – сверху, за молчание. Ровно во столько обошлось мне удовольствие сделать сегодня днем записи.

Слуги жадны до денег и золота везде, и, если могут заработать – сделают это не нарушая клятвы. Нужно только правильно выбирать – тех, что имеют самый низкий статус и тех, чьи глаза вспыхивают ярче при виде драгоценностей.

У этой маленькой служанки при виде украшений они не вспыхивали. Они – пылали.

Записи пришлось взять с собой – я просто не нашла надежного места, чтобы спрятать пирамидки, а при всех недостатках Кораев некоторую черту они ранее не переходили никогда – и обыск Высшей относится именно к таким случаям.

– Возможно, по возвращении, – прошептала я тихо. – Если не это, то что-то другое.

Девушки переглянулись, смуглые пальцы мелькнули в воздухе, обмениваясь жестами, но так быстро, что я не успела прочитать ничего, кроме – «сказать».

– Храни вас Немес, госпожа, – выдала почти беззвучно самая ближайшая ко мне – та, что торговалась днем за артефакты. – Мы не знаем больше, но Старшая давно не выезжает на прогулки, и покидает гарем всего пару раз в зиму по особым случаям… и сейчас время ещё не настало.

Эту информацию я не оплачивала, но… за добро следует воздавать добром. Всегда. И, если прогулка затянется, старуха испортит мне удовольствие насладиться пожаром лично… и вчерашняя работа пропадет…

Я споткнулась на ровном месте, но так неловко, что пришлось наклониться проверить сапожки.

– …на праздниках следует соблюдать осторожность… фейерверки бывают опасны…

Служанка опустилась на колени – помочь мне, и я встретилась с ней взглядом – темные глаза были предельно серьезны и сосредоточены.

В гареме одно слово может стоить жизни. Как же рано им приходится взрослеть.

– … если не наложить плетения сразу – останутся шрамы от ожогов……но если сразу нанести мазь… следов не останется…

А Целители сначала будут лечить господ – это не требовалось произносить вслух, как и то, что в гареме не может быть служанок с изъяном – таких отсылали подальше и ставили на самые грязные работы, потому что красота и безупречность должны услаждать взор.

– … перед праздником советую тщательно убраться в лаборатории, – служанки найдут доступ, если захотят. – …вчера я приготовила целый котел противоожоговой мази, который даже не успели упаковать…

* * *

– Все готово к празднованию?

– Подготовка почти завершена, госпожа.

– Даст Немес, праздник будет двойным, – старуха вздохнула. – Будем отмечать день, когда зажглась новая звезда в роду и… помолвку.

– Глава будет против. Он обещал юной сире выбор и три дня, – осторожно напомнила Лейле.

– Джихангир правит кланом, я – гаремом. Он теряет нюх. И ничего не понимает в женщинах. Так и не научился. Северянке нельзя было давать выбор. В итоге он получит всё, что хотел. Все получат.

Старуха щелкнула четками, нефритовые бусины глухо стукнулись друг о друга.

– Нужно торопиться.

Феникс пока не прислал прошение, но после Зова в пустыне – это только вопрос времени – кровь возьмет своё, и сумасшедший распущенный мальчишка будет оправдывать девиз рода.

Девчонка внезапно потребовалась всем и сразу. Дознавателям, которые прислали запрос на неофициальный визит и беседу – не допрос, нет, просто уточнить ряд моментов в связи с расследованием на Севере.

Расследованием, которое давно должно быть закрыто и похоронено в архиве Управления.

Старуха тяжело и протяжно, с присвистом, вздохнула.

Северянке нельзя было давать выбор – дурная кровь, ещё вчера нужно было без всяких церемоний принести подношения в Храм Немеса, но Джихангир решил иначе, поэтому сегодня – решит она. Так, как будет лучше для клана.

– Мы должны успеть вернуться до рассвета, чтобы набросить алое покрывало невесты, до того, как первые лучи светила коснутся песков. Выезжаем немедленно.

До того, как начнут приходить первые утренние Вестники. К этому моменту северянка уже должна стать невестой рода Корай. Совершенно добровольно, выполняя приказ Главы. А храмы… храмы есть не только в Хали-баде.

– Как прикажете, госпожа.

– Внук?

– Работали лучшие из мастеров-целителей, но… – Лейле помедлила, осторожно подбирая слова, – перелом потребует времени. Обещают, что внешность молодого господина не пострадает.

– Хорошо, – произнесла старуха удовлетворенно. – Пусть сам решает, как будет укрощать свою северную птичку. Он это заслужил.

– Распоряжения юному господину были переданы. Он уже выехал в пустыню. Нас встретят и расчистят путь.

– Как девчонка?

– Устала, измотана, как и приказывали.

– Дурная кровь, – старуха прицокнула языком. – Может это позволит придержать прыть.

– Лепестки?

– Все готово к танцу, госпожа. Жрецы тоже будут на месте.

Когда бусины на входе качнулись за спиной служанки, она тихо выдохнула, и грузно опустилась в кресло – возраст уже не тот. Но слабость в гареме нельзя показывать никому – так учила её мать, и так же она учит своих внучек.

– Продержаться ещё десять зим, – пробормотала она себе под нос. Чтобы сын вошел в силу, успеть помочь, поддержать, расчистить дорогу… быть официальным преемником мало – надо ещё удержать статус. Рейна – Мать для всех, для каждого из детей, рожденных в гареме, но знает Немес, никогда сыновья грязных наложниц не станут равны ее сыновьям.

Им нужен Север и девчонка – ключ, который распахнет перед ними все двери. Нужно только немного подождать, быть терпеливыми – и все богатства предела будут принадлежать им.

Земли, горы, шахты, артефакты.

Она прищурилась, вспоминая холодные бескрайние поля искрящейся на солнце замерзшей воды, обжигающей до красна руки. Первый и последний раз, когда она покидала предел, сопровождая Джихангира двенадцать зим назад.

Да, от Фениксов придется откупиться, но когда было иначе? Запретный город не знал удержу, накладывая виру на кланы, но и того, что останется, им хватит с лихвой. Два сына – два наследника – два предела. Старшему наследнику – Юг, а младшему достанется Север.

А чужие дети…