шагнула на песок из большого ледяного зеркала, зависшего в центре геометрической фигуры, я же всеми силами и магией из ядра удерживал буйство энергии и канал с чертогами Миледи.

- Миледи, - не отпуская контроля, я приложился губами к обжигающе-ледяному запястью снежного аватара.

- Гарольд, - улыбнулась богиня, окидывая взглядом окружающий пейзаж. – Я знала, что тебе удастся призвать меня ещё раз, но что-то ты не спешил, я уже начала переживать, так ли ты меня любишь или твоё сердце с магическими клятвами дало трещину перед напором этой девочки?

Женщины всегда остаются женщинами в любой ситуации, даже самые прекрасные из них требуют беспрестанного внимания к себе и подтверждения своей неотразимости.

- Миледи, как вы могли так хорошо обо мне подумать? Моё сердце разбито! И кто его разбил?! Самая прекрасная из всех, моя пожизненно-посмертная любовь усомнилась в моих чувствах. О, горе мне! Горе!

- Да, даже в другой вселенной есть неизменные константы, - рассмеялась Смерть, - как ты, Гарольд, был паяцем, так им и остался. И как тебя твои жёны терпят, совсем меня замучили и твою кузину загоняли с вопросами, как там их благоверный поживает. А ты, как я погляжу, времени даром не теряешь. Бойцы, учёные, девушка… Как скоро тебя ждать?

- Я приду с первым лучом солнца…

- Пустоте, Гарольд, не опошляй вечное творение Профессора, так когда?

- Через полтора года по местному времени, я не знаю, сколько времени прошло у нас.

- Всё с тобой ясно, раньше вернуться хомяк, как ты говоришь, не позволяет.

- Миледи, я знал, что вы меня поймёте. Не могу я всё, что нажито непосильным трудом, бросить. Жаба не позволяет, а хомяк всё в норку тащит и тащит. Я просто обязан показать моим девочкам и детям космос!

- Хорошо с тобой, Гарольд, весело, но время моё не безгранично, да и ты скоро от истощения свалишься. Твоим жёнам я передам от тебя привет, а также расскажу о появлении воздыхательницы, не обессудь. И не прячь глаза, знаю, что ты держишься, но не забывай о микроскопическом промежутке между любовью и ненавистью. К тому же я не хочу, чтобы ты раньше времени попал ко мне из-за нарушенных клятв. Я посмотрю, что можно сделать. Скажи своему профессору, он на верном пути. И ещё, на Джеонозисе вы можете установить две координатные точки для будущего пробоя. Не поленись, спустись в подземелья.

Обдав лицо арктическим холодом, Миледи невесомо коснулась моего лба подушечками пальцев. Перед глазами появилась картина куда идти и подробная карта маршрута.

- Благодарю, Миледи.

- Я не прощаюсь, - улыбнувшись, снежная фигура рассыпалась вихрем снежинок.

Арену заволокло туманом, тысячи «пауков», щёлкая сочленениями, превращались в кучки стального и пластикового праха.

- Сила моя, столько данных, столько данных! – возбуждённо квохтал профессор Айрон Жак у аппаратуры. Индюшачьим перекликом ему вторила остальная учёная братия, окружившая приборы.

- Птичий базар, - высказалась подошедшая ко мне Ксана.

- Миледи читает души, - от резкого движения головой с волос посыпалась изморозь. – Твою она тоже прочитала.

- Неважно, что она там прочитала, - грубо ответила девушка, - мне достаточно просто находиться рядом.

- Недостаточно, - остатки ледяных крошек осыпались с отрицательным движением подбородка влево-вправо, - человеку всегда хочется большего…

- И что теперь? – с бараньим упрямством в глазах, хрипло спросила Ксана.

- Миледи обещала помочь, но предупредила не тщить себя надеждой. Последнее слово за моими жёнами.

- И ты думаешь, они разрешат и простят тебе измену? – брови девушки поползли вверх. – Ты говорил, что связан с ними нерушимыми клятвами.

- Говорил и от своих слов не отказываюсь, а пока…

- А пока я просто буду рядом и всей душой надеяться на чудо, - решительно поставила точку Ксана. – Спасибо, что не врёшь мне.

- Кстати, как ты относишься к джеонозианцам?

- Как к насекомым, которыми они, по сути, являются. Разумный муравейник или пчелиный рой, подчинённый главенствующим альфа-особям или маткам. С чего интерес?

- С того, что нам придётся прогуляться до главной матки.

- Фу, ненавижу насекомых! – Ксана брезгливо оттёрла бронированный сапожок о песок. – Но раз надо, значит надо. Что? – девушка резко прижала два пальца к горошине наушника. – Две республиканские канонерки летят в направлении арены. Что делать? Вы что не поняли приказ, сбить к сарлаку!

- Профессор, закругляйтесь, через десять минут тут будет не продохнуть от республиканцев, - махнул я учёным, продолжавшим ритуальные пляски у аппаратуры.

- Да-да, пять минут! – не стал препираться Дедушка Зак, он же Айрон Жак, он же Профессор. – Дайте мне пять минут!

- Профессор, у вас есть дублирующий комплект?

- Да-да, пять минут…

- Профессор! – повысил тон я.

- Комплект? А, да, комплект, - зачастил профессор, сноровисто захлопывая крышки многочисленных «чемоданчиков», - конечно-конечно, на корабле. Дубль-блоки и передатчики, всё как полагается. А вам зачем, милорд?

- Отдайте кому-нибудь приказ подготовить аппаратуру, мы на Джеонозисе ещё не закончили.

*****

Не люблю подземелья. Темно, сыро, воняет плесенью. В местных катакомбах сухо, но вездесущий запах плесени никуда не делся, к тому же он смешивается с муравьиной кислотой и прогорклым мускусом, от оставленных на стенах пахучих меток. Как правильно сказала Ксана, джеонозианцы ближе к насекомым и в тёмных подземельях, в которых глаз выколи, ориентируются они больше на запахи и феромоны. Структура общества у них напоминает муравьёв и термитов – простые рабочие, воины, инженеры-мыслители, отдельной кастой шли привилегированные няньки, следившие за яйцами и личинками, следующей ступенью шли высшие самцы и молодые королевы и венчала пирамиду Великая Королева. Великих королев могло быть несколько, планета не ограничивалась одним городом-ульем, но самой старой и Великой, а значит главной считалась Карин, которая обитала в подземном храме Прогейт.

- Ух ты, прохладой потянуло, - сказал позади один из штурмовиков, подсвечивая фонарём вертикальный лаз над головой.

- Шахта вентиляции, - остановился радом с ним напарник. – Ставь растяжки, чтобы гады отсюда не полезли и пошли дальше.

С каждым поворотом и новым подземным уровнем пахучих меток становилось всё больше и больше, но нам по-прежнему никто не встречался на пути, что было, по крайней мере, странно. Складывалось впечатление, будто джеонозианцы разбегаются в панике перед нашим отрядом. Между тем несколько уровней назад я почувствовал флюиды некроэнергии и её плотность продолжала нарастать по