Вся компания с неприкрытым интересом уставилась на говорившую, гадая, что она задумала.

— Совершенно всё равно, — подтвердил герцог и кивнул. — Главное, чтобы человек был хороший.

— Любовь необязательна? — тихо продолжила спрашивать Арина, её взгляд не отрывался от собеседника.

— А у меня есть выбор? — Соррено пожал плечами и грустно улыбнулся. — Если я буду рассчитывать на любовь девственницы, я до старости лет холостяком останусь. Почему вы спрашиваете? — спохватился вдруг он и уже внимательнее посмотрел на Арину.

— Потому что у меня к вам предложение, — огорошила ответом молодая ведьма, её лицо сохраняло невозмутимое выражение. — Только я хочу обсудить его с вами наедине.

У друзей дружно округлились глаза, но чужие тайны они умели уважать, поэтому приставать с расспросами никто не торопился. Если Арина захочет, сама потом расскажет.

— Можете переночевать здесь, время позднее уже, — Морис выглядел не менее заинтригованным, чем остальные, но о своих обязанностях хозяина замка помнил. — Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнаты.

Пока он отдавал приказания, Арина присела на стул, положив ногу на ногу, и о чём-то размышляла, судя по её задумчивому лицу. Наконец экономка доложила, что всё готово, друзья покинули кабинет, и разговор с герцогом продолжился уже без свидетелей.

— Так что вы хотели мне предложить…? — Соррено вопросительно посмотрел на неё, и молодая ведьма поспешно ответила.

— Арина, ваша светлость, меня зовут Арина. А предложить я вам хотела, — она сделала паузу. — Избавиться от проклятья.

— Морис, — представился герцог и продолжил расспросы. — У вас есть на примете девственница? — он изогнул бровь.

— Есть, — она снова помолчала, не сводя с него взгляда. — Я.

Глаза герцога округлились, Арина понимающе усмехнулась.

— Удивлены, да? Ну, мне не так повезло, как моим друзьям, — спокойно произнесла она, ничуть не обиженная его реакцией.

— А зачем вам тогда помогать мне? — Морис задумчиво прищурился.

— Я ведьма, ваша светлость, — Арина пожала плечами. — И у меня тоже выбор невелик. Мой дар останется при мне, или если я проведу всю жизнь девственницей, или если выйду замуж. Вряд ли найдётся много охотников связать со мной жизнь, так что… — она хмыкнула. — Ну и, как все простые девушки, я немного тщеславна, а герцогиня Арина звучит круто, — закончила ведьма, блеснув глазами, но в её голосе проскользнула мягкая ирония. — Мне кажется, мы с вами можем договориться, ваша светлость.

— Ну что ж, — Соррено помолчал, но было видно, что слова Арины его не задели. — Благодарю за честность, госпожа.

— Я не буду вам мешать, — продолжила она. — Кроме всего прочего, мне ещё учиться полтора года. И потом, если вы вдруг всё-таки влюбитесь в кого-то, — Арина улыбнулась уголком губ, — с моей стороны не будет никаких сцен ревности и тому подобной ерунды. Я просто предлагаю вам сделку.

Морис долго молчал, глядя мимо собеседницы, размышляя над её предложением, Арина терпеливо ждала его решения.

— Прошу прощения, но как я могу верить вам? Доктора у меня теперь нет, а больше я не знаю, кого можно попросить о… — он запнулся, явно смутился и отвёл взгляд и торопливо пробормотал. — Ну, вы понимаете, о чём я.

— Проверить, в самом ли деле я девственница? — закончила за него Арина и медленно улыбнулась, в зелёных глазах загорелся озорной огонёк. — Ну, ваша светлость, а может, сами проверите? — вкрадчиво поинтересовалась она.

— Э… простите?! — Соррено ошарашено уставился на Арину. — По условиям проклятия до свадьбы нельзя…

Молодая ведьма не выдержала и негромко рассмеялась, поманив его пальцем, герцог наклонился, и она что-то прошептала ему на ухо. Он густо покраснел, смешавшись ещё больше от услышанного, и Арина уже откровенно расхохоталась.

— Знаете, можно подумать, я предложила вам что-то, о чём вы раньше не знали, — выговорила она наконец, успокоившись. — И не надо сразу подозревать меня в обмане, бабуля довольно рано объяснила мне кое-какие вещи, так что в теории я весьма подкована. Вас что-то смущает, ваша светлость? — проворковала Арина, склонив голову на бок и сплетя пальцы в замок. — Зато вы сами во всём убедитесь, и не понадобятся третьи лица.

Морис прочистил горло, избегая смотреть на собеседницу.

— Я подумаю над вашим предложением, — его голос звучал немного хрипло, он поёрзал в кресле.

Арина не удержалась и ехидно поинтересовалась:

— Над первым или вторым?

Блуждая взглядом по кабинету, он выдавил:

— Над обоими.

— Ладно, — она встала. — Думайте, у вас есть время до утра. Утром я уеду вместе с друзьями в Школу и, — Арина остановилась у двери и обернулась, посмотрев на него уже серьёзно, — если что, ни капельки не обижусь, ваша светлость. Спокойной ночи.

Уже совсем поздно, когда замок погрузился в тишину, Арина, от рождения обладая чутким слухом и умением видеть в темноте, открыла глаза и приподнялась на кровати, посмотрев на дверь. Обычное человеческое ухо не уловило бы неслышных шагов, но потомственная ведьма различила, что к её спальне кто-то подошёл. По губам девушки скользнула улыбка, она легла обратно, тихонько вздохнув. Дверь приоткрылась, и в комнату проскользнула мужская фигура. Арина дышала ровно и размеренно, сквозь ресницы следя за полночным гостем, как он медленно приблизился к кровати, остановился, словно в нерешительности, а потом осторожно присел на край и наклонился к ней.

— Я решил принять ваши предложения, — раздался тихий шёпот у самого уха. — Оба. И зовите меня Морисом.

Арина ничего не ответила, только молча перевернулась на спину, открыв слегка светящиеся в темноте глаза. Кто-то выходит замуж по любви, а кто-то — по взаимному соглашению, и лично для Арины второе было гораздо предпочтительнее. Нет риска больно обжечься, разочароваться, и всё такое. С другой стороны, у неё всё-таки будет возможность заниматься любимым делом и при этом не отвлекаться на всякие глупости, например, неудовлетворённые желания тела.

Олинна распласталась на Кире, жмурясь от удовольствия, как кошка, и чувствуя себя самым счастливым человеком. За окном занималось морозное утро, и всего через пару дней они уже будут в Школе, ставшей ей родным домом. Тихонько вздохнув, она улыбнулась. Хорошо, что всё хорошо заканчивается, и друзья успели вовремя. В противном случае уже сегодня она бы… Лин вздрогнула и резко села.

— Ты чего, маленькая? — Кир с тревогой посмотрел на неё, приподнявшись на локтях.

— Сегодня матушка приезжает, — она мстительно улыбнулась, голубые глаза блеснули в предвкушении. — Хочу не пропустить момент и осуществить наконец мечту всей жизни. Пойдём! — она завозилась, выпутываясь из-под одеяла.

— Ты уверена, что мне стоит идти с тобой? — осторожно переспросил Кир и тоже сел, озадаченно наблюдая за воодушевлённой девушкой. — Ты ведь не хотела говорить, что у тебя парень есть.