– А вот это еще неизвестно, – спокойно возразил Шуйский. – В любом случае, попробовать стоит. Хотя бы затем, чтобы понять, кто из нас прав.

– Я найду другой вариант, – заявил Водолей.

– Вы ищете уже сутки, но так ничего и не нашли. За это время вы могли бы перевести в Новый мир несколько тысяч человек. И пусть не все они сумели бы там остаться…

– Господин Шуйский! – громко перебил его Водолей. – Не надо давить на жалость! Я и сам понимаю, что мог бы сделать, а чего не мог. Я остаюсь при своем мнении: попытка прорыва обречена! Даже если вам сначала повезет и вы закрепитесь в Новом мире, это не решит проблемы. Другим это не удастся, вы останетесь без поддержки, и постепенно вас всех уничтожат. Хотите попробовать? Пробуйте! Но без меня!

– Я вам помогу! – Юля бросила на Водолея гневный взгляд и решительно двинулась к Шуйскому.

– Очень рад, – «администратор» протянул Юле обе руки и сахарно улыбнулся. – Олег Викторович, глава администрации.

– Юлия Сергеевна, – гордо вздернув носик, ответила Юльча, – навигатор.

– Извини, Водолей, – к Володе обернулся Сергей, – я тоже с ними. Позицию твою уважаю, но… лично я считаю, лучше синица в руках. Без обид, ладно?

– Какие обиды? – Володя пожал плечами. – «Мы странно встретились и странно разойдемся». Флаг вам в руки. Только просьба: за Юльчей приглядывай.

– Пригляжу, – Сергей пожал Водолею руку.

– Что ж, ваши спутники сделали верный выбор, – когда Юля и Сергей скрылись за деревьями, сказал Шуйский и усмехнулся. – Жаль, что вы не проявили такую же сознательность, господин Водорезов. Но пусть это останется на вашей совести.

– Пусть, – Володя насторожился.

Шуйский вроде бы развернулся, как бы собираясь следовать за навигаторами к вертушкам, но его охранники почему-то не сдали назад и даже, наоборот, разошлись чуть шире, чем прежде, и на шаг-два сместились в сторону Водолея. Что-то тут было не так. Вряд ли бойцы Шуйского собирались бросаться на Водолея или стрелять в него, но какую-то гадость они точно задумали.

Лучше было бы от греха подальше шагнуть в зону стазиса, но Водолей не знал, как дать оттуда задний ход. В его понимании путь сквозь зону стазиса лежал либо из Старого мира в Новый, либо наоборот. Водолей не представлял себе, как можно зайти в зону, пересидеть и вернуться туда же, откуда сбежал. А в Новом мире эти места были точно под колпаком у Мазая. Может быть, на пять секунд там и неопасно будет появиться, но тут как повезет. А если за углом или в зарослях кто-то притаился? Пусть даже мазаевские бойцы просто патрулируют местность. Им и пяти секунд хватит. Увидят, больше не будут медлить. Сразу «на поражение» начнут палить, без разговоров. В общем, Водолей снова решил, что уйдет в Новый мир только в крайнем случае.

И похоже, решение оказалось верным. Володя так и не узнал, что задумывали подручные Шуйского, поскольку бойцы вдруг попятились и скрылись в зарослях. По какой причине – непонятно.

Володя же еще некоторое время стоял на месте, присматриваясь к зарослям и прислушиваясь к звукам. Теперь они были не такими, как прежде. Заросли почему-то потемнели и почти потеряли пятнистую окраску, а звуки теперь имели небольшое эхо, как в горном ущелье. Но последнее было и неудивительно, ведь поблизости находилась гигантская гора.

Пока Водолей анализировал звуки, прошло около минуты, и за это время вся группа Шуйского и присоединившиеся к ней навигаторы успели погрузиться в вертолеты. От каменной стены отразился гул работающих двигателей и хлопки лопастей, а затем Водолей увидел, как вертушки быстро взмывают в воздух и как-то чересчур эффектно закладывают вираж. Испугались кого-то, что ли?

Кстати, и бойцы слишком уж поспешно ретировались. Увидели черных тварей? Ведь кого им еще бояться? Или поспешили, потому что опять портится погода? В тени гигантского истукана было практически безветренно, но им могли сообщить по радио о приближении очередного грозового фронта…

До Водолея, наконец, дошло, что он опять начал зависать, погружаясь в размышления, вместо того чтобы смотреть по сторонам.

«Не спать на ходу! – мысленно приказал себе Водолей. – Да, устал, да, тяжело, но не впадать же в прострацию из-за этого! А если твари подкрадутся? Впрочем, хотели бы подкрасться, давно были бы тут».

Володя услышал за спиной какой-то новый звук, вроде шороха, обернулся и… снова завис, но теперь не от усталости, а от страха.

В десяти шагах от Водолея стояло огромное черное существо, чем-то смахивающее на помесь «чужого» из знаменитого фильма и гигантского паука. При этом было в существе и что-то от человека. Стояло оно на двух мощных конечностях, тело держало прямо, голову тоже, а верхние конечности – две пары – висели вдоль туловища, но были чуть согнуты в локтевых суставах. Жути облику существа добавляли рассыпанные по голове и телу бусины паучьих глаз, острые шипы на плечах и холке и потеки черной слизи, от которых тело существа лоснилось и выглядело, словно оружие в консервационной смазке.

И, пожалуй, последнее сравнение было верным. В целом существо казалось живым оружием, способным уничтожить любого на своем пути. Вот только делать это с Водолеем черный зверь непонятной породы опять не спешил. Он вообще не проявлял агрессивности. Просто стоял и смотрел на навигатора двумя дюжинами бусинок-глаз. А может, и не смотрел, глаза существа поблескивали, однако куда они там смотрят – понять было трудно. Но Водолею почему-то казалось, что зверь все-таки смотрит именно на него.

«Черная тварь? – наконец выползла из-под душного одеяла страха робкая мысль. – Без маскировки? И без мистической ауры? И зачем она показала мне свой истинный облик? И чего ждет?»

Водолей совершенно растерялся. Что делать дальше, он не представлял себе даже примерно. Стоять и глазеть на существо? А если оно все-таки нападет? Броситься наутек? Какой смысл? Догонит в три прыжка. Попытаться вступить с ним в контакт? И на каком языке? На русском? Жестами? Водолей не знал ответов ни на один вопрос. В голове вообще воцарился полный сумбур. И чем дольше навигатор и черная тварь стояли друг напротив друга, тем запутаннее становились мысли Водолея. В какой-то момент Володя почувствовал, что еще немного, и он вообще сойдет с ума. Вот уж изощренная казнь: сначала довести человека до безумия и только потом убить. Неужели черные твари настолько умны, коварны и циничны?

– Совершенный воин, не правда ли? – вдруг негромко проронил кто-то буквально над ухом у Водолея. – Или вам более привычен термин «абсолютное оружие»? Вы ведь читаете фантастику?

Водолей медленно повернул голову, стараясь удерживать в поле зрения черную тварь, и покосился на любознательного незнакомца. Этого возникшего словно ниоткуда человека Володя уже видел, и не так давно. Только не в этом мире. И не в Новом. Он видел этого «Мефисто» в зоне стазиса между реальностями. В нормальном мире навигатор-фокусник выглядел не так зловеще. И глаза у него не сверкали, и морщинки выдавали не только возраст, но и крайнюю степень усталости. Но все равно загадочный «Мефистофель» внушал уважение.