— Спасибо. Верну потом.

— Не надо. Я же понимаю, что без тебя я никуда не денусь. А своя я заработаю. Хорошие мастера везде нужны. Тем более я много чего могу изготовить. У меня больше пятидесяти шаблонов разных матриц, — в голосе Фарада послышалась гордость.

— Точно куркуль! Мог бы и больше отсыпать. Я же вижу твои запасы! Ладно — не напрягайся. Пора в путь…

Алекс развернул карман до кокона, и они отправились в дорогу. По пути он попытался использовать полноценный Домен, но быстро передумал — слишком много энергии требовалось и не только для активации, но и для ежесекундной поддержки. Он прикинул, что лишь на следующем уровне приток перекроет расход на поддержку навыка. Но, главное препятствие — мини-аномалия не двигалась вместе с носителем, что ставило крест на ее применение в дороге, однако разведчик не унывал и надеялся, что в будущем способность трансформируется. А пока он может опираться на проверенные методы.

Не без приключений, в основном связанных с хитрыми осами-локаторами, путешественники добрались до территории Муравейника.

— Вот тут мы и живем, — похвалился Алекс и рассказал про тварей Муравейника.

— Никогда раньше ничего подобного не видел. Сразу два уникальных вида монстров. Причем один использует второй! Повезло вам, что они сдерживают друг друга. Я изучал историю нашего мира — мои предки сделали несколько попыток, прежде чем удалось закрепиться на территории Червя. Только с седьмого раза, когда мы забросили туда отряд в две сотни высокоуровневых бойцов, они удержали плацдарм и постепенно зачистили территорию. Но к этому времени у нас, и детекторы аномалий были, и оружие. Не то, что у людей.

— И что дальше, — заинтересовался Алекс.

— Как и везде. Когда закрепились и освоились, дела пошло веселее. Члены первого отряда быстро развивались. Начали подтягиваться новые индлайцы. Постепенно желающих становилось все больше… А потом появились путники из других миров.

— Наемники?

— Нет. Если они и были, то следов от них не осталось. К нам заявились представители крупных торговых организаций. В чем-то они даже хуже хранцев. Как-то пронюхали, выведали, где мы живем и пришли. Но все, что они хотели — навязать свои условия. Хреновые, если честно. Но наши правители — не лыком шиты, — Фарад раздулся от гордости. — В общем, нас не смогли провести, а вскоре и мы нашли свою нишу — изготовление разных приспособлений и дела пошли еще лучше. Так и живем до сих пор.

— И каждый может, прям вот так просто, заняться ремеслом и зарабатывать деньги и уровни?

— Ну не каждый, — мастер немного загрустил. — Обучение и развитие стоят огромных денег. Ты берешь у правительства ссуду, тебя обучают, а потом ты ее долго отдаешь. Жизни-то длинные, вот и горбатишься десятилетиями.

— Судя по твоей реакции, ты еще не расплатился с долгами? — понимающе ухмыльнулся Алекс.

— Что ты! Я только в начале пути. Собственно поэтому и отправился в поход с этими ублюдками. Думал, что легкая халтурка подвернулась — потрачу пару месяцев, максимум полгода, а потом расплачусь с долгами и заживу по-царски. Но не вышло, — Фарад помрачнел и сплюнул. — Псы вонючие! Такой план испортили!

— Если поможешь нам, то станешь богатым. Мое правительство тебе обрадуется, но придется рискнуть и поработать на благо лагеря.

— А куда мне деваться-то? В свой мир я все равно вернуться не смогу — через Червя меня хранцы провели. Они же должны были и вывести обратно. Поэтому останусь у вас и буду помогать по мере сил. Только вам поскорее нужно создать энергетические декодеры, хотя бы малые, чтобы гости Земли могли работать в полную силу. Устал я от постоянной нехватки энергии! Жаль, что их еще нет.

— Зато и хранцы не могут воевать как у себя дома, — возразил ему Алекс. — Мы почти пришли. Идем, познакомлю тебя с «Райской долиной» — это так наше поселение называется, если что. Тут много шутников водится, сам увидишь…

* * *

— Алекс, ты в детстве животных домой таскал?

— Нет, а что?

— Странно. Я вот думаю, откуда у тебя эта привычка из каждого похода приводить пришлых? Признайся. Ты их специально разыскиваешь и пока не найдешь — домой не возвращаешься, — Дарен расхохотался.

— Не думал об этом. Надо почаще выходить тогда. Но в этот раз мне повезло.

— Что, такой ценный кадр попался? На вид не впечатляет.

— Ты недооцениваешь Фарада. Я сначала тоже думал, что он бесполезен и даже хотел взять грех на душу — убить карапуза, но пожалел… и не пожалел. Когда наш синекожий с ним познакомился и узнал, что у Фарада куча шаблонов матриц, то аж слюну пустил.

— Помню. Я тоже там присутствовал… Омерзительное зрелище, — фыркнул Дарен.

— Так Марах восторг показывает… В общем, теперь пулями мы обеспечены. Плюс еще три винтовки получили. А они нам понадобятся! Хранцы где-то рядом гуляют.

— Тьфу. Зачем только напомнил — настроение испортил.

— А что ты хотел, чтобы у меня одного голова болела?

Алекс болтал с Дареном в центре лагеря. С момента возвращения прошло несколько часов и разведчик наслаждался спокойным отдыхом. Рауля он еще не видел — командор с небольшой группой утром отправился на зачистку тварей муравейника, чтобы монстры не сильно наглели и не создали нового Защитника, и скоро должен был вернуться. Совещание отложили до прибытия испанца.

Алекс успел только доложиться Олимпии и Андрею, провел часок с Евой, а затем нашел старого товарища, чтобы просто поболтать и узнать новости.

Как оказалось, еще четверо человек добрались до стадии синтез. По мнению Зары и Фарада, которые хорошо знали хранцев — этого было мало. Алекс думал так же. В остальном Райская долина справлялась со всеми напастями. Муравейник сидел тихо. Монстры из-за барьера не появлялись, и ничего интересного не происходило.

Командор появился через час. Возвращению запоздавшего разведчика он не слишком удивился, а сообщение о хранцах воспринял спокойно. Казалось, Рауль ожидал подобных вестей.

— Афина предупредила меня недавно, — признался он.

— Что же ты раньше молчал? — вспылил Ронг.

— Не лезь к Раулю, — вмешалась пифия, — Я просто почуяла новую угрозу. А кто к нам пожалует — не знала. Все очень расплывчато. Чем больше коснувшихся силы вокруг бродит, тем меньше я вижу!

— Хватит спорить! Теперь мы знаем чего ждать, на этом и сосредоточимся, — пресек конфликт командор и обратился к Афине. — Сколько у нас времени? Сейчас ты уже видишь сроки?

— Неделя, потом нас найдут.

Народ не обрадовался новостям, но и не стал проклинать судьбу. Офицеры привычно занялись обсуждением планов. Алекс молча слушал. Афина пообещала указать примерное направление атаки, чем должны была сильно облегчить подготовку к битве.

Офицерский состав вырос до тринадцати человек класса синтез, но хранцы имели тридцать восемь бойцов, причем более опытных и подготовленных.