* * *

Мир померк во всепоглощающем холоде, острая боль мешала дышать. Тевур с трудом открыл глаза: хан едва разумел, что происходит. Его держали цепкие лапы – когти мертвецов впивались в тело сквозь одежды; смрадные тени мёртвых закрывали налитое мраком небо. Великий хан попробовал пошевелиться, но Тьма только сильнее придавила его. Сквозь муку смотрел Тевур на то, как меркнут последние искры Хорохая… Будто сквозь толщу воды виделись неясные тени – мертвецы наступали, и люди уже не сопротивлялись им… Вдруг пламя всколыхнулось, ледяной порыв ветра оглушил истошным воем, и волна чёрного мрака с треском опустилась на священный огонь. Языки огня отчаянно стремились порвать чёрную паутину Слов, но пламени не хватало сил – Слова ксаев стихали, а новые так и не были спеты – мёртвые пленили живых.

«Я иду к тебе, брат…» – думал Тевур, закрывая глаза. Сопротивляться было бессмысленно.

Битва Тьме проиграна.

Ослепительный свет померк, и взметнувшиеся до небес нити ворожбы открыли взору Веслава медных, серебряных и золотых воинов, что построились напротив него и его полчищ Тьмы.

Низкое небо давило тяжестью, налитыми облаками укрывало мощный Черноград, вздымающийся скалой позади воинств.

– Что ты наделал? – прошептала Меднослава, восседающая на коне перед медными людьми. Серебряным войском повелевала Сребролика, золотым – Златомира.

Веслав чувствовал укор и разочарование Меднославы и против воли вспомнил их день у озера, отчего князю сделалось ещё хуже. Меднослава помогала ему из любви, а он предал её – не открыл, как обещал, царства подле Древа. Он Словом Мора, которому никто не мог противиться, велел ей и её сёстрам явиться в боевом обличье. Чувствовал Веслав и гнев Сребролики, и печаль Златомиры… Он хотел обратиться к ним ворожбой, как вдруг ощутил ледяное Слово Чернобога, что болью пронзило грудь. В глазах потемнело, мир померк, и Веслав услышал потрясающий землю рокот:

– Какой подарок ты преподнёс мне – беглые души! – рокотал Мор. – Обрати их во Тьму, и я награжу тебя… Верну твою ненаглядную Василису живую и полную сил, а предательство своё и Меднославу забудешь.

Голос Мора затих, и Веслав открыл глаза: сияющие войска построились напротив сил Тьмы, он – посередине. Неведомым внутренним взором Веслав видел, как замерли, ожидая его приказа, палачи – твари держали под руки Веля, Любомира и Светозара. Дрозд кружил над детьми Сварога, едва понимая происходящее.

Если князь внемлет Мору, то соберёт несметное войско, которое одержит вверх даже над Драгославом… Василиса никогда не узнает о том, что он предал её, и будет править с ним вечно.

На мгновение Веславу привиделось, как Мор позволяет ему и его воинами покинуть Неявь, дабы сразиться с Кощеем – победа Веслава приносит долгожданный мир во всём Свете. Веслав увидел себя властелином всего Света, в котором не было больше бед, и любимую царицу рядом. Стоит только Словом повелеть тварям напасть и поработить новоприбывшие души, как явленное воплотится в жизнь. Веслав начал произносить Слово, твари Мора оживились, почувствовав Силу, как вдруг порыв резкого ветра шепнул князю на ухо:

– Никогда не забывай, кто ты…

Морок растаял, и Веслав очнулся – Слово застыло на его устах, ожидая веления. Князь обернулся на полчища навий.

– Атаковать их! – повелел он воинам трех царств, вложив в веление всю силу дарованного Мором Слова.

Ни Меднослава, ни Сребролика, ни Златомира не могли сопротивляться Слову Чернобога, безраздельно властвующему в Неяви, – царевны и их войска последовали за Веславом, мчащимся на коне к навьям, что всё ещё не могли поднять на князя меча.

Витязи Златомиры подбежали к тварям, держащим Любомира, Веля и Светозара, и, снеся навьям уродливые головы, освободили детей Сварога.

– Что же творится! Что же творится! – взволнованно чирикал Дрозд, кружа над сварогинами.

– Веслав дерзнул встать на пути Мора, – тихо прошептал Светозар, смотря на то, как витязи Златомиры присоединились к своему войску. – Он нарушил Слово, данное царевнам, он направил Слово Мора против него самого.

– То есть мы уже мертвы? – уточнил Вель.

Но Светозар не ответил: сын Леса стал спускаться по чёрным каменным ступеням лобного места, Любомир и Вель последовали за ним.

– Если Веслав сгинет в этой войне, мы не сможем уничтожить Иглу, – тихо сказал Светозар скорее себе, нежели следующим за ним витязям. Сын Леса не отрывал взора от развернувшейся впереди битвы: сияющие воины наступали, тесня навий; вдалеке трубили горны и рычали многоногие монстры, вдохновлённые приближающимся боем. Небо ещё больше наливалось тьмой. – Нам придётся спасти князя, когда…

Сын Леса не закончил речь: оглушительный треск потряс мир, и рокот голоса разгневанного Мора повалил к земле.

* * *

У навий не было своей воли – в воцарившейся сумятице они не знали, кому внимать, и Веслав атаковал замешкавшихся тварей без промедления. Несмотря на то что Слово Мора было на его стороне, он знал, что Чернобогу ничего не стоит лишить его жизни. Что бы там ни говорил Светозар об Игле – сыну Леса хватит мудрости уничтожить оружие Перуна и Смерть Кощея. Светозар спасёт Василису, своей любовью исцелит её, и она никогда не узнает о предательстве Веслава.

Веслав выхватил из ножен сияющий меч и снёс голову вставшему на пути монстру – даже мертвец не мог противостоять Слову Мора, дарующему Веславу силы. Князь, крепко держа поводья мёртвого коня, яростно прорубался сквозь тёмное воинство.

Рядом бились воины Меднославы – они не могли противиться велению Веслава. Царевна Медного Царства восседала на коне рядом со Златобором – воевода изо всех сил защищал Меднославу от атак мертвецов.

Силы трёх царств под предводительством Веслава теснили армию Тьмы, и даже могучие твари – уродливые животные, погибшие на заре веков и обращённые тёмными волхвами к Мору, – сотрясая землю, пятились назад.

Вдруг порыв ледяного ветра пронёсся над схлестнувшимися войсками, оглушительный треск раскатился над долиной, и низкий рокот гласа Мора вихрем остановил битву – и навьи, и воины царств, и дети Сварога пали на землю под гнётом невероятной силы.

Ледяной ветер едва не свалил Веслава с лошади, но князь удержался, припав к холке мёртвого коня.

– Как ты смел направить моё Слово против меня, смертный! – голос Мора оглушал, пронзал, выворачивал наизнанку душу. – Я заберу у тебя твою смерть, ты будешь вечно скитаться в царствии моём! – рокотал Чернобог.

Ледяная боль сковала тело Веслава, в глазах померкло, у горла встал тошнотворный ком – невыносимая мука застила мир мраком, и князь пал во тьму.

Во тьме не было ничего – ни боли, ни муки, ни слов – мрак укрывал небытие бархатом и наполнял спокойствием душу. Мрак, будто бездонный океан, волновался вокруг, тая в себе невероятную силу.

– Ты мог стать властелином и Яви, и Неяви… – молвила Тьма. – Тьма созвучна твоему духу куда больше, чем думаешь ты сам. Страх всегда наполнял твоё сердце, ведя тебя ко мне. Через боязнь потери. Через страх ошибки. Через ужас силы. Через муку предательства.