– Врешь ты все, – отмахнулся Зануда, смущенно покраснев. – Хватит записывать меня в герои.

– А это не я сказала. Это Малышка. Я лишь слова ее повторяю. Думаешь, мне пришло бы подобное в голову? Я просто видела двух мужчин. И каждому было что защищать. Потому и показались вы столь страшными. Так, словно это для вас – последний бой, самый главный.

– Малышка, опять за тобой повторяет?

– Нет, это сама придумала. – Княжна робко улыбнулась.

– Все равно красиво получилось. А как с вами такое было?

– Со мной никак, – отозвалась Бешеная. – Я ведь тоже из княжьего терема – да сразу к Искателю в послушницы.

– А со мною раза три, наверно, – задумчиво проговорил Барчук. – Один раз особенно запомнился. Лет шестнадцать мне было, уже давно старшим назначили. То бишь десятком командовал. Лазутчиком уже не раз во вражеский стан ползал. А тут в город послали. И что за город, забыл уже. Много чего забыл. Задание простое – встретить нашего соглядатая из местных, запомнить, что скажет, и вернуться назад. Нас двое. Переоделись дровосеками. В город пробрались. А только человечек, с которым встретиться должны были, попал как-то на глаза тайному приказу. Там нас и взяли вместе с ним. Мы прорваться попытались. Со мной в паре опытный егерь шел. И угораздило же его поймать стрелу в бок. Скатились мы в какую-то канаву. Ночь, дождь еще, лежим по шею в воде, а он сознание терять начал, стонет. Там нас два дружинника и нашли. Матерые вои. Я-то их издалека заметил. Сперва сбежать хотел. Думал, станут спрашивать, почему один вернулся, – солгу что-нибудь. Думал-думал – и понимаю: воротит от этих мыслей. И не вытащишь раненого незаметно. Дружинники-то уже рядом. Ну и встал я в полный рост. Тогда еще худым был, как щепка. Топор в руках – не оружие. Простой, крестьянский. А напротив они: мечи, щиты круглые, шеломы, бронь чешуйчатая на одном, на втором – зерцало. Смотрю и понимаю: не выдюжу. Порубят меня.

– И как спасся? – спросил Зануда.

– Не помню. – Барчук виновато развел руками. – Как в себя пришел – сижу в той же канаве, весь в крови, в руке меч чужой. По одну сторону напарник мой, а по другую – дружинник. Голова разрублена до переносицы, глаза в разные стороны, а еще оскал его запомнился. Борода от крови рыжей стала, зубы крупные, как у коня, и улыбка такая залихватская застыла навсегда. А у меня в голове лишь обрывки каких-то воспоминаний, словно картинки, и совсем не про меня.

– И как, вытащил из города соратника своего?

– Вытащить – вытащил, да помер он на следующий день. Так я еще сутки труп его до границы волок. От сотника потом знатную выволочку получил.

– За что? – удивилась Бешеная.

– А за то, что я не герой-рубака, а егерь. Информация, которая у меня в голове, важнее десятка жизней. На таких заданиях отставший – считай, что мертвый. Выберется сам – хорошо, а нет – помогать не моги. Потому как время идет. Вовремя вернувшись, больше жизней спасешь. Жестокий счет ведется жизням в егерской службе. Многие нас за это презирают. Говорят, мол, соратниками не дорожим, разбрасываемся направо и налево.

– А вы что?

– А что мы? Не станешь же каждому объяснять, что да как на самом деле. А станешь – раньше язык в кровь сотрешь, чем тебя поймут. Правда, больше я соратников не терял в таких делах. Чутье какое-то появилось на засады. Отец, помню, смеялся: «Добрый нос, – говорил, – за версту кулак чует».

Все замолчали, прихлебывая ароматный чай на травах. Зануда наконец решился разломить сдобную булочку, обмакнуть ее в мед и отправить в рот. Левой рукой он перевернул страницу лежащей перед ним книги. Острожская летопись так и осталась в осиротевшем доме Книжника. Под утро Зануда наведался туда и забрал опасный фолиант.

– Смотрите, как интересно, – воскликнул он. – «И явились к патриарху…» – Интересно, кто это такой… «…Явились бояре острожские, и воеводы полков, и от крестьян ходоки, и говорили: «Всеблагой, яви нам чудо, дабы знали мы, что бог с нами». Но гневно посмотрел на них патриарх и молвил: «Не будет вам чуда, маловеры. Крестьяне, возвращайтесь к пашне своей да соберите положенную десятину, а сверх того – на прокорм воинства божьего по пять мешков зерна со двора и прочей снеди, какой вам скажут. Воеводы, поднимайте свои полки. Отныне каждый, кто страху поддастся и побежит, смертью лютой умрет. А вы, бояре, приструните смердов своих, дабы вспомнили о страхе божьем».

– Нельзя так с людьми, – покачал головой Барчук. – Люди чего боятся – то первым уничтожают. А дальше что?

– Зарезали его, – пожал Зануда плечами. – И прочее духовенство резать пошли. А поговорил бы с ними ласково – глядишь, и своей смертью помер бы. И у нас нынче богоборцы не лютовали бы.

– Они чуда хотели, – заметила Малышка.

– Так схимника бы позвал. Искатель поперву такие штуки отчебучивал, я сам его за бога принял… Хотя о чем это я? Тогда же схимники другими были. Навроде Бродяги, только простые, не как Бродяга.

– Хватит! – вдруг вспылила Бешеная. – Ходим вокруг да около, прошлое вспоминаем, ободряем друг друга – мол, ты молодец, да и ты ничего. Почему никто не скажет вслух, чего мы больше всего боимся?!

– Убийцы схимников? – робко предположила Малышка.

– Да в задницу твоего убийцу! Искатель ушел! А нас прогнал! Были нужны, а теперь и без нас обойдется. А как мы без него? Кто учить нас будет?

– Схима – страшная сила, – тихо промолвил Зануда. – И нас захватила со страшной силой. Куда мы без Искателя? Все, что я умею, – это караваны охранять и карманы чистить.

– И мне возвращаться некуда, – согласился Барчук. – Нет больше моего княжества. Империя есть. Но Императору я не присягал и присягать не хочу. И к Мятежнику не пойду.

– А мы и так все мосты сожгли, когда от князя сбежали, – подвела итог Бешеная. – Вот и выходит, что некуда нам податься. Все пресно, скучно и не то.

– И что нам делать? – пискнула Малышка.

– Думать, – ответил ей Зануда. – Крепко думать.

– Да что тут думать?! – Бешеная вновь начала закипать.

– А то! Я вам про то, как анту в глаза смотрел, рассказывал. Так вот, ерунда это против того, что могем… можем встретить. Искатель почему нас с собой не взял. Не потому что надоели. Не знал он, вернется ли назад. Боялся и нас увлечь к смерти в пасть.

– Так, может, он и прав, – предположила Малышка. – Нечего нам под ногами путаться. Посидим, подождем.

– Чего ждать? – спросила ее подруга. – Пока и его труп найдут со вскрытым брюхом?

– Искатель – человек, – глухо проговорил Барчук. – Он тоже может ошибаться. Схимники жутко сильны, и в то же время без своих учеников они очень часто беспомощны. Он не хотел звать нас за собой, но он сказал «идите, куда хотите».

– И если мы захотим пойти следом за ним… – тут же подхватил его мысль Зануда.

– Куда – за ним! – теперь уже Малышка повысила голос. – Я видела этого убийцу и больше не хочу с ним встречаться. Я – не воин! Чего стоят мои песни среди грома боевых кличей?